***
Синхронизация времени сброшена.
Итерация испытания: 5.
***
Пустота теперь стала привычным утешением, чистым листом между поражениями. На этот раз не было ни смеха Кармена, ни желания продолжать. Была лишь тяжёлая, выжидающая тишина.
Люцид не колебался. Он бросился обратно в воспоминание, как только оно сформировалось. На этот раз он не флиртовал, не вёл переговоры, не сдавался. Он сделал то единственное, что считал по-настоящему неприемлемым, самую отчаянную авантюру из всех. Он выбрал первоначальный путь Кармена. Но выбрал его со всем, что у него было. Если первый путь ему не понравился, а остальные явно терпели крах и были откровенными провалами, он решил сделать то, чего Кармен никогда не мог. Он решил превзойти его, обогнать его практически во всём. Каждое слово, произнесённое Айви и Алисой, было просто шумом. Он ждал того момента, когда у него появится возможность посреди всего этого. Ему надоело притворяться или делать вид, что ему не всё равно. Независимо от того, реагировал он или нет, всегда следовал автоматический ответ на события, которые Кармен уже переживал. Те же самые слова.
Когда Айви предложила ей разветвлённый выбор: отчаяние или одержимость, Люцид схватил Кармена за руку и принял предложение искать лекарство. Не с безумной от горя лихорадкой Кармена, а со своей собственной холодной, методичной и абсолютно безжалостной решимостью Люцида. Своей собственной волей.
Он направился прямо в личную библиотеку, собирая каждый свиток, каждую заметку исследователя о Матери Судьбе и состоянии Увядания. Он узнал, что Мать Судьба, пронизывающая все его исследования, была огромным источником, не совсем похожим на бога, но нитью, связывающей с самим миром, к которой многие люди были привязаны. Животные, обычные люди, Пробужденные, Просветленные, предметы — всё было связано с ней нитью. И было что-то, что могло эту нить разорвать. Мать Судьба Алисия, создательница всего сущего, отвечала за нить всего. Однако некоторые источники утверждали, что Мать Судьба на самом деле не Алисия, и что Алисия была отдельной сущностью. Тем не менее, Люцид считал, что они одно и то же. Это не могло быть простым совпадением. Он слышал, как тот мятежный страж в Разломе Сентрум кричал: «Мать Судьба Алисия», и этот разлом был связан с самой Судьбой. Должна быть какая-то связь. Но это не имело значения. Его мозг поглощал так много информации об этом мире и его нитях.
Люцид направился прямо к брату Кармена, Лайлу. Он видел не любимого брата, которого нужно защищать. Он видел ресурс. Он потребовал каждую крупицу знаний о науке, инженерии, о том, как провести обратную разработку нити, связывающей с Матерью Судьбой, о преобразовании энергии, обо всём, что могло взаимодействовать с эссенцией судьбы на механическом и биологическом уровне.
Лайл посмотрел на Кармена, нет, на Люцида в этот момент, с горящей страстью в глазах. Лайл всегда был человеком целеустремлённым, но видеть своего младшего брата Кармена таким приводило его в замешательство.
— Кармен, я, возможно, иногда и вожусь с чем-то, но вмешиваться в творение Алисии — это не то, что я могу сделать легко.
— Я так близок к тому, чтобы понять, что это такое. Просто помоги мне!
— Почему ты так отчаян, Кармен?
— Потому что это важно!
— Твоя жизнь в опасност—
— Я имею в виду, мы получим награду, — он неловко заёрзал пальцами.
Когда Лайл предложил ту небольшую помощь, которую мог, Кармен, или, вернее, Люцид, выбежал прочь, запершись в кабинете. Айви последовала за ним, став свидетельницей каждого отчёта, каждой гипотезы, каждого эксперимента. Она не могла не испытывать чувства интриги. Кто-то настолько беспечный и наивный, бьющийся головой о стену, которую не могли пробить даже величайшие учёные.
***
Синхронизация времени
***
Он учился, пока его глаза не покраснели от напряжения, пока крепкое тело Кармена не задрожало от изнеможения. Когда Лайл заболел, кашляя кровью, Люцид не сломался. Он просто сказал: «Остальное оставь мне», и взял записи брата.
Он не сдавался. Ни усталости, ни отчаянию, ни подкрадывающейся тени проклятия, которое он теперь мог воспринимать с пугающей ясностью, благодаря черте восприятия Цепи Сердца, отточенной до остроты лезвия чистой, жестокой волей.
Айви наблюдала за ним. Сначала она испугалась. Её план по созданию сломленного, одержимого лорда сворачивал на неизведанную территорию. Это была не одержимость. Это была просчитанная, научная осада проблемы, которую она представляла. Затем её страх сменился очарованием. Она начала помогать ему, не из привязанности, а из любопытства учёного. Она предоставляла малоизвестные тексты Матерны, обсуждала теории, стала его невольным, блестящим партнёром в лаборатории, которую он построил в восточном крыле особняка.
***
Синхронизация времени
***
Дни сливались в недели, недели — в месяцы в ускоренном испытании. Люцид жил сосредоточенностью и отчаянием. Он перепроверял имперские руководства по ядам с народными средствами Тирианы, чертежи Лайла с шёпотом интуиции Алисы о божественной эссенции. Он играл в ужасную игру, идя по тому же самому пути, который привёл настоящего Кармена к гибели, но он шёл по нему быстрее, упорнее и без ослепляющих эмоций, которые стали причиной падения Кармена.
Это была самая опасная авантюра. Выбрав путь «неизменного исхода», он рисковал получить наказание испытания — смерть. Но он ставил на то, что исход был не путём, а провалом. Если бы он действительно смог добиться успеха там, где Кармен потерпел неудачу.
И затем, вопреки всему, он это сделал.
В комнате, пахнущей озоном и дымом, он держал маленький кристаллический флакон. Внутри клубился раствор, резонирующий с чистой, противофазной частотой, противодействующей едкой сигнатуре эссенции судьбы, которую он без малейшего угрызения совести выделил из крови матери Кармена. Лекарство. Настоящий прорыв. Противоядие от Увядания.
Айви стояла напротив него, её фиолетовые глаза были широко раскрыты, вуаль забыта на столе, заваленном записями. Она была поражена. Этого не было ни в одной из моделей Матерны. Это была победа. Его победа.
На одно, славное мгновение Люцид подумал, что победил. Он превзошёл проклятие наукой, перехитрил трагедию логикой. Он доверился процессу, и это сработало. Он даже осмелился подумать, глядя на её потрясённое восхищение, что, возможно, он завоевал её, превратил врага в союзника чистым, неоспоримым гением.
Затем она двинулась.
Это произошло так быстро. В одно мгновение она смотрела на флакон. В следующее — тонкий кинжал оказался в её руке и вонзился ему в грудь, прямо над сердцем Кармена. Боль была острой и шокирующей.
Он посмотрел вниз на рукоять, затем вверх на её лицо. Выражение её лица было не ненавистью, а глубоким, профессиональным сожалением.
— Твоё решение неплохое, маленький карамель, — прошептала она, её голос был нежным, пока она смотрела, как свет угасает в его глазах. — Оно блестящее. Поистине. Оно не пропадёт даром. Империя, конечно, припишет его себе. Лекарство Матерны от духовных недугов. Подумай, сколько жизней оно спасёт в наших руках.
Она наклонилась, её губы коснулись его уха, когда его ноги подкосились. — Твоё доверие было твоим единственным недостатком. Прекрасное, болезненное, слепое доверие к благу открытия. Спасибо за подарок.
Он умер на полу своей лаборатории не от наказания испытания, а от ножевого ранения женщины, чью сторону, как он думал, он завоевал. Лекарство блестело, нетронутое, на столе рядом с его остывающей рукой.
Пустота вернулась.
Присутствие Алисы было безмолвным, звенящим шоком. Божественная Дева, видевшая тысячелетия, была совершенно ошеломлена. Её представление о Люциде, прагматичном, часто трусливом выжившем, было разрушено. Она только что стала свидетелем того, как одна из его версий преследовала цель с такой непатриотичной, сфокусированной гениальностью, что он достиг невозможного, только чтобы быть преданным на пике. Это был новый, опустошающий вид мужества, за которым последовал старейший, самый жестокий урок.
Голос Кармена был тихим, наполненным задумчивым благоговением. — Я, я никогда не заходил так далеко, — признался он, призрак его собственного провала был ощутим. — Горе, гнев затуманили мой разум. Я гонялся за зацепками по кругу. Ты, ты действительно исследовал каждый уголок. Ты старался изо всех сил. Ты сделал то, что я не смог.
Его тон не был завистливым. Он был смиренным. Поражённым. Но это было неправильно. Несмотря на всю эту работу, уравнение, в которое он превратился, было холодной, расчётливой машиной, лишённой каких-либо привязанностей.
Люцид парил в темноте. Не было ни отчаянного крика. Ни яростной тирады. Эмоция, наполнившая его, была холоднее, тяжелее и глубже, чем раньше.
Это была абсолютная уверенность в тщетности.
Он пробовал принятие. Он пробовал соучастие. Он пробовал романтику. Он пробовал трансцендентный, сфокусированный гений.
Каждый раз всё заканчивалось смертью Кармена и победой Айви и Матерны. Переменные менялись, методы отличались, но уравнение всегда давало один и тот же результат.
Он прошёл по пути неизменного исхода и преуспел с научной точки зрения, только чтобы узнать, что в этой истории сам успех был лишь ещё одной формой поражения, если ты был не тем человеком.
Он не просто подводил Кармена. Он снова и снова доказывал, что перед лицом системы, созданной, чтобы сокрушить тебя, никакой выбор не имел значения. Храбрость, трусость, любовь, логика — всё это были лишь разные оттенки поражения.
Отчаяние больше не было бурей. Оно было дном океана, тёмным, безмолвным и под огромным, бесконечным давлением.
Голос Кармена прорезал тишину, теперь более мягкий. — Люцид.
Но Люцид не слушал. Он просто ждал, когда пустота выплюнет его обратно, заставит снова разыграть эту сцену. Найти пятый, шестой, сотый способ проиграть.
Он был глубже в отчаянии, чем когда-либо прежде, потому что теперь он знал наверняка. Выхода не было. Он просто циклично проходил через ады, и выход был ложью.
***
Синхронизация времени сброшена.
Итерация испытания: 6.
***