***
Синхронизация времени сброшена.
Итерация испытания: 3.
***
"Айви, верно? Входите!"
Он посмотрел на дверь, и его сердце бешено забилось в груди Кармена.
Он вернулся. В третий раз.
Когда Айви закончила, наступил момент выбора. Но вместо того, чтобы искать лазейку, куда можно было бы вставить свою волю, Люцид сосредоточился на другой части потока памяти — той, что управляла любопытством и интеллектом Кармена.
"Итак," — заставил Люцид произнести Кармена, его голос звучал не скорбно, а задумчиво. — "Империя Матерна. Я, конечно, читал историю. Ею правит императрица Крепускула, которая стремится лишь к господству. Скажите, это её личный замысел? Или моя семья просто... сопутствующий ущерб в более масштабной стратегии по захвату земель Тирианы?"
Айви моргнула, сбитая с толку такой клинической отстраненностью; её прикрытие было раскрыто в одно мгновение, а сценарий не предусматривал ответа на геополитические вопросы. "Воля Императрицы абсолютна," — осторожно произнесла она, замершим веером. — "Тириана — это стратегический плацдарм. Исследования вашей семьи представляли угрозу. Итог один и тот же. Личное это или нет, но вам не под силу это остановить."
"Понимаю," — медленно кивнул Люцид-в-образе-Кармена, словно обрабатывая данные. Он подошёл к книжному шкафу, проводя пальцем по корешкам книг. "А механизм проклятия? Он привязан к нашему роду? Или к земле? Если бы мы все покинули Тириану, оно последовало бы за нами, или ваши 'инвестиции' пропали бы даром?"
"Люцид, что ты делаешь?" — прошептала Алиса, совершенно сбитая с толку.
"Учусь," — мысленно ответил я. — "И кое-что проверяю."
Фиолетовые глаза Айви сузились. Это было не отчаяние, не ярость и не смирение. Это было... решение проблемы. И это сбивало с толку. "Такие домыслы бессмысленны, юный господин. Факты перед вами. Ваш выбор прост."
"Разве?" — Люцид обернулся и позволил странной, холодной улыбке коснуться губ Кармена. Это была улыбка, которую Люцид никогда не носил, рождённая ужасной идеей, формирующейся в пустоте между его собственным цинизмом и интеллектом Кармена. "Вы предлагаете два варианта: сломить себя, пытаясь сражаться с вами, или сломить себя, приняв вашу победу. Но что, если я предложу вам третий исход? Тот, что послужит заявленной цели Матерны лучше, чем любое из моих сломленных состояний."
Айви замерла. Её веер полностью опустился. "Объясните."
"Люцид, нет!" Страх Алисы был холодной волной.
Собственный дух Кармена в памяти, казалось, отшатнулся в шоке.
Люцид прислонился к столу, представляя собой образец рационального дворянина, делающего деловое предложение. "Вам нужна Тириана. Вы хотите, чтобы её народ был покорным, а её ресурсы текли в Матерну. Скорбящий, одержимый лорд — это проблема. Обиженный, сломленный лорд — потенциальный центр сопротивления. Но лорд, который видит неизбежное... и присоединяется к нему?"
Он позволил ужасающим словам повиснуть в воздухе. Глаза Айви расширились, её самообладание было разрушено.
"Что, если я сдам вам Тириану?" — продолжил Люцид, его голос был спокоен и логичен. "Не путём завоевания, а путём договора. Я, как исполняющий обязанности лорда после... кончины моих родителей, официально подаю прошение Матерне об аннексии. Я становлюсь вашим вассалом. Я использую свои знания, исследования моей семьи, на вашей службе. Мой народ мирно переходит под вашу власть. Ваша армия не теряет ни единого солдата. Вы получаете землю, нейтрализуете исследовательскую угрозу, контролируя её, и получаете сговорчивого, полезного администратора, знающего регион. Это эффективно. Это чисто. И это оставляет меня... целым, и работающим на вас."
В кабинете было так тихо, что можно было услышать, как оседает пыль.
В моём сознании Алиса кричала, безмолвный вопль предательства.
Присутствие Кармена было бурей яростного, преданного шока.
Айви уставилась на него. Впервые по её лицу промелькнула истинная, неприкрытая эмоция. Не триумф, а своего рода потрясённый благоговейный трепет. Затем медленная, искренняя улыбка расплылась под её вуалью. "Вы," — выдохнула она, — "удивительное создание. Это... исход, который мы не моделировали. Настолько полная капитуляция, что она становится альянсом."
Она шагнула вперёд, её взгляд был напряжённым. "Вы бы пошли на это? Предали свой дом, свой народ, наследие своей семьи, чтобы спасти собственную шкуру и получить положение?"
Я выдержал её взгляд, мой собственный был скрыт за голубыми глазами Кармена. "Я бы обеспечил выживание моего народа с наименьшим кровопролитием. И я бы выжил. Вы называете это предательством. Я называю это... прагматичной перестройкой."
Айви рассмеялась, звук был полон искреннего восторга. "О, Кармен. Вы меня удивили. Что ж. Составьте ваше прошение. Мы... рассмотрим его."
Она вышла из комнаты, оставив после себя аромат своих духов и гнетущую тяжесть ужасного, логичного выбора Люцида.
***
Синхронизация времени ускоряется.
Путь завершения: Вассалитет.
***
Мир расплылся. Я почувствовал, как время рвануло вперёд огромными, тошнотворными скачками.
Я увидел прошение, подписанное рукой Кармена.
Я увидел, как Айви представляет его начальству.
Я увидел имперские печати, поставленные на устав Тирианы.
Я увидел первые колонны солдат Матерны, входящих не как захватчики, а как "миротворческие силы" по новому договору.
Затем начались изменения.
Были провозглашены новые законы. Поскольку Тириана была городом, основанным преимущественно полулюдьми, их изгнали, а некоторых заключили в тюрьму; любого старше пятидесяти лет сочли "неспособным приносить пользу" и обязали явиться для "перераспределения в общине". Их больше никто не видел. Магазины и ремёсла, не приносящие прямой выгоды имперской военной машине, были закрыты. Началась систематическая "чистка" старых родословных, потенциальных очагов сопротивления. Прежний городской правитель, старый наследник, был публично казнён за преступление "идеологической слабости".
Тириану разбирали по частям и перестраивали по образу и подобию Матерны — холодной, эффективной фермы ресурсов. А Кармен, лорд-вассал Кармен, был вынужден наблюдать из своего особняка, теперь заполненного имперскими писцами, подписывая приказы, которые разрушали его мир.
Он не был одержим поиском лекарства. Он тонул в соучастии.
Проклятие с его семьи было снято. Айви сочла его ненужным. Его родители, сломленные и растерянные, жили в позолоченном крыле под охраной. Они были живы. Он спас их от проклятия.
Он обрёк их, и всех остальных, на нечто худшее.
***
Синхронизация времени
***
Последний скачок перенёс меня на городскую площадь. Была возведена платформа. Мой старший брат, Лайл, гениальный изобретатель, стоял на коленях. Его преступлением было "накопление интеллектуальной собственности, наносящей ущерб имперской безопасности" — его личные чертежи.
Кармен стоял на смотровой площадке рядом с Айви. На нём была изящная одежда в матернанском стиле. Он выглядел здоровым. Кашель исчез. Усталость исчезла. Он был цел.
И он был мёртв внутри.
Я смотрел, как опускается топор. Я не вздрогнул.
После, на тихой, окровавленной площади, Айви повернулась ко мне. Она протянула руку и нежно коснулась моей щеки. Её фиолетовые глаза были мягкими, почти печальными.
"Ты заставил моё сердце болеть, Кармен," — прошептала она. — "Это было прекрасное, ужасное зрелище. Высшая смелость труса. Жертвовать всем, чем ты был, чтобы спасти оболочку того, что ты есть. Я запомню это."
Она оставила меня стоять там, одного среди имперских стражников.
В пустоте сознания Кармена я почувствовал всё это. Гнетущую вину. Пустую победу. Выживание, которое на вкус было пеплом и кровью.
Мир начал растворяться вокруг меня. Каждая линия и грань смягчались, затем таяли, перетекая одна в другую, всё это исчезало в единой, поглощающей тьме.
"Что я наделал?" Моя собственная мысль была не более чем тихим, потерянным звуком в моём сознании, прямо перед тем, как я снова провалился в пустоту.
Дух Кармена больше не бушевал. Это было огромное, замёрзшее море отчаяния. "Ты нашёл третий путь," — эхом отозвался голос Кармена в нашей общей тюрьме. — "Путь, который я никогда не смог бы представить. Потому что я слишком сильно любил их, чтобы даже подумать о нём."
Алиса молчала, её присутствие было глубоким, скорбным разочарованием.
Затем, в памяти, Кармен что-то сделал. Он посмотрел на серое небо и улыбнулся. Это была маленькая, сломленная, прощающая улыбка. Он поднёс свою руку и ударил себя по лицу — резкий, болезненный шлепок. Это была моя старая привычка, рефлекс с Земли, из жизни, полной предательств.
"Попробуй снова," — прошептал Кармен, его голос был едва слышен. — "Я верю в тебя, Люцид."
"Почему?" — закричал я в пустоту. — "Я только что всё усугубил! Я трус! Я просто нахожу всё новые, более ужасные способы потерпеть неудачу!"
"Ты пытаешься," — ответил голос Кармена, усталый, но твёрдый. — "Ты смотришь на доску под углом, под которым я никогда не смотрел. Ты задавал вопросы, которые я был слишком скорбен, чтобы задать. Ты учился. Теперь... извлеки из этого урок. Пожалуйста. Попробуй снова."
Мир не растворился в черноте. Он просто отмотался назад. Кровь исчезла с камней. Толпа пропала. Топор "раз-упал". Я почувствовал, как время тянет меня назад, не в кабинет, а раньше, к моменту прямо перед выбором.
Я пережил наказание испытания. Я не повторил первоначального исхода.
Но я не нашёл правильного ответа. Я нашёл более глубокий круг ада.
И теперь мне нужно было вернуться. С памятью о падающем топоре Лайла, о печальном прикосновении Айви, о прощающей улыбке Кармена, выжженной в моей душе. Мне нужно было найти четвёртый путь. Настоящий.
***
Синхронизация времени сброшена.
Итерация испытания: 4.
***