— Пожалуйста, я больше не могу. — Это был грубый, отчаянный вздох-мольба, просочившийся под тяжёлую дубовую дверь и привлёкший внимание немногих слуг в коридоре.
— Больно. Я не могу, я устала, юный господин.
В тускло освещённой комнате Люцид на мгновение замер, глядя на творение своих рук. Горничная казалась хрупкой и измождённой. Воздух был густым от едкого, похожего на газ запаха и пыли, и единственным звуком было её прерывистое дыхание. Он оторвал взгляд от беспорядка, который они устроили, и повернулся к своей сообщнице, горничной.
Она сидела на полу рядом с низким столиком, её платье расплылось вокруг неё, она была совершенно измождена. Её лицо было влажным от пота, а руки испачканы тёмным порошком и измельчёнными травами. Она часами смешивала ингредиенты под его чёткими, тихими указаниями. Он никогда не спрашивал её имени, хотя видел её на протяжении четырёх циклов, а возможно, и дольше. Она была всего лишь инструментом, парой полезных рук, которую он выдернул из толпы.
— Эй.
Она пискнула. По спине пробежал шок, словно её приговорили к смерти. Она резко подняла голову, глаза широко раскрылись от испуга.
— Как тебя зовут? — спросил он, его тон был ровным и лишённым теплоты.
— Вы забыли, юный господин? — пробормотала она застенчиво, опустив взгляд на ступку и пестик в своих испачканных руках.
— Твоё имя, — сказал он твёрже, словно отдавая приказ.
— Джейн. Моё имя Джейн. Джейн Эдвард.
— Джейн, значит? — сказал Люцид, глядя на её растрёпанный вид. — Подходящее имя. Мне нравится.
Джейн присутствовала в его циклах, но он не обращал на неё внимания. Она действительно сливалась с остальным персоналом, тихая, сероволосая девушка, умевшая быть незаметной. Ранее, спеша в старый сарай, который он использовал как тайную мастерскую, он схватил её за руку, когда она развешивала бельё, прихватив с собой первого, кто выглядел узнаваемым и покорным.
Теперь, при мерцающем свете свечи, она слабо указала на загромождённый стол со странным стеклянным оборудованием и пузырящимися флаконами. — Могу я спросить, для чего это, юный господин?
Люцид проследил за её взглядом. — Это? Чтобы сражаться против Матерны.
— Что? — ответила она, её голос был полон чистого замешательства.
— Это шутка, — быстро сказал он. Он пытался притвориться, придумать оправдание. — Это просто, ахх. — Он замялся, необычно для себя потеряв слова, ведь он имел привычку говорить слишком непринуждённо. — Лекарство, для...
Она перебила его, её нежный голос был мягким, но отчётливым. — Что бы вы ни сделали, это явно важно для вас. Я с трудом верю, юный господин, что вы действуете по прихоти.
Она слабо, устало улыбнулась, глядя на его лицо с пола. Это был взгляд, полный признательности, но также и глубокой усталости.
— Да, да. Вставай, — сказал он, не без доброты. Он протянул ей руку. Она положила свои пыльные, испачканные пальцы в его, и он с удивительной лёгкостью поднял её. Он на мгновение придержал её, положив руки на её плечи, осматривая. Её фартук был в беспорядке, волосы выбились из-под чепца, и она слегка дрожала от усталости. Он не мог позволить, чтобы кто-либо увидел её выходящей из этой комнаты такой измученной и заподозрил что-то неладное.
— Ты свободна, — заявил он, отпуская её. — Я заберу эти вещи и удалюсь на покой.
— О, хорошо, — ответила она, нервно заправляя выбившуюся прядь волос за ухо. Она замялась, покачиваясь на ногах. — Я думала...
— Что думала? — спросил он, в его голосе теперь слышалось небольшое напряжение. — А теперь убирайся отсюда, пока я не передумал.
Она слабо всхлипнула, кивнула, формально поклонилась и вышла, тихо прикрыв за собой дверь. Люцид сам был в холодном поту. Это тело, при всей его природной выносливости, гудело от нервной энергии и напряжения сосредоточенных усилий.
Он собрал драгоценные результаты их работы, завернув несколько стеклянных флаконов, наполненных яркой, мерцающей синей жидкостью, в плотную простыню. Когда он вышел из комнаты и ступил в ярко освещённый коридор, он сразу же почувствовал на себе тяжесть взглядов.
Каждый слуга, полировавший серебро, каждый дворецкий, нёсший поднос, каждый проходящий лакей останавливался, чтобы посмотреть на него. По мере его прохождения начинался шёпот, шипящий поток домыслов. Они видели, как их юный господин покидает уединённую комнату, сжимая подозрительный свёрток, выглядя раскрасневшимся и напряжённым, сразу после того, как оттуда выскочила растрёпанная горничная. История сама собой сложилась в их умах.
Ему было всё равно. Их суждения были бессмысленным шумом.
Его первой настоящей остановкой был Лайл. Ему нужно было помочь ему в первую очередь. Люцид пробежал по тихим коридорам к мастерской своего старшего брата в западном крыле. Он распахнул дверь без стука.
Лайл спал, сгорбившись над своим огромным чертёжным столом. Было уже далеко за полночь. Видеть своего старшего брата, который всегда был так страстно бодр и гениален, спящим за работой, было неправильным и тревожным зрелищем.
«Не позволяй эмоциям взять верх. Мне нужно сосредоточиться. Это не мой брат, и не моя семья», — подумал Люцид, повторяя про себя мантру, чтобы успокоиться.
Он осторожно подошёл к Лайлу. Его память болела от вины. В прошлом цикле он, по сути, приговорил Лайла к смерти, украв всю его свободу и время, заставив работать над лекарством, которое в конечном итоге потерпело неудачу. Он предал доверие этого человека ради дела, которое обратилось в прах. Теперь он собирался всё исправить.
Он снял колпачок со шприца и осторожно ввёл светящийся синий антидот в руку Лайла. Лайл, погружённый в заколдованный сон, был безразличен к лёгкому уколу. Он почти не отреагировал, лишь слегка дёрнул пальцами. Люцид вздохнул с облегчением и оглядел комнату.
Это была настоящая обитель гения. Повсюду лежали чертежи и эскизы, исписанные заметками, уравнениями и безумными идеями. Крупные схемы были развешаны по стенам. Особенно один рисунок привлёк его внимание: детальный, тщательно выверенный эскиз длинного металлического прямоугольника на колёсах. Он был помечен точными цифрами и техническими терминами.
«Поезд, — с удивлением понял Люцид. — В таком мире?»
Он вспомнил предания этой земли. Единственным способом дальних путешествий были Великие Пути, древние дороги из затвердевшего, светящегося света, питаемые таинственной энергией, называемой эссенцией судьбы. Эти пути соединяли континенты. Рисунок перед ним показывал видение массивной железной дороги, построенной на той же энергии, революционную систему для путешествий не только по суше, но и намного более эффективно и мощно.
«Неужели это то, что он хотел изобрести? Изменить всю транспортную систему мира?»
Он посмотрел на спящее лицо Лайла с вновь обретённым благоговением. Настоящий, революционный гений. И такой человек был обречён умереть во сне от магической чумы. Несправедливость этого скрутила внутренности Люцида, свежий и жгучий клубок гнева.
Ночь была ещё молода. Двигаясь бесшумно, как тень, Люцид направился к комнатам матери Кармена и его юной племянницы. Он ввёл лекарство каждому из них, пока они спали, его движения были точными и быстрыми в темноте.
Наконец, он направился в кабинет отца. Сердце дома. Губернатор. Хотя Кармен был наследником, настоящая власть и достоинство принадлежали его отцу, человеку, который всегда казался высеченным из дуба и гранита.
Люцид проскользнул внутрь, осторожно закрыв за собой дверь. Он ожидал найти мужчину без сознания за его большим столом или рухнувшим в кровать.
Он не был готов к тому, что увидел.
Лорд Валриус лежал распростёртый на дорогом ковре перед холодным камином, конечности его были вывернуты под неестественными углами, словно его сбили на полпути.
— Отец! — выкрикнул Люцид, имя вырвалось из его горла настоящим, пронзительным приступом горя. Он бросился к нему, опускаясь на колени. Он схватил отца за запястье, прижал дрожащие пальцы к его шее, отчаянно ища признак жизни.
Пульс был. Слабый и нитевидный, но он был.
Облегчение было кратким, холодным всплеском. Люцид поспешно вытащил последний флакон и шприц из своего мешочка. Но когда он поднёс иглу к руке отца, рука резко поднялась, блокируя его. Хватка, хоть и слабая, была решительной.
Глаза отца были открыты. Они были того же ясного, пронзительного синего цвета, что и у Кармена, но затуманены болью и глубоким, усталым знанием. Он смотрел на Люцида, или на Кармена, или на странную амальгаму перед собой.
— Что ты делаешь? — прохрипел его отец.
— Возьми это, — настаивал Люцид, его голос был напряжённым. — Это будет бороться с разъедающей эссенцией судьбы. Это замедлит Увядание.
Взгляд отца задержался на нём. В этих глазах Люцид увидел такую знакомую тревогу, что это было как физический удар. Это напомнило ему о потере из его собственного погребённого прошлого, двери, которую он держал крепко запертой. Он был потрясён, но не мог позволить себе отвлекаться. Он должен был закончить это.
— Кармен, — прошептал отец, каждое слово давалось с трудом. — Ты помнишь клятву, которую дал, когда тебе было пять?
— Что это было, мир во всём мире? — Люцид попытался рассмеяться, но вырвался натужный кашель. Он цеплялся за притворство.
— Я смотрел на тебя. Ты был так добр, так искренен в своём маленьком представлении, — продолжил отец, призрак улыбки тронул его бледные губы. — Я тренировал тебя. Ты был идеальным сыном. Лайл тоже был гением. Я никогда не был так горд.
— Просто дыши, — сказал Люцид, пытаясь вернуть момент к действию. — Я здесь. Всё в порядке.
— Та Просветлённая целительница, которую я призвал, сделала всё, что могла, — сказал отец, его голос становился всё тише, — но твоего деда спасти не удалось. Я не боюсь. Я тоже следующий.
— Но не говори своей матери. И Лайлу. Никому.
— Отец, — настаивал Люцид, цепляясь за логику, как за плот. — Этот человек, эта целительница. Почему ты её позвал? Каковы были обстоятельства, при которых дедушке потребовалась такая помощь?
— Твой дед, — сказал отец, слова были медленными и густыми, — был поистине выдающимся лидером. Он был потомком молодого, страстного человека, который откололся от власти Матерны, чтобы создать новое место, где всем были рады.
— Он помогал. Он оказывал помощь. Даже будучи губернатором, он сам расчищал снег с рыночной дорожки на рассвете. Он действительно был... — Сильный кашель сотряс его тело, и свежая кровь выступила на губах и подбородке.
Люцид больше не мог слушать. Он не мог впитывать эту трагическую семейную историю. Это была история для другого времени, роскошь для линейной жизни.
— Послушай меня, Отец. Эта женщина, которую ты нанял, из Империи Матерны. Она хочет лишь разрушить нашу землю, нашу семью, наш город. Она вызвала эту болезнь. Она — яд.
— Я умоляю тебя, передумай. Прими лекарство, и давай позовём стражу. Мы ещё можем её остановить!
— Я знаю, — выдохнул отец, его глаза выражали глубокую, скорбную уверенность. — Я знаю.
— Тогда почему?! — крикнул Люцид, вопрос вырвался из него, громкий и отчаянный, разрушая тишину кабинета.
— Это сложно, Кармен. — Отец поднял дрожащую, окровавленную руку и обхватил щеку Люцида. Одна слеза проложила чистый след сквозь пыль на коже пожилого мужчины. Люцид почувствовал это, но рыдание, застрявшее в его собственной груди, слёзы, навернувшиеся на его глаза, не подчинялись ему. Его тело двигалось само по себе. Кармен поднимался на поверхность, прорывался наружу.
— Ты поймёшь, Кармен, — пообещал отец, его голос затих, как вздох. — Всё, о чём я тебя прошу, — это высоко держать голову среди отчаяния.
— Судьба не абсолютна. Мать Судьба милосердна...
— Ты обрёк Мать! И Брата! Всех! — крикнул Люцид, или, возможно, это был уже Кармен, границы между ними стирались в боли. — Я не понимаю этих загадочных посланий!
— Пожалуйста, Отец, я умоляю тебя, пожалуйста! — Голос, вырвавшийся наружу, был чистым голосом Кармена, молодым, надломленным и совершенно потерянным.
Когда отец Кармена медленно поддавался объятиям смерти, его существование отрывалось от мира, он сумел выдавить последнюю, слабую улыбку.
— Я слышал, ты встречался с нашей горничной, Джейн Эдвард, кажется? — прошептал он, слова были едва слышны. — Ты близок. Однако господину не подобает совершать такие поступки с горничной.
— Что? — всхлипнул Кармен, слова не доходили сквозь пелену всепоглощающего горя.
— Очень хорошо, — пробормотал отец, его взгляд уплыл куда-то за потолок. — Возьми средства дома. Отправляйся в другое место. В Векс, возможно. Обоснуйся. Женись на ней, если хочешь, если это твоё желание... Я не буду возражать....
Его рука упала с лица Люцида, безвольно опустившись на ковёр.
Тишина.
Единственным звуком был слабый, затухающий треск умирающего уголька в очаге.
Он потерпел неудачу.
Люцид снова потерпел неудачу.
Он долго стоял на коленях, пустой шприц в одной руке, остывающая рука отца в другой. Горе было обоюдоострым мечом: Кармена — сырой, всепоглощающий огонь, и его собственное — более холодный, тяжёлый камень повторяющихся, тщетных потерь.
Загадочные слова эхом отдавались. «Судьба не абсолютна». Было ли это послание, предназначенное для Кармена? Чувствовал ли его отец каким-то образом правду? И последнее, обыденное беспокойство о чести горничной и предложение бежать... это было так душераздирающе обыденно, так *по-человечески*.
Люцид осторожно закрыл глаза отцу. Он встал, его мышцы были скованными и холодными. Цикл был нарушен, но Люцид был мучительно близок к активации штрафа Разломов. Он спас брата, племянницу. Но опора, губернатор, человек, который мог бы понять что-то важное, ушёл. Сюжет будет развиваться. Агент Матерны всё ещё праздновала свою победу.
Он подошёл к окну и выглянул на тёмное, спящее поместье. Первый слабый намёк серого касался восточного неба. Приближался рассвет.
У него была работа. Горе было комнатой, в которой он не мог жить. Он жил в лабиринте времени, и только что наткнулся на ещё один тупик. Ему предстояло проанализировать неудачи, распутать последние запутанные слова отца и сразиться с врагом, который всё ещё побеждал.
Он был Люцидом. И он был Карменом. И он только что снова проиграл. Но когда новый свет начал смывать звёзды, он знал, что ночь, и его борьба, ещё далеко не окончены.
Он должен был найти способ победить.