Каждая клеточка моего тела стремилась вперёд, всё быстрее и быстрее, словно замедление было невозможно. Воздух приятно обволакивал кожу, дыхание вырывалось короткими, прерывистыми выдохами. По вискам струился пот, земля под ногами сливалась в размытое пятно. По доносящимся издалека крикам я понял: времени у меня гораздо меньше, чем хотелось бы думать. Ничего не имело значения, кроме бега.
«Не перенапрягайся. Всё в порядке. Со мной ты в безопасности», — прозвучал в моей голове её голос — нежный и спокойный.
Я попытался найти в этих словах утешение, хотя ноги по-прежнему горели. Вскоре я вбежал в высокий лавандовый лес — то самое место, где впервые очнулся во время этого странного испытания. Деревья возвышались надо мной, словно безмолвные стражи, их лиловая кора ловила тусклый свет. Листья шелестели в медленном ритме, будто пытаясь успокоить меня. Я остановился у подножия одного из деревьев, прижав руку к его коре, и наклонился, пытаясь отдышаться.
«Ладно», — пробормотал я. — «Ладно, секундочку».
Я тяжело выдохнул и оглянулся через плечо, ожидая, что кто-то появится из-за деревьев. Никого. Это дало мне короткий миг, чтобы снова сосредоточиться.
«Алиса, сколько им осталось пройти и сколько времени до столкновения?»
Ещё на открытом поле, перед тем как я побежал, я заметил, насколько странным было расстояние между двумя силами. Даже с моим обострённым зрением этот разрыв казался бессмысленным.
«Судя по тому, что я видела, там было больше сотни метров», — ответила она. — «Они встретятся примерно через две-три минуты». После короткой паузы она добавила: «Но это сейчас тебя не касается».
Я кивнул себе и снова пошёл. Мои пальцы скользили по шершавой коре ближайшего дерева, и с каждым шагом это место казалось всё более знакомым. Воздух здесь слабо пах сырой землёй и той же фиолетовой травой. Это было место, куда я впервые попал. Но сейчас от Тирианы не было и следа.
В моей голове сформировались два вывода.
«Это прошлое», — сказала Алиса. Её голос прозвучал, прежде чем я успел закончить мысль, прочитав её прямо из моей головы. От этого что-то сжалось у меня в груди. Я знал, что она может читать мои мысли, но каждый раз, когда она делала это без предупреждения, я чувствовал себя всё более уязвимым. Словно с меня сдирали кожу. Это подтачивало моё доверие к ней, доверие, которое и без того было натянуто до предела.
«Ты права», — сказал я вслух. Я прижал ладони ко лбу, пытаясь сложить всё во что-то ясное. — «Раз это испытание внутри центрового разлома, нам нужно решить проблему из прошлого». Я продолжал идти, пока говорил. — «Это должно быть примерно то время, когда повстанцы начали строить свой город после отделения от Империи Матерна». Я поднял глаза к сине-лиловому небу. Оно выглядело так же, как и при моём первом появлении, словно время здесь почти не имело значения.
«Ты, кажется, довольно умный юноша», — произнёс голос у меня за спиной, откуда-то из глубины леса.
Люцид развернулся так резко, что чуть не споткнулся. Моё горло сжалось.
«Кто там?» — крикнул я. Мой голос прозвучал хрипло, где-то между удивлением и страхом. «Это кто-то ещё проходит испытание? Другой участник?»
Из фиолетовых теней вышел силуэт. Мужчина был облачён в серебряные доспехи с гербом Матерны, а шлем скрывал большую часть его лица. Я почувствовал укол узнавания. Это был тот самый вестник, который зачитывал свиток ранее. Было бессмысленно, что он здесь. Затем я напомнил себе, что внутри центрового разлома нет реальных людей. Повстанцы, солдаты — все они были лишь созданиями, призванными формировать испытание. Их движения, гнев и истории не были настоящими жизнями. Однако это не обязательно означало, что происходящие события не имели места в истории. Тем не менее, всё, что я делал внутри разлома, могло изменить ход испытания.
«Какой странный NPC», — подумал я.
«Умно бежать», — сказал мужчина. Его голос звучал глухо внутри шлема, холодно, но почти спокойно. — «Я никогда не понимал тех, кто сражается до последнего вздоха ради чести». Его рука легко легла на рукоять меча. — «Ты сделал правильный выбор. И всё же, твой лидер должен был сдаться».
Я стиснул челюсти. «И откуда мне знать, что вы не перебили бы всех в тот же миг, как они сдались?»
«Ты не знаешь», — сказал мужчина. — «Но это прошлое. Боюсь, теперь тебе придётся умереть. Пусть твоя кровь станет фундаментом для возвышения Матерны. Это честь, если спросишь меня».
«Гнилая честь», — подумал я, но вслух не произнёс.
«Люцид, будь осторожен!» — крикнула Алиса в моей голове, её голос был резок от паники.
Я отреагировал инстинктивно. Моя голова резко дёрнулась вправо как раз в тот момент, когда что-то пронеслось мимо. Тёплая струйка потекла по уху. Кинжал промахнулся совсем чуть-чуть. Солдат снова двинулся с внезапной, невозможной скоростью. В одну секунду он стоял неподвижно, а в следующую уже был передо мной, замахиваясь тяжёлым клинком на мои плечи. Я оттолкнулся от земли и отскочил в сторону, избежав удара на считанные дюймы. Мужчина не сбавлял темпа. Удар за ударом обрушивались на меня, каждый сильнее и быстрее предыдущего.
«Ты, сопляк, умри!» — взревел мужчина.
Я продолжал двигаться на носочках, каждый шаг был быстрым и неровным. У меня не было оружия, на которое можно было бы положиться. У меня не было никаких способностей, которыми обладали *Просветленные* из моей старой команды. Всё, что у меня было, — это моя порванная одежда и собственные руки. Моё тело было немного сильнее благодаря Алисе, но недостаточно, чтобы тягаться с кем-то, обученным войне. Я слышал её дыхание в своей голове, напряжённое и дрожащее, словно она что-то тяжёлое удерживала ради меня.
Клинок рванулся ко мне. Слишком быстро. Я наклонил голову вправо, но недостаточно быстро. Боль вспыхнула по правой стороне головы, когда клинок прорезал от виска до части моей груди. Сила удара отбросила меня в сторону. Я стиснул зубы и нанёс удар солдату. Удар был слабым, но достаточно сильным, чтобы заставить мужчину схватиться за глаза.
«Гр-р-рах, ты, мелкий крысёныш!» — закричал мужчина. Он царапал свой шлем, но его пальцы не могли протиснуться сквозь узкое отверстие. Я ударил его не кулаком. Я ткнул двумя пальцами в прорезь для глаз, ослепив его на мгновение.
Я почувствовал, как силы покидают меня. Ноги задрожали, и я упал на одно колено. Лес завертелся вокруг меня. Я услышал, как мужчина снова поплёлся ко мне, ориентируясь на слабый шум, который я издавал.
Полный вес бронированного мужчины внезапно обрушился на меня. Я ахнул, давление ударило по свежей ране на груди. Я не закричал, лишь издал сдавленный стон. Солдат бил меня снова и снова металлическими перчатками. Каждый удар ощущался как молот, бьющий по черепу. Я снова заставил свои пальцы подняться, ткнув в один глаз сквозь прорезь. Солдат взвыл и пошатнулся. Я нанёс ему шаткий удар, который едва можно было назвать ударом, но этого хватило, чтобы вывести мужчину из равновесия.
«Люцид, берегись!» — вскрикнула Алиса.
Я повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как солдат снова бросается вперёд. Я ошибся, думая, что он безоружен. Короткий кинжал сверкнул в руке солдата.
«Сдавайся!» — закричал солдат и вонзил кинжал вниз.
Я поднял обе руки, чтобы блокировать, но мне нечем было блокировать, кроме собственной плоти. Клинок прорвал мою ладонь, словно бумагу. Кровь хлынула из раны и брызнула мне на лицо. Боль почти ослепила меня. Солдат был старше, сильнее и обучен. Я был всего лишь подростком, который никогда не участвовал в таком рукопашном бою. У меня была только Алиса, пытающаяся сохранить мне жизнь.
Кровь покрыла доспехи солдата, превращая серебряные пластины в отвратительный красный цвет. Моё зрение затуманилось. Казалось, всё моё тело разваливается на части. Алиса делала всё, что могла, но она не могла усиливать меня вечно.
Я сделал отчаянный выбор. Я позволил клинку вонзиться глубже, повернув голову так, чтобы он задел лишь небольшую часть моего левого уха. Боль пробежала по позвоночнику, но это дало мне возможность. Я врезался лбом в шлем солдата. Хруст эхом разнёсся вокруг. Солдат ослабил хватку, и кинжал выскользнул из его рук. Я продолжал бить, нанося удары по шлему мужчины окровавленным кулаком. Каждый удар отзывался болезненным шоком в руке, но я продолжал, пока мужчина не отшатнулся назад, слепой и дезориентированный.
Я схватил кинжал, всё ещё торчащий в моей ладони, и выдернул его. Я чуть не потерял сознание от боли. Энергия Алисы угасала. Её присутствие ощущалось более тонким, слабым.
И всё же я двинулся вперёд. Шаг за шагом. Я замахнулся ногой и ударил солдата по голове со всей оставшейся силой. Раздался глухой удар. Мужчина рухнул на землю и не шевелился.
Я стоял, дрожа, задыхаясь. Кровь капала с моей руки и лица. Кинжал ощущался тяжёлым и отвратительным в моей хватке. Мой желудок скрутило от вида себя, залитого кровью.
Мужчина был без сознания.
Я выжил. «Сколько времени прошло?» — подумал я.
Затем произошло нечто странное.
Моё тело двинулось само, без моего на то желания. Я сделал шаг к упавшему солдату, потом ещё один. Моё дыхание участилось от паники.
«Что происходит? Почему я это делаю?»
Моё тело ощущалось марионеткой, которую дёргают невидимые руки. Мои руки подняли кинжал, медленно и неуклюже, дрожа от напряжения.
«Алиса», — подумал я.
Её присутствие сильнее давило на мой разум.
«Люцид, ты должен жить. Ты нужен мне живым. Ты нужен мне. Это для твоего же блага», — сказала Алиса. Её голос звучал напряжённо, почти испуганно.
«Стой, Алиса, послушай меня, стой, это неправильно!» — крикнул я. Я выглядел как человек, спорящий сам с собой, но мне было всё равно.
Мои руки не прекращали двигаться.
«Алиса... я не буду просить дважды... пожалуйста, остановись».
Кинжал опустился с сильным толчком и пронзил шею солдата. Мужчина умер мгновенно.
«Нет!» — выкрикнул я. Это вырвалось из моего горла, грубое и полное неверия.
Голос прозвучал у меня в ушах — ровный и спокойный, без эмоций.
***
*Божественная Дева* Алиса убила человека F-ранга.
*Эссенция судьбы* поглощена +100.
Твой путь сияет ярче.
***