***
Синхронизация времени сброшена. Попытка: 4.
***
Привычная тишина кабинета вернулась, но на этот раз она была приправлена странным, головокружительным отчаянием в сознании Люцида. После ужасов вассалитета и топора в нем укоренилась новая, абсурдная идея. Если он не мог сражаться с ней, не мог присоединиться к ней и не мог переспорить ее логикой… что, если он полностью обезоружит ее?
Когда Айви вошла, скользя в своем покрывале с ее ядовитой грацией, Люцид не стал ждать сценария. Он взял контроль в свои руки, как только дверь открылась.
Тело Кармена стояло, но поза была другой. Менее скованной, более расслабленной. Теплая, очаровательная улыбка расцвела на лице Кармена — улыбка, которую Люцид никогда на нем не видел, которую он сконструировал из полузабытых земных ромкомов.
— Айви, — произнес он голосом Кармена, наполненным мягкой, благодарной теплотой. — Вы выглядите… сияющей. Даже под покрывалом ваше присутствие озаряет эту унылую комнату.
Айви замерла. Заготовленная фраза о его деде замерла на ее губах. Ее фиолетовые глаза моргнули, совершенно сбитые с толку. — Юный господин Кармен, я… то есть, ваш дед…
— Ушел из жизни, я знаю, — сказал Люцид, говорящий голосом Кармена, махнув рукой с вздохом, который выражал скорбь, но был перечеркнут его пристальным вниманием к ней. — Великая потеря. Но видеть вас здесь, единственного человека истинной значимости в этом море скорби… это приносит странное утешение.
Он сделал шаг ближе. — Скажите, Империя Матерна ценит вас? По-настоящему? Женщина вашего очевидного таланта, низведенная до доставки мрачных новостей в захолустных поместьях? Это кажется расточительством.
«Люцид, что ты, во имя семи Разрозненных Миров, ДЕЛАЕШЬ?!» — мысленный голос Алисы был пронзительным воплем чистого, неприкрытого ужаса. Глубокий, жгучий румянец стыда за чужие действия нахлынул на задворки сознания Люцида — реакция Алисы.
Айви потеряла дар речи. Ее веер, обычно служивший ей оружием изящества, безвольно повис у ее бедра. — Я… служу воле Императрицы. Нет более высокой оценки, — сумела она произнести, но ее голосу не хватало обычной убежденности.
— Чепуха, — сказал Люцид, усмехнувшись. Это был смех Кармена, но более легкий, кокетливый. — Воля холодна. Такой человек, как вы, заслуживает быть замеченным. Быть… оцененным.
План, в сознании Люцида, был идиотским, но простым: заставить ее почувствовать себя замеченной, заставить ее усомниться в своей лояльности, возможно, даже влюбить ее в себя и сорвать весь план убийства силой ужасно неловкого романа.
И, вопреки всему, это как-то… сработало.
Айви, так привыкшая к страху, горю и холодному расчету, была совершенно обезоружена неустанным, приторным восхищением. В течение следующих нескольких размытых недель ускоренного времени Люцид продолжал в том же духе. Он хвалил ее знания, приносил ей «подарки» в виде книг из библиотеки (на безобидные темы) и слушал, как она говорила о малоизвестной теории эссенции судьбы с пристальным, восхищенным вниманием.
Она начала называть его «мой карамелька», ее голос был нежным. Она начала прикасаться ко мне, поправляя мой воротник, позволяя руке задержаться на моей руке. Ее фиолетовые глаза, когда-то твердые, как драгоценные камни, смягчались, когда она смотрела на меня.
Я почувствовал, как глубокое, холодное беспокойство осело внутри меня. Это было похоже на то, как если бы меня одурманили, и я наблюдал за странной пьесой, где я был одновременно главным героем и больным зрителем. Я не мог найти в себе воли по-настоящему бороться или бежать. Вся моя энергия уходила на поддержание этой ужасной, пустой игры.
Я шел рядом с Айви в ее саду. Она взглянула на меня и сказала: — Чувствуешь? Я что-то добавила в твой чай раньше. Это лекарство. От стресса.
— Что? Нет, позволь мне…
— Ш-ш-ш, — успокаивающе прервала она меня. Она провела рукой по моей руке и прижалась ко мне, обнимая сбоку. — Это хорошо для тебя.
«Это не путь! Это фарс!» — стонала Алиса, ее присутствие было постоянным источником неловкости.
Но поток воспоминаний продолжался.
И затем грянула развязка.
Однажды я вернулся домой и обнаружил своего отца мертвым в его кабинете, с выражением мирного смирения на лице. На следующей неделе моя мать просто не проснулась. «Проклятие» шло точно по расписанию. Айви, теперь постоянное, ласковое присутствие в особняке, обнимала меня, пока я «скорбел».
— Мой бедный карамелька, — прошептала она, гладя меня по волосам. — Это было неизбежно. Но теперь у тебя есть я. Я никогда не покину тебя.
Ужас осенил Люцида. Его флирт не остановил ее миссию. Он лишь заставил ее захотеть сохранить приз, то есть его… после того, как разрушение будет завершено.
Тириана пала перед Матерной не через его вассалитет, а через тонкие манипуляции и политическое давление изнутри, организованное Айви с Карменом в качестве ее марионетки. Он стал номинальным губернатором, но каждое решение было ее. Она была его советником, его защитником, его тюремщиком. Его наложницей по сути, но не по официальному титулу, контролирующей каждое его движение любящей, но железной хваткой.
Он был в клетке. Ухоженный и отполированный, идеальный питомец для могущественного агента Матерны. Он жил в позолоченной роскоши, с Айви всегда рядом, называющей его своей «драгоценной игрушкой», своей «великолепной одержимостью». Кашель так и не появился. Одержимость так и не сформировалась. Он был просто… пустым и принадлежащим ей.
Годы его позолоченного заключения слились воедино, ускоренные холодной машиной двора. Затем пришел вызов. Императрица Крепускула наконец-то обратила все свое внимание на решенный вопрос с Тирианой. После пересмотра она сочла дальнейшее существование ее бывшего наследника, даже в качестве пустой марионетки, манекена отполированного послушания, неприемлемым изъяном. Он был живым напоминанием о старой крови, символом, который, сколь бы приглушенным он ни был, мог все еще шептать о прошлом, отличном от ее собственного. Держать его было сентиментальным риском. Чистое, публичное устранение, однако, послужило бы двойной цели: оно стерло бы это последнее эхо старой династии и, через зрелище его смерти, прижгло бы любые остаточные мысли о восстании на других завоеванных территориях. Это был бы урок, написанный кровью, об абсолютной и безжалостной воле Империи.
В их роскошных покоях Айви получила приказ. Она повернулась к Кармену, ее глаза были полны настоящих, трагических слез.
— Мой милый карамелька, — сказала она, ее голос дрогнул. — Мир слишком жесток для тебя. Я не могу позволить им забрать тебя. Я не могу жить в мире, где ты не мой.
Прежде чем Люцид успел даже осознать это, она притянула его к глубокому, страстному поцелую. Он пах парфюмом и чем-то горьким.
Яд.
Когда огонь распространился по венам Кармена, он увидел, как Айви улыбается сквозь слезы, а затем задыхается, когда тот же яд поразил и ее. Они умерли, сплетясь на полу, извращенная пародия на вечную любовь.
***
Попытка завершена.
Путь завершения: Позолоченная клетка.
Штраф: аннулирован
***
Черная пустота вернулась.
Долгое мгновение была только тишина. Затем — звук.
Кармен смеялся. Не хриплым, болезненным смехом, как раньше, а искренним, раскатистым смехом, полным чистого, шокированного веселья.
— Ну! — эхом отозвался его голос, переполненный весельем. — Это было… *занимательно!* Должен признать, я никогда не рассматривал такой подход. Возможно… возможно, Айви стала бы более достойной невестой, чем кто-либо мог подумать! Ха!
Присутствие Алисы в пустоте было молчаливым, глубоким, смертельно смущенным багровым цветом. Люцид чувствовал жар ее румянца, словно солнечный ожог на моей душе.
Я же не чувствовал ничего, кроме зияющего, пустого отчаяния. Я превратил трагедию в гротескную романтическую мелодраму, и конец все равно был смертью. Я был игрушкой, питомцем, а затем отравленным призом. Это было жалко.
«Неважно, что я делаю, — моя мысль была плоской, мертвой вещью. — Я просто нахожу новые, впечатляющие способы проиграть. Я трус, играющий в храбреца в чужой жизни».
— Перестань, — вмешался голос Кармена, смех исчез, сменившись твердой, теплой искренностью. — Что-то изменилось сейчас, Люцид. Разве ты не чувствуешь?
«Что чувствовать? Смущение?» — огрызнулся я.
— Нет, — настаивал Кармен. — *Знание.* Ты видел три ада. Ад одержимости. Ад соучастия. Ад… ну, чего бы это ни было. — Он снова усмехнулся, но это было мягко. — Ты задавал вопросы. Ты узнал о Матерне. Ты увидел, как действует Айви, не только как агент, но и как человек. Ты узнал ее тщеславие, ее способность к… привязанности, сколь бы извращенной она ни была. У тебя больше фигур на доске, чем было у меня в этот момент.
Я плыл в темноте, воспоминания о топоре, отравленном поцелуе, пустой похвале кружились вокруг меня.
«Я не смог спасти твою семью, — подумал я, и правда причиняла боль. — Ни от проклятия, ни от империи, ни от нее».
— Ты пытаешься спасти их от *смерти*, — сказал Кармен, его голос был нежным. — Возможно, это не то, от чего их нужно спасать.
Слова повисли в пустоте, загадочные и весомые.
— Все, что я знаю, — продолжил Кармен, его тон был переполнен надеждой, чуждой этому месту повторяющихся неудач, — это то, что ты не сдался. Ты все еще ищешь путь. Путь *для меня*, который я никогда не мог увидеть. Так что… попробуй снова. У тебя получится, Люцид.
Это ободрение, исходящее от призрака человека, чью жизнь я постоянно портил, было почти хуже смеха.
Но когда пустота снова начала меняться, готовясь выплюнуть меня обратно в кабинет для четвертой, невообразимой попытки, я цеплялся за одно.
Кармен верил в меня.
Даже после всего — шарады, одурманивания, пустых лет — какая-то упрямая часть того человека, которым Люцид не мог стать, все еще верила, что он сможет найти выход. И когда я шел по этому мрачному пути к собственной казни, горькая обида, которую я питал к юному дворянину Кармену, начала увядать. На ее месте пришло медленное, зарождающееся понимание. Я начинал видеть его. Не просто имя или титул, но пойманную в ловушку, отчаянную тяжесть за голубыми глазами, тихий кашель в освещенном свечами кабинете, угасающую надежду в комнате, полной призраков. Я понимал его… немного лучше.
И это понимание заставило потребность действовать гореть еще ярче. Я должен был все исправить. Кармену нужна была помощь, так же как Ребекка помогла мне, так же как мне помогали с тех пор, как я споткнулся в этом городе.
Тихая решимость овладела мной, рассекая туман наркотика и страха.
«Не волнуйся, Кармен, — подумал я, и слова были твердым обещанием в тишине моего собственного разума. — Я с тобой».
***
Синхронизация времени сброшена. Попытка: 5.
***