Стук в дверь кабинета был тихим, но в тяжёлой тишине он, казалось, отдавался эхом. Люцид, находясь в более взрослом, тренированном теле Кармена, поднял взгляд от стола. «Войдите».
Дверь открылась. Это был не Джейк и не Джеральд. Это была та женщина, которую я видел идущей по дороге много лет назад. На ней были те же красивые, мрачные чёрные одеяния, но дорожного футляра не было. Её нижняя часть лица по-прежнему была скрыта элегантной тёмной вуалью, но глаза, видимые над ней, были поразительного, тревожного фиолетового оттенка. От неё исходила такая безмятежная властность, что воздух в кабинете, казалось, разределся.
«Юный господин Кармен, — произнесла она мягким, певучим альтом. — Я Айви. Меня вызвали ваши родители, чтобы присмотреть за вашим дедом. Я только что из его покоев».
Я встал, это движение было автоматическим. Тело Кармена помнило манеры. «Мисс Айви. Благодарю вас за заботу. Как он?»
Фиолетовые глаза Айви встретились с моими, и в них я не увидел жалости, лишь холодную, беспристрастную оценку. «Боюсь, я принесла вам печальные известия. Ваш дед скончался. Его связь с Матерью Судьбой угасала. Связь с Матерью Судьбой… Алисией была разорвана. Боюсь, моё искусство смогло лишь облегчить его переход».
Известие, хоть и ожидаемое, холодным камнем легло мне на сердце. Это была первая смерть. Стартовый выстрел трагедии.
«Я… понимаю», — услышал я свой голос, голос Кармена, густой от горя, которое я сам не испытывал, но чувствовал, как оно бурлило в теле, которое я населял. «А мои родители?»
«Они отдыхают, — сказала Айви, плавно скользя дальше в комнату. Она двигалась бесшумно, как вода. — Та же хворь поразила и их, разъедая их духовную связь с этим миром. Это редкая и жестокая участь. Я делаю всё, что в моих силах, чтобы замедлить её развитие, но это грозное проклятие».
«Проклятие». Она произнесла это слово так легко.
«Можно ли его снять?» — спросил я, вопрос вырвался из самой сути существа Кармена.
Айви склонила голову. «Всё можно сломать, юный господин. При достаточном знании и достаточной силе. Но такие вещи часто обходятся дороже, чем сама болезнь. Погоня за ними может стать своим родом увядания».
Её слова были идеальной, отравленной иглой. Они давали крохотный лучик надежды, одновременно рисуя путь к ней как спуск в руины. Это была та самая развилка, перед которой когда-то оказался Кармен.
«Она направляет его, — прошептал голос Алисы, острый от подозрения. — Её слова слишком осторожны. Она не просто целительница. Она скульптор, ваяющий его отчаяние».
Я почувствовал притяжение испытания, тяжесть «неизменного исхода». Наказанием за неудачу была смерть. Очевидный вывод заключался в том, что родители Кармена погибли. Чтобы избежать наказания, должен ли я был спасти их? Было ли это вообще возможно в воспоминании?
Но предупреждение Алисы эхом отдавалось в голове. Присутствие Айви было неправильным. Её спокойствие было чудовищным.
Я подумал о Кармене, которого знал: истощённом, кашляющем губернаторе, одержимом Разломами и проклятиями, тратившем своё состояние на тупиковые исследования, пока он умирал в одиночестве. Таким стал человек, выбравший бороться с этим проклятием изо всех сил, вложивший свою жизнь в отчаянную, одинокую борьбу.
Затем я подумал о другом пути. О том, который не был выбран. Принять потерю. Горевать, но жить. Отпустить.
«Люцид!» — голос Алисы прозвучал как призывный рог в моём сознании. — «Это тот самый момент! Настоящее испытание не в исцелении тел. Оно в исцелении души. Покажи мужество, которое ты нашёл в пустоте. Мужество отпустить, жить с этой раной. Не иди по пути одержимости. Он ведёт только к человеку в таверне, к рукам на твоём горле».
Но другой голос, мой собственный, рожденный всей жизнью, полной предательств и одиночества, закричал в знак протеста. «Цепляйся за надежду! Борись! Не дай им просто умереть! Это путь труса!»
Я был парализован, стоя на распутье в чужом прошлом.
Айви наблюдала за моей внутренней борьбой, её фиолетовые глаза поблёскивали эмоцией, которую я не мог назвать. «Мир огромен и жесток, юный господин, — сказала она, словно читая моё смятение. — Он требует от нас ужасных выборов. Цепляться окровавленными кулаками за то, что ускользает, или раскрыть ладони и принять пустоту».
Внезапно я вспомнил о Джейке. Где он? Музыкант, который пришёл со мной в этот разлом. Он должен быть здесь, в этот ключевой момент. Но его нигде не было видно. Он словно исчез, оставив меня одного играть роль Кармена.
Безрассудная, глупая идея, рожденная замешательством и инстинктом разведчика нарушить шаблон, вспыхнула в моём сознании. У меня не было ответа. Но, возможно, я мог заставить правду всплыть на поверхность.
Я посмотрел прямо в завуалированное лицо Айви. «Вы говорите о цене и стремлениях, — сказал я, и мой голос окреп. — А что, если стремление не в том, чтобы найти лекарство? Что, если оно в том, чтобы найти того, кто вообще наложил это „проклятие“? Что, если мы перестанем спрашивать „как лечить“ и начнём спрашивать „кого остановить“?»
Айви замерла. Безмятежная маска соскользнула на долю секунды, открыв не удивление, а вспышку интенсивного, холодного изучения. «Опасная мысль, юный господин. Она ведёт в тёмные места. К обвинениям без доказательств. К… противодействию».
«Противодействию кому?» — надавил я, шагнув ближе. Моя высокая фигура нависла. «Болезни? Или людям, которые могут извлечь выгоду из тихого исчезновения знатного дома?»
Воздух в кабинете сгустился и стал холодным. Фиолетовые глаза Айви сузились. Фасад учтивой целительницы испарился, как туман. Её осанка выпрямилась, излучая внезапную, ужасающую властность.
«Ах, — сказала она, и её мелодичный голос теперь был с оттенком льда. — Я вижу. У щенка прорезались клыки. И глупые идеи». Она издала тихий, презрительный смешок. Это был звук ломающегося напряжения, отбрасываемой роли. «Ты думаешь играть в следователя? „Остановить“ кого-то? Как наивно. Как ты смеешь противиться воле Империи Матерна».
Имя прозвучало как гром. *Матерна*. Империя из испытания Омега-разлома Сентрум. Огромный, богатый ресурсами враг, с которым сражалась Тириана.
«Это проклятие — не какое-то случайное заклинание, мальчик, — усмехнулась Айви, и вуаль теперь ничуть не скрывала её презрения. — Это хирургический инструмент. Исследования вашей семьи по предсказанию Разломов были признаны стратегической угрозой. Вы вторгались в области, принадлежащие Империи. Это „увядание“ — послание. Медленный, тихий отзыв наших инвестиций. Мы позволили вашему деду умереть, чтобы посмотреть, будете ли вы благоразумны. Чтобы посмотреть, сломается ли наследник от горя или растратит свою жизнь на безнадёжные поиски».
Она улыбнулась, жестоко изогнув губы под вуалью. «Любой исход нас устраивает. Сломленный лорд не представляет угрозы. Лорд, одержимый поиском лекарства, слишком занят, чтобы смотреть вовне. Мы побеждаем. Матерна побеждает. А ты… ты выбираешь свою клетку».
Откровение было ошеломляющим. «Проклятие» было целенаправленным, магическим убийством, совершённым конкурирующей империей. Мою семью убили, чтобы скрыть знания. Вся жизнь Кармена, полная потерь и одержимости, была спланированным исходом, условием победы для далёкой, жестокой силы.
Два пути предстали передо мной с ужасающей ясностью.
Путь Первый: Бороться с проклятием. Потратить всё, нанять учёных, погрузиться в запретные исследования. Сыграть прямо на руку Матерне. Стать одержимым, умирающим человеком, не добившись ничего, кроме собственного разрушения. «Неизменный исход».
Путь Второй: Отпустить. Принять потерю. Не поддаваться на приманку. Жить с ужасной правдой о том, что его семью убили по какой-то причине, и что прямая борьба — это то, чего хочет враг. Выбрать жизнь, даже если это означало жить с болью и несправедливостью. Это лишило бы Матерну желаемого результата. Это могло бы даже… снять проклятие? Если целью проклятия было *создать* конкретного сломленного наследника, а этот наследник откажется сломаться так, как от него ожидали…
Айви наблюдала за мной, наслаждаясь моим ужасом. «Итак, юный господин Кармен. Теперь вы знаете. Будете ли вы бунтовать против империи? Вбухаете ли всё состояние своего дома в войну, которую не сможете выиграть, умрёте в одиночестве и безумии? Или станете хорошим, тихим маленьким лордом и примете мир таким, какой он есть?»
«Люцид!» — голос Алисы был призывным кличем в моём сознании. — «Это оно! Мужество не в том, чтобы сражаться с непобедимым врагом. Оно в том, чтобы отказаться играть по их правилам! Отпусти. Выбери жизнь. Ради него!»
Я, запертый в теле Кармена, чувствовал призрак муки настоящего Кармена, его ярость, его отчаянную потребность *что-то сделать*. Это был прилив, грозивший утопить мой собственный разум.
Я посмотрел на Айви, агента этого зла, так уверенно стоящую в доме моей семьи.
Я подумал о наказании. *Неизменный исход приведёт к смерти.*
Неизменным исходом был выбор Карменом Первого Пути. Выбор одержимой, одинокой борьбы.
Чтобы выжить в испытании, я должен был выбрать иначе.
Я сделал глубокий, прерывистый вдох. Лёгкие Кармена наполнились воздухом, который отдавал пеплом и поражением.
Я сделал свой выбор.
Я не кричал. Я не клялся отомстить. Я позволил своим плечам опуститься, не в поражении, а в усталом, окончательном освобождении.
«Убирайтесь, — сказал я, мой голос был тихим, ровным и совершенно пустым. Это был не крик гнева, а констатация факта. — Убирайтесь из моего дома. Передайте вашим хозяевам, что их послание получено».
Торжествующая ухмылка Айви застыла, затем медленно исчезла. Она ожидала ярости, клятв мести, слёз. Она не ожидала этого холодного, тихого отказа. Этого отказа от борьбы.
Впервые в её фиолетовых глазах мелькнул огонёк неуверенности. Сценарий не соблюдался.
«Проклятие не будет снято», — предупредила она, последней, отчаянной иглой.
«Я знаю, — сказал я, отворачиваясь от неё и глядя в окно на угасающий свет. — Некоторые вещи нельзя исправить. Их можно только пережить. А теперь уходите».
Тишина повисла в кабинете. Затем — тихий шелест одежд. Щелчок закрывающейся двери.
Она ушла.
Я стоял один в кабинете Кармена. Тяжесть всё ещё была, горе всё ещё было, но безумная, отчаянная энергия исчезла. Её сменило огромное, пустое спокойствие.
Я не спас родителей Кармена. Я сознательно обрёк их на смерть.
Но я не обрёк Кармена на живую смерть одержимости. Я выбрал для Кармена жизнь, раненую, но свободную от ловушки врага.
***Исход испытания: Изменён. Условие: Принятие. Штраф: Аннулирован.***
Слова появились в моём сознании не как голос, а как простое утверждение факта.
Мир вокруг меня — кабинет, особняк, само воспоминание — начал смягчаться по краям, растворяясь в фиолетово-серых искорках света.
Когда Омега-разлом отпустил меня, одна последняя, навязчивая мысль эхом прозвучала в растворяющемся пространстве.
Я всё ещё не знал, где Джейк.