Мир растворился в оглушительном рёве. Звуки доносились отовсюду сразу, хаотическая симфония воющего ветра, который швырял тело Люцида, словно тряпичную куклу. Он беспомощно кружился и вертелся, полностью во власти бушующего потока. Люцид пытался что-то разглядеть, но ветер обрушивался на его лицо, заставляя щуриться. Сквозь прищуренные веки он улавливал слабые, размытые проблески мерцающих огней. Это ощущение было до ужаса знакомым, точной копией того вечера среды много лет назад, когда он шёл домой из школы, и мир впервые разорвался, поглотив его. Для него это было не в новинку; именно с этим явлением его учили справляться ещё на Земле.
«Это история для другого раза, история давно минувших дней», — подумал он, заставляя себя сосредоточиться на настоящем.
Внезапно бурное движение прекратилось. Он обрёл равновесие как раз вовремя, чтобы приземлиться, безопасно упав и инстинктивно расставив руки и ноги, чтобы смягчить удар. Да, он был напуган, но это был не страх перед неизвестностью. Он точно знал, что ждёт его по ту сторону. Разломы были неестественными явлениями, трещинами в ткани пространства-времени, ведущими в миры слишком уж беспощадные, с совершенно непохожими друг на друга адскими пейзажами. Этот конкретный разлом, в который его затянуло, был центровым разломом, особым и опасным типом. Такой разлом может появиться где угодно, если поблизости есть кто-то. Он никогда не образуется, если никого нет поблизости. Его отличие в том, что он всегда затягивает тебя в испытание. В зависимости от испытания, оно может быть невыполнимым или таким, которое можно пройти, если оставаться начеку. Те, кто выдерживает, пробуждаются как Просветленные. Те, кто терпит неудачу, умирают. Люцид провалил своё испытание, но каким-то образом, вопреки всему, выжил.
«Люцид, ты в порядке?!» — срочно прозвучал в его голове голос Алисы. Она, конечно, последовала за ним. Они делили одно тело.
Он на мгновение проигнорировал её отчаянные возгласы, его мысли неслись вперёд. В его глазах отражались звёзды, словно галактическое космическое мерцание. Затем начало нарастать постепенное, огромное давление, словно вся вселенная сжималась вокруг него. Каждый звук, каждое из его чувств оказались перегружены и подавлены этой массивной, давящей тяжестью. Затем наступила лишь темнота.
Он мягко приземлился на травянистое поле, на мгновение ощутив себя ошеломлённым. Монотонный и совершенно безразличный голос нежно прошептал у него над ухом. Это был не голос Алисы.
***
Добро пожаловать, Просветленный...
Испытание начинается.
Любое невыполнение цели в срок повлечёт за собой потерю жизни.
Цель: Завершить событие.
Участник: Алиса, Божественная Дева.
Сценарий испытания: E.
Требуемое время: 24 часа.
Пусть ваш путь приведёт вас к Просветлению.
***
Он поднялся на колени, затем медленно встал, давая зрению привыкнуть. В воздухе витал металлический запах, смешанный с гарью. Он огляделся, осматривая окрестности слева направо.
Его взору предстало открытое поле с пурпурной травой под тем же фиолетово-голубым небом, которое он видел, когда впервые попал в этот мир. Казалось, его вернули в тот самый лес. При этой мысли по его спине пробежал холодок.
Его мрачные размышления прервал мужской голос, прорезавший тишину.
«Братья и сёстры! Мы стоим здесь единые и непоколебимые! Нас изгнали, отбросили, как старых кукол, высосав до последней копейки!»
«Что за...» — подумал Люцид, его внимание тут же переключилось на толпу полулюдей всех размеров. Они несли самодельное оружие, поднимая его в воздух, пока одинокий человек, стоящий на деревянном ящике, произносил страстную речь.
«Этой империи нет дела ни до чего, кроме собственной выгоды! Они забирают плоды нашего труда в качестве налогов, наших сыновей — в свои армии, наших дочерей — для своих утех! Встаньте со мной! Сегодня мы покажем Матерне, что значит быть единым народом! Те, кто хочет сражаться, встаньте со мной! Те, кто не хочет или не может, можете отойти назад!» Голос мужчины был надтреснутым, он задыхался, но в нём горела страсть, которую Люцид редко видел в своей жизни.
«Он произносит речь, чтобы поднять их боевой дух», — добавила Алиса, звуча при этом слегка вдохновлённой.
Люцид не ответил. Он был глубоко погружён в мысли. Для него это была не шутка и не зрелище. Это была смертельная игра, к которой нельзя относиться легкомысленно. Голос, прозвучавший по прибытии, подтвердил его подозрения. Во-первых, он не был настоящим участником; им была Алиса. Во-вторых, это действительно было испытание внутри центрового разлома, такого же, в какой входили его товарищи, чтобы обрести огромную силу и пробудиться как Просветленные. Люцид уже сталкивался с таким, и после этого он никогда не был прежним. Более того, он ничего не получил от него — болезненное воспоминание, отражающее пережитое им предательство. Теперь всё было иначе... к счастью для него, этот разлом был разломом E-ранга. Просветленный он или нет, это был его шанс... единственный шанс доказать миру, что он тоже может выбрать свой собственный путь, а не прятаться за спинами других.
«Я понимаю, Люцид», — мягко прозвучал голос Алисы, словно она читала его мысли. «Каково наказание за неудачу?»
«Смерть...» — прошептал он себе под нос, и это слово было горьким, как пепел.
Вдали начал нарастать ритмичный, громоподобный звук. Это был марш целой армии, их шаги и доспехи лязгали в мрачном унисоне. Прозвучали боевые рога, их скорбный клич разнёсся по полю.
«Они пришли...» — сказала Алиса.
Армия не заставила себя долго ждать. Быстро приближалась лошадь, и бронированный человек, с головы до ног закованный в сталь, спешился. Он подошёл к группе повстанцев с элегантной и отточенной невозмутимостью, словно дворянин. Он развернул свиток и зачитал вслух, его голос разносился над напряжённой тишиной.
«Империя Матерна признаёт ваше сопротивление и принимает его к сведению. Однако эта земля принадлежит единственной Императрице Креспукуле».
«Это нелепо!» — выкрикнул лидер повстанцев.
Бронированный человек продолжил читать, перебивая его. «Сдайтесь, и Её Императрица простит ваши прегрешения. В противном случае вы столкнётесь с её гневом. Никто не будет пощажён. Даже дети». Последнюю фразу он произнёс ядовитым тоном.
Лидер повстанцев отступил на шаг, явно борясь со своим решением. Люцид лишь стоял, внимательно слушая, собирая воедино детали испытания.
«Я... я отказываюсь!» — наконец выкрикнул лидер.
«Очень хорошо», — сказал бронированный страж, его голос был ровным. Он поднял руку над головой, и в его ладони появилось жёлтое свечение, взметнувшееся в небо, словно сигнальная ракета.
С этим вдали послышалась единственная, едва различимая команда.
«ВПЕРЁД!!!»
Сердце Люцида сжалось. Он понял, по крайней мере частично. Он поднял взгляд и увидел тысячи стрел, затмевающих небо, обрушивающихся на них смертоносным дождём.
«Люцид, быстрее!» — срочно крикнула Алиса.
Люцид действовал не раздумывая. Он подбежал к деревянному ящику, на котором стоял лидер повстанцев, и разбил его мощным ударом ногой. «Все! Прикройтесь этим!» — крикнул он, хватая деревянные доски и держа их над головой.
Краем глаза он заметил маленькую девочку, сидящую на земле и в застывшем ужасе смотрящую в небо. Игнорируя собственную безопасность, он подбежал к ней, прикрывая её своим телом и куском дерева.
Стрелы обрушились. Воздух наполнился душераздирающими криками и вскриками боли. Люцид слегка крякнул и встал, сжимая левое бедро, куда его задела стрела. Кровь пропитала его потрёпанные брюки.
Слабое тёплое свечение окутало рану, останавливая кровотечение. Работа Алисы.
«Беги, малышка!» — крикнул он девочке, указывая на поселение вдалеке.
Он оглянулся туда, где только что стоял имперский вестник, но того уже не было. На его месте, примерно в ста метрах, армия из пятидесяти-семидесяти солдат наступала в идеальном, ужасающем строю.
Оглядываясь назад, стало ясно, что у группы повстанцев не было ни единого шанса на победу. Их было всего двадцать пять человек, вооружённых самодельным оружием и одетых в лохмотья, против профессиональной, хорошо оснащённой армии. Если бы здесь был его старый лидер или кто-то из его обученных товарищей, они, возможно, смогли бы переломить ход событий. Но это был его первый раз, когда он сталкивался с разломом, имея при себе нужные инструменты. В отличие от предыдущего раза, который был скорее казнью, это было его первое настоящее испытание. Теперь всё зависело от него и от того, чему он научился. Нет, не только от него. От него и Алисы, вместе.
«Алиса, мне нужно, чтобы ты усилила моё восприятие», — подумал он.
«Нет, ты столкнулся с армией. Я бы предпочла усилить твою силу», — ответила она, её тон был формальным, но в нём сквозила глубокая тревога.
«Сейчас же!» — выкрикнул он вслух.
Его зрачки расширились, а разум обострился, впитывая каждую деталь. Там было ровно семьдесят солдат, разделённых на три взвода, под командованием одного командира. Их основным оружием были копья и щиты. Почувствовав лёгкое беспокойство, он переосмыслил свой план. Прямое столкновение было бессмысленным. Но был способ победить, способ без потерь, способ, при котором им не пришлось бы никого убивать.
Он повернулся и побежал прочь от наступающей армии.
Уголки его рта тронула лёгкая, решительная улыбка.
«Люцид... что ты делаешь...» — голос Алисы был мягким и страстным, словно она постоянно пыталась его понять. «Помни, я всегда на твоей стороне, и я не сочту тебя трусом за бегство...»
Лидер повстанцев заметил внезапное бегство Люцида и указал на него дрожащим пальцем. «Смотрите! Этот юноша отрёкся от своего происхождения, своей веры, своего дома... Не будьте похожи на него!» — крикнул он сквозь хаос. «ВПЕРЁД!!!»
На мгновение, подпитываемые гневом и отчаянием, боевой дух группы повстанцев взлетел, и они начали свою отчаянную атаку.