***
Начало синхронизации времени.
***
Мир растворился в привычной, тошнотворной чёрной пустоте. Но на этот раз она не была безмолвной.
Внутри меня раздался голос, смеющийся. Это был хриплый, мучительный звук, влажный и надломленный, словно смеявшийся человек сдерживал слёзы.
«Неплохо, — эхом отозвался голос в пустоте. Это был голос Кармена, но лишённый всякой благородной отточенности, грубый и изорванный по краям. — Этот выбор... он был неплох. Я не... держу на тебя зла за это».
Голос прервался, смех затих, сменившись удушающей тишиной. «Но... попробуй снова».
Слова были шёпотом, полным бездонного, одинокого сожаления.
Затем мир перевернулся. Пустота раскололась, и моё зрение открылось в знакомом месте.
Стук в дверь кабинета был тихим, но, казалось, эхом отдавался в тяжёлой тишине. Я, облачённый в более взрослое, натренированное тело Кармена, поднял голову от стола.
Я почувствовал приступ чистого, дезориентирующего ужаса. Я вернулся. В точности вернулся. Тот же тяжёлый воздух, тот же меркнущий свет из окна, тот же надвигающийся стук.
На этот раз я не заставлял рот двигаться. Но он всё равно задвигался.
«Войдите», — произнёс голос Кармена, спокойный и усталый.
Дверь открылась. Это была Айви, её фиолетовые глаза холодно смотрели из-под тёмной вуали, её присутствие было волной безмятежного яда.
«Молодой господин Кармен», — начала она, её слова не изменились.
«Нет. Нет, нет, нет!» — закричал я внутри тюрьмы тела Кармена. Я снова был пассажиром, вынужденным наблюдать за повторением той же сцены. Присутствие Алисы в моём сознании было вихрем растерянного замешательства.
«Люцид, что происходит? Мы же изменили это! Мы поменяли финал!» — Её голос был лихорадочным.
Айви сообщила новость о смерти деда, теми же словами, с той же клинической жестокостью. Она предложила тот же разветвлённый путь, её голос был мелодичной ловушкой.
Я был в ловушке, вынужденный слушать, как голос Кармена задавал те же вопросы, отягощённый тем же горем. Момент выбора снова стремительно приближался, но я был отстранён. Моё прежнее неповиновение, моё холодное пренебрежение Айви исчезло. Стёрто.
Когда Айви закончила говорить, тяжёлое напряжение снова наполнило комнату. Момент для ответа Кармена завис в воздухе.
Затем что-то изменилось. Я почувствовал крошечную трещину в контроле. Доля секунды, когда я мог повлиять на рот, на лицо.
Я не пытался проявить неповиновение. Я нарушил этот момент чем-то совершенно иным.
Я заставил губы Кармена дёрнуться. Затем я выдавил короткий, прерывистый смешок. Это было совершенно неуместно, диссонансный звук в объятой горем комнате.
Отрепетированная речь Айви пошатнулась. Её фиолетовые глаза чуть расширились от искреннего удивления.
«Прошу прощения, — заставил я сказать Кармена, голос был окрашен странной, истеричной ноткой. — Просто... все эти разговоры о проклятиях и увядающей эссенции судьбы. Это похоже на плохую тавернскую байку. «А потом злой волшебник проклял благородный род духовным насморком!»»
Я услышал, как Алиса, потрясённая, издала тихий внутренний смешок. Что-то в моей собственной груди, возможно, собственный похороненный дух Кармена, почувствовало вспышку мрачного презрения к этому фарсу.
Айви уставилась, её безмятежная маска была полностью разбита. Этого не было в сценарии. Это не было ни горем, ни яростью, ни расчётливым принятием. Это был абсурд.
Однако момент прошёл. Сокрушительный груз испытания снова заявил о себе. Я почувствовал, как контроль снова ускользает к потоку воспоминаний. Я должен был выбрать. Я должен был что-то сказать, чтобы спасти Кармена. Но спасти от чего? Почему я снова здесь?
«Ты играл по правилам, — подумала Алиса, её замешательство отражало моё собственное. — Ты изменил финал. Почему ты должен делать это снова?»
Давление было огромным. Наказанием за неизменённый финал была смерть. Я должен был что-то сказать.
«Будь смелым, Люцид», — призвала Алиса, но её голос был неуверенным.
«Что такое смелость? — отбилась моя собственная мысль, отчаянная и злая. — Если это просто означает выбрать смерть, одержимым иным способом? Какой в этом смысл?»
Воспоминание мелькнуло в общем сознании Алисы. «Ты на испытании, Люцид. На испытании».
Это слово зажгло тёмную, опасную мысль.
Убить её.
Идея была внезапной и жестокой. Если Айви была агентом, устранить агента. Оборвать нить.
«Нет! — голос Алисы был резким, испуганным. — Империя потребует возмездия! Ты навлечёшь гибель на этот дом!»
«Какая Империя? — подумал я, логика испытания пересиливала логику воспоминания. — Я на испытании. Это тест. Головоломка. «Империя Матерны» — это декорация. Часть истории».
Странное, коварное возбуждение свернулось в моей груди. Это был азарт разведчика, увидевшего скрытый путь, опасное, глупое, возможно, блестящее решение. Я не мыслил как Кармен. Я мыслил как Люцид, игрок, запертый в игре.
Алиса почувствовала сдвиг в моём духе. «Нет, Люцид! Это не смелость! Это трусость! Выбрать насилие — значит выбрать лёгкий, кровавый ответ! Это ничего не решает!»
За столом Айви пришла в себя. Её удивление сменилось более холодным, опасным весельем. Она издала мягкий, искренний смех, вытащила из своих одежд тёмный шёлковый веер и щелчком раскрыла его, скрывая нижнюю часть лица. Её глаза, однако, были твёрдыми, как драгоценные камни. «У вас странное чувство юмора, молодой господин, для человека, наблюдающего, как его дом умирает».
Я почувствовал, как последний контроль воспоминания оборвался. Я снова был за рулём. Тело Кармена было в моём распоряжении.
Я встал. Движение не было усталым подъёмом скорбящего наследника. Это было плавное, мощное движение тренированного бойца, принимающего стойку. Я посмотрел на Айви и улыбнулся. Это была не улыбка Кармена. Это была улыбка Люцида. Она была свирепой, безрассудной и совершенно ужасающей в этом контексте.
«Что ж, — сказал я, мой голос теперь был полностью моим, наложенным на голос Кармена. — Думаю, я опробую это тело».
Я сделал шаг вперёд.
Веер Айви замер. Её глаза широко раскрылись от искренней тревоги. Этого не было ни в одном плане.
«Стой, Люцид! — закричала Алиса в моей голове, чистая паника в её голосе. — Ты умрёшь! Если ты умрёшь в испытании, ты умрёшь и в реальной жизни, нет! Это не выход!»
Но я уже двигался.
Я даже не увидел, как двинулась её рука.
Что-то невидимое, острое и невероятно мощное ударило меня в живот. Сила оторвала меня от земли и отбросила в сторону. Моя голова ударилась об угол тяжёлого дубового стола с отвратительным треском, прежде чем я рухнул на пол. Белая, обжигающая боль взорвалась в моём животе и черепе. Я не мог дышать. Я мог только задыхаться, корчась на дорогом ковре.
На меня упала тень. Айви стояла надо мной, глядя вниз со смесью жалости и презрения. Её веер был закрыт, она мягко постукивала им по ладони.
«Глупец, — проворковала она, её голос был сладок, как отравленный мёд. — Ты действительно думал, что сможешь сразиться с Просветлённым, будучи всего лишь Пробуждённым? Ахахаха».
Она опустилась рядом со мной, её фиолетовые глаза впились в мои. «Что ж, это не имеет значения. Твоя маленькая вспышка только доказала, что ты слишком неустойчив, чтобы оставаться предоставленным самому себе. Ты станешь отличным подопытным. Империя всегда ищет выносливые образцы для изучения долгосрочных эффектов коррозии эссенции судьбы».
Я попытался отползти, мои конечности слабо дёргались. Я был силён, теоретически, благодаря строгим тренировкам Кармена, но техника, знание того, как по-настоящему сражаться, было чем-то, чем обладал только Кармен. Я был всего лишь напуганной душой в мощной оболочке.
Я потащил себя к двери, одной рукой сжимая свой мучительно болящий живот.
«Как храбро с твоей стороны, — засмеялась Айви позади меня, леденящим, мелодичным звуком. — Бежать, как загнанный кролик».
Я дотянулся до двери, пальцы судорожно искали ручку. Я чувствовал, как она встаёт, не торопясь. Мои варианты были ужасающими. Провести остаток жизни в качестве подопытного для жестокой империи или умереть. Умереть как трус.
Моя свободная рука нащупала что-то в кармане пальто Кармена. Мои пальцы сомкнулись вокруг чего-то холодного и острого. Маленький, изящный серебряный нож для писем, который я использовал ранее.
«НЕТ! — завизжал голос Алисы в моей голове, чистый взрыв ужаса. Я почувствовал сопротивление в своей руке, внезапную скованность, когда она попыталась остановить меня. Но другая сила, возможно, собственное похороненное отчаяние Кармена, возможно, моя собственная отчаянная воля, пересилила её.
Я не целился в Айви. Это было безнадёжно.
Сдавленным, гортанным звуком, который был частью рыдания, частью последнего вызова, я вонзил острый кончик себе под подбородок.
Почувствовалось шокирующее давление, горячий поток, а затем ужасное, тихое бульканье, когда я захлебнулся собственной кровью.
Последнее, что я увидел, было лицо Айви, её забавная улыбка застыла, затем медленно растаяла, сменившись выражением лёгкого, профессионального интереса, когда она наблюдала, как жизнь угасает в голубых глазах Кармена.
Затем мир погрузился во тьму.
***
Начало синхронизации времени.
***
Мир растворился в привычной, тошнотворной чёрной пустоте. Но на этот раз она не была безмолвной.
Внутри меня раздался новый голос. Это был не голос Алисы. Это был мужской голос, густой, с гнусавым, заложенным оттенком, словно его владелец плакал или был очень болен.
«Для того, кто является трусом, — сказал голос, — ты удивительно смел».
Я плыл в ничто, фантомное ощущение крови в горле вызывало желание рвать.
«Попробуй снова», — сказал голос, слова были подтверждением, а не просьбой.
«Что попробовать?! — отбился я в пустоту, мой дух дрожал от ярости и отчаяния. — Другого выхода нет! Либо я принимаю её сделку и иду по ужасному пути, либо я позволяю твоим родителям умереть, не играя на руку Матерне! Нет третьего варианта! Я пытался создать новый, и она убила меня!»
«Есть, — настаивал голос, мягкий, но упрямый. — Я верю в тебя, Люцид. Ты сможешь. Этот твой голосок, Алиса, она так высоко о тебе думает. Пожалуйста. Покажи мне путь. Я думаю, ты можешь мне показать. Покажи нам, что смелость — это больше, чем кажется. Что трусость — это больше, чем она есть. Что они могут идти рука об руку. Так что попробуй снова».
Прежде чем я успел выкрикнуть своё разочарование, я услышал звук в пустоте.
Мягкий, намеренный щелчок пальцев.
Мир погрузился во тьму, а затем стремительно вернулся, не в кабинет, а в размытое пятно ощущений и света. Я нёсся назад сквозь воспоминание, сквозь само время внутри разлома. Поездка в карете пошла вспять, академия исчезла, фиолетовые поля проносились в обратном направлении.
***
Синхронизация времени сброшена.Итерация испытания: 3.
***
Мир стабилизировался.
Стук в дверь кабинета был тихим, но, казалось, эхом отдавался в тяжёлой тишине. Я, облачённый в более взрослое, натренированное тело Кармена, поднял голову от стола.
Я даже не стал ждать, пока заговорит голос Кармена. Я немедленно вступил в борьбу за контроль, моя воля сталкивалась с инерцией воспоминания. Тошнотворный рывок, словно при попытке переключить застрявшую передачу, — и вот я получил его.
«Айви, верно? Входите!»
Я посмотрел на дверь, моё сердце отбивало бешеный ритм в груди Кармена.
Я вернулся. В третий раз.