Король!
Том первый: Пешка на первой клетке горизонтали.
Глава 1: Встреча с Королём!
7 июля 1607 года. Британская Империя.
Воздух в конюшне был настолько густым и вязким, что его, казалось, можно было резать ножом. В замкнутом пространстве перемешались запахи старой кожи, дегтя, прелого сена и едкого навоза — вечных спутников этого места. Сквозь щели в прогнившей крыше пробивались косые столбы солнечного света, в которых лениво танцевали мириады пылинок, оседая на потных спинах лошадей и засаленной одежде рабочих.
Оллоненд, двадцатидвухлетний парень с резкими чертами лица и холодным, неестественно пронзительным взглядом, лежал прямо в стоге сена. Его тело, привыкшее к грубому труду и тяжести доспехов в прошлом, казалось расслабленным, но внутри него всегда бушевал невидимый ураган. Его друг Артур, напротив, напряженно горбился, сидя на толстом обрубке бревна, заменявшем им стул. Между ними, на перевернутом ведре, лежала щербатая доска с самодельными деревянными фигурками.
— Эй. Ты вообще играешь? — недовольно буркнул Артур, не сводя глаз с позиций.
Оллоненд даже не пошевелился, продолжая смотреть куда-то в пустоту над собой.
— Ну конечно. А ты смотришь на всю доску? — его голос прозвучал пугающе спокойно, с легкой хрипотцой.
Артур лишь раздраженно фыркнул, вытирая пот со лба грязным рукавом.
— Нет, конечно. И вообще не отвлекай меня, я сосредоточен на штурме. Через четыре хода тебе мат будет! — Артур с победным стуком переставил тяжелую деревянную ладью, уверенный в своем маленьком, локальном триумфе.
Оллоненд едва заметно усмехнулся. Пока его друг грезил о призрачной победе, «пешка» уже завершала свой великий путь через всё поле. Оллоненд плавно протянул руку и довел свою фигуру до последней, восьмой горизонтали.
— А я следующим ходом призываю ферзя! Сдавайся, Артур! У белых два ферзя, тебе никак не победить! Подчинись мне и сдавайся! Ха-ха-ха-ха! — его смех, звонкий и властный, на мгновение перекрыл ржание коней и шум улицы.
Артур замер, глядя на доску, где его «королевство» только что рухнуло под весом одной-единственной фигуры.
— Что! Как! Нет! Как так! Аааххх! — он вцепился в волосы, не веря собственному поражению.
В этот момент тяжелые двери конюшни со скрипом распахнулись. Вошла Джоан, обдавая помещение запахом свежего утра и уличной прохлады.
— Парни, готовьтесь. Скоро конницы прибудут, — бросила она, поправляя передник.
Оллоненд медленно поднялся с сена, и его Аура словно заполнила всё тесное пространство конюшни.
— Хорошо. Но Джоан, я разгромил твоего парня в шахматах...
— Неправда! Партия ещё продолжается! — выкрикнул Артур, цепляясь за остатки гордости.
Джоан лишь устало вздохнула, глядя на них:
— И что? Мне не до ваших шахмат.
Оллоненд сделал шаг к ней, сокращая дистанцию так же дерзко, как он когда-то делал на поле боя. В его глазах больше не было взгляда простого конюха.
— Теперь ты принадлежишь мне!
— Что?! — Джоан вздрогнула, почувствовав исходящую от него массу уверенности.
— Эй... — попытался вмешаться Артур.
— Пошел вон. Она моя. Ха-ха. — Оллоненд даже не удостоил друга взглядом.
Артур нервно переступил с ноги на ногу, не зная, как реагировать на такую наглость.
— Эй, эй. Это шутка же, да?
— Наверное? — Оллоненд прищурился, и в его взгляде промелькнуло нечто такое, что заставило Артура замолчать.
— Кхм, кхм! — Джоан настойчиво кашлянула. — Оллоненд, я, конечно, понимаю, что ты ранен с войны, всё такое… но это не значит, что ты теперь тут главный.
— Ну, ну. Именно я раненый, и дай поиграть людям в шахматы.
Оллоненд повернулся к выходу. Сквозь узкую, заваленную мусором и грязью улицу он увидел нечто, что заставило его замереть. Ослепительно белые лошади, чей холеный вид резко контрастировал с нищетой квартала. Как воин, он узнал этот почерк мгновенно.
— Хм. Белые лошади... Королевская конница...
— Ты их знаешь? — спросила Джоан, подходя ближе.
— Король... — прошептал Оллоненд.
— Что?! Король?! — Артур чуть не свалился с бревна. — Что его величество тут забыл?
— Ха?! Король? — Джоан испуганно прижала руки к груди.
— Его величество? Ха-ха... — в голосе Оллоненда послышался холодный яд.
И вот он появился. Семьдесят шестой король Британской Империи, Карл XII Кон Британский — живой символ сокрушительной мощи монархии. Его расшитый золотом камзол и горделивая осанка казались инородными среди грязи и запаха навоза.
— Здравствуй, Оллоненд, — произнес Король, останавливая коня.
— Оу, ну привет... Король... — Оллоненд ответил, не склонив головы.
Внезапно тишину разорвал яростный вскрик рыцаря Томаса, скакавшего по правую руку от монарха:
— Оллоненд! Ты, свинья в грязи, как ты смеешь так разговаривать с его величеством?!
Оллоненд перевел на него ледяной взгляд.
— Томас... Томас, ты всё такой же...
— Оллоненд, что ты творишь?! — в панике зашептал Артур.
— Молчать, — негромко, но властно бросил Карл.
— Есть, ваше величество! — Томас мгновенно притих, но продолжал сверлить Оллоненда ненавидящим взглядом.
— А-ах... Пожалуйста, простите, ваше величество... — Джоан поспешно склонилась в глубоком поклоне.
Король Карл XII пристально изучал человека перед собой.
— Хм. Оллоненд. Бывший рыцарь, лишенный титула «Ви» — Оллоненд Блудвлинг.
— Зачем ты тут? — прямо спросил Оллоненд, игнорируя этикет.
— Посмотреть на тебя. Может быть...
— Забудь. После того что ты сделал... — голос Оллоненда стал тихим, как предвестие бури. — Мне даже тошно смотреть на такого... Короля...
Карл XII лишь холодно усмехнулся, его лицо осталось непроницаемым.
— Хорошо, Оллоненд. Раз не хочешь — оставайся на дне, пешкой.
— Карл! Если мир это и есть Британия...
— Да, — отрезал монарх. — Британия владеет миром. Мир — это Британия.
Оллоненд сделал шаг вперед, бросая вызов самой судьбе.
— Карл, тогда убей меня! Потом будет поздно...
— Что ты о себе возомнил! — в голосе Короля впервые прорезался металл. — Ты всего лишь пешка. На дне и не способен подняться. Ты сейчас никто!
— Ладно. Как тебе угодно. Ты же у нас Король.
Карл XII уже собирался уходить, но внезапно остановился. Он перевел взгляд на Оллоненда — тот самый взгляд, который обычно заставлял простых людей падать ниц, просверливая их души страхом. Но Оллоненд не отвел глаз. Его собственный взгляд, леденящий и непоколебимый, бросал открытый вызов Королю.
Отойдя на достаточное расстояние от конюшни, чтобы запах навоза перестал забивать ноздри, к королю приблизился его верный рыцарь Томас. Его конь шел вровень с королевским, и в каждом движении гвардейца сквозило кипящее негодование.
— Ваше величество! — голос Томаса дрожал от сдерживаемой ярости. — Почему вы не приказали убить эту свинью? Он ослушался вашего приказа, он гниет в грязи и смеет открывать рот в вашем присутствии! Приказали бы мне… один взмах клинка, и его голова катилась бы по этой сточной канаве!
Карл XII даже не повернул головы. Его взгляд был устремлен вперед, на шпили дворца, сияющие в лучах полуденного солнца.
— Убить его перед народом? — ледяным тоном переспросил Король. — Ты совсем лишился рассудка, Томас? Чтобы я, Король величайшей империи, собственноручно или по моему указу казнил ничтожную пешку на глазах у черни? Это значило бы признать, что я его боюсь. Ты этого хочешь? Чтобы мир увидел, как Король дрожит перед конюхом?
Томас мгновенно побледнел, осознав свою оплошность. Он резко натянул поводья.
— Простите! Простите, ваше величество… я… я не учел этого, — пробормотал он, склоняя голову.
— Именно поэтому тебе стоит больше молчать, — отрезал Карл, пришпоривая коня.
— Есть! — отчеканил рыцарь, отставая на положенную дистанцию.
А тем временем в конюшне жизнь возвращалась в свое привычное, грязное русло. Оллоненд уже подхватил ведра, принимаясь за работу. Но Артура, всё еще бледного от пережитого шока, было не остановить.
— Ты идиот, Оллоненд! Настоящий кретин! — взорвался он, размахивая руками. — Ты хоть понимаешь, как ты разговаривал с Его Величеством?
Джоан, стоявшая рядом с пустым ведром для корма, согласно кивнула, её лицо всё ещё выражало испуг.
— Именно. Ты что, действительно хотел сегодня умереть? Одной его фразы хватило бы, чтобы нас всех тут в порошок стерли!
Оллоненд даже не замедлил шага. Он подошел к длинной деревянной поилке и начал мерно заливать в неё холодную воду. Струя с шумом билась о дно, разлетаясь мириадами брызг.
— А чё? — бросил он через плечо. — Он всё такой же человек, как и я. Две руки, две ноги. Разве что камзол подороже.
— Нет! Нет-нет-нет! — Артур схватился за голову. — Он — Король, чёрт возьми! Король Британской Империи, которая владеет третью всего мира! Ты понимаешь масштаб?!
— Именно, — вставила Джоан, поправляя выбившийся локон. — Где твоё уважение к короне?
Оллоненд остановился. Он медленно повернулся к друзьям, и в его взгляде вновь промелькнула та самая пугающая «масса ауры», которую он обычно прятал за будничным лицом.
— Вы боитесь Короля? — спросил он тихо, и этот вопрос прозвучал как приговор.
Артур замер на месте. Лошадь, стоявшая рядом с ним, потянула морду к свежему сену, но парень даже не шелохнулся.
— Что? — переспросил он, не веря своим ушам.
— Что за вопрос вообще? — Джоан крепче сжала ручку ведра.
— Вы просто боитесь его мощи, — Оллоненд внезапно рассмеялся, и в этом смехе было больше яда, чем в словах Томаса. — И поэтому ведете себя как верные собачонки. Ха-ха-ха!
— Хватит уже орать об этом, придурок! — прошипел Артур, озираясь на открытые двери. — Ты говоришь так, будто уже Францию в одиночку завоевал. Сперва сделай хоть что-то стоящее, получи право открывать рот, а потом уже учи нас жизни!
— Точно в цель, Артур! — поддержала Джоан, нервно хихикнув.
— Ха-ха. Ну спасибо, — Артур чуть расправил плечи, довольный поддержкой.
Оллоненд прищурился. Его губы тронула тонкая, опасная улыбка.
— Ха! Вот как, значит… Что ж, Артур. Раз ты так уверен в моей никчемности — давай спорить. Что скажешь?
— На что? — Артур подозрительно прищурился.
— Я свергну Короля. И сделаю это так, что ты сам мне в этом поможешь, — Оллоненд сделал шаг вперед, сокращая дистанцию.
— Что?! — Артур отшатнулся. — С ума сошел?! Нет! Это невозможно! Даже не думай втягивать меня в это безумие!
— Что, отступаешь? — Оллоненд издевательски вскинул бровь. — Боишься?
— Че-е-е? — Артур вспыхнул. — На гордость давишь? Драться хочешь?!
Оллоненд окинул его оценивающим взглядом, полным ледяного спокойствия.
— Хочешь подраться с бывшим сильнейшим рыцарем, титулованным «Ви»? Ай-ай, как неразумно, Артур…
Джоан в изнеможении прикрыла глаза рукой:
— Уф… Да хватит уже, Оллоненд. Бесишь. Какой смысл в твоем трепе? Свергнуть короля Британии? Давай ты начнешь мыслить здраво, как нормальный человек?
— Хм, — Оллоненд лишь хмыкнул, возвращаясь к поилке.
— Ты слишком громко кричишь, ничего не сделав, — добавил Артур, возвращаясь к своим обязанностям.
— Аах! Вы… Ладно. Как хотите, — Оллоненд махнул рукой, словно закрывая тему.
— Вот и иди пахай давай, — бросила Джоан, направляясь к выходу из стойла. — И радуйся, что мы тебя вообще приютили после твоей войны.
— Ага. Радуюсь, — отозвался он, не оборачиваясь.
Но за этим масками — спокойствием и покорностью — внутри него бушевал настоящий ураган. Каждое слово друзей, каждая насмешка лишь подливали масла в огонь его амбиций.
«Простолюдины… — думал Оллоненд, методично выполняя тяжелую работу. — Пф, муравьи, которые прячутся в щели от одного слова "Король". А эти дворецкие, верные псы системы… Конечно, они верны! Факты на столе: Британия расширяется, она процветает, в это невозможно не верить! Но Король… Глядя на такого короля, мне становится противно… И я это исправлю».
Королевский дворец встретил своего господина во всем великолепии, которое только могла позволить себе величайшая империя мира. Когда Карл XII Кон Британский пересек порог своих владений, торжественные звуки оркестра сотрясли высокие своды, украшенные золотой лепниной.
Служанки, подобные теням, бесшумно сновали вокруг монарха: одни подносили на серебряных подносах кристально чистую воду, другие бережно готовили его домашнюю обувь, третьи склоняли головы в таком глубоком поклоне, что их волосы едва не касались мраморного пола. Это был триумф протокола, живое воплощение власти Короля. В центре этого ритуала его ждала Королева — Элизабет Фи Британская.
— С прибытием тебя, Карл, — произнесла она, и её голос прозвучал как безупречно настроенная струна.
— Здравствуй, Элизабет, — коротко ответил Король.
В ту же секунду между ними возникла стена. Это была не просто тишина — это была неприятная, давящая пустота, в которой любые слова казались лишними. Им было нечего обсуждать: их миры, хоть и скованные браком, находились на разных полюсах. Элизабет первой отвела взгляд, не выдержав ледяного спокойствия супруга.
— Раз прибыл... Отдохни хоть немного. Я пойду, — она развернулась, шелестя тяжелыми юбками платья.
— Конечно, — бросил Карл ей в спину.
Но отдых был отложен. К Королю, едва сдерживая волнение, подбежал Себастьян, его личный помощник. Лицо мужчины сияло от возбуждения.
— Ваше величество... Это свершилось!
Карл замер, и в его глазах промелькнула искра подлинного интереса.
— Неужели?!
— Мы... Мы изобрели оружие будущего! — выдохнул Себастьян.
— Покажите немедленно!
Тяжелые двери распахнулись, и в зал вошли солдаты. Они несли длинный предмет, бережно укрытый плотной красной тканью. Остановившись перед монархом, они синхронно сорвали полотно. Глазам Карла предстало инженерное чудо: огнестрельное оружие, настоящая винтовка с длинным стальным стволом и изящным деревянным прикладом. Она напоминала призрак из будущего, заброшенный в 1607 год.
— Бог мой... О боже... «Гром Британский», — прошептал Карл, касаясь холодного металла. Это имя теперь должно было стать синонимом британской мощи.
— Несите рыцарские доспехи! — скомандовал Себастьян.
Солдаты тут же вынесли стойку с тяжелым стальным панцирем, который веками считался вершиной защиты.
— Ваше величество, вы сами будете стрелять или... — Себастьян запнулся под взглядом Короля.
— Что за вопрос? Конечно сам. Объясни, как оно работает.
— Тогда берите это и это, — помощник протянул маленькие мешочки. — Сперва посыпайте немного пороха в дуло, затем положите пыж, а после уже свинцовый шар...
Карл методично, с пугающей сосредоточенностью выполнял каждое указание. Его пальцы, привыкшие держать скипетр, теперь осваивали искусство разрушения.
— А затем достаёте шомпол из-под ружья и всё это плотно заталкиваете, — продолжал Себастьян. — Готово! Оружие к выстрелу готово!
Карл вскинул «Гром Британский» к плечу. Он прицелился в стальной нагрудник. В огромном зале воцарилась такая тишина, что было слышно биение сердец присутствующих. Палец Короля плавно нажал на спусковой крючок.
БА-БАХ!
Оглушительный, невиданный ранее грохот разорвал пространство. Зал наполнился едким пороховым дымом. Стойка с доспехом с грохотом рухнула на пол. Все бросились к мишени. В самом центре кирасы зияла рваная дырка — свинец прошил закаленную сталь, словно тонкую бумагу. Карл смотрел на это с восторгом, и на его губах заиграла хищная улыбка.
— Превосходная работа!
— Рад, что вам понравилось, ваше высочество, — Себастьян поклонился.
— Организуйте представление народу! — голос Карла окреп, в нем зазвучали нотки грядущей грозы. — Подготовьте сто рыцарей с ружьями и сто доспехов. Мы покажем людям истинную мощь Короля!
— Как пожелаете, ваше высочество!
Король развернулся и снова встретился взглядом с Элизабет, которая наблюдала за испытанием издалека.
— Поздравляю тебя, — произнесла Королева, и в её голосе чувствовалась скрытая тревога. — Ты создал совершенно новое оружие... И мощь его поразительна.
— Спасибо. Да, на такое ушло много средств, — Карл прошел мимо неё, даже не замедлив шага.
Элизабет осталась одна в пустом коридоре. К ней тут же подбежали дети: дочь Мэри Ди Британская и сын Роберт Ми Британский.
— Тебе снова не удается с ним пообщаться? — с надеждой спросил Роберт.
— Эх... Как видите, нет, — Элизабет устало прикрыла глаза.
— Мама, ну так попытайся сменить тему! — воскликнула Мэри.
— Пыталась. Много раз.
Роберт в недоумении развел руками:
— В чем твоя проблема? Я не понимаю, мама, честно.
— Он забрался слишком высоко, — прошептала Элизабет, глядя на закрытые двери тронного зала. — Слишком... С ним нам не о чем общаться. Он находится там, куда нам нет пути.
Карл шел по бесконечному коридору. Эхо его шагов отдавалось тяжелым, ритмичным гулом, словно само здание содрогалось под весом Короля. В конце пути его встретил второй сын — Эдвард Ми Британский. Юноша преградил отцу дорогу.
— Стой, отец.
Король остановился, окинув сына холодным, изучающим взглядом.
— Что такое?
— Поговори со своей Королевой. С моей мамой, — в голосе Эдварда слышался вызов.
— И о чем же?
— Да хоть обо всем!
— Мне не о чем с ней говорить, — отрезал Карл.
— Почему?!
Король сделал шаг вперед, подавляя сына своей массой уверенности.
— Например... о чем я могу поговорить с тобой?
— А?! Ах... Со мной... Ммм... — Эдвард запнулся, не находя слов под этим леденящим взором.
— С ней происходит то же самое. Мне не о чем с тобой говорить, — Карл просто обошел его и продолжил путь.
— Пф... — только и смог выдать Эдвард, глядя в спину уходящему отцу.
Король зашел в свою опочивальню. Он тяжело опустился в кресло, глядя в окно на засыпающую Британию. В его голове всплыл образ наглого парня из конюшни.
— Оллоненд Ви Блудвлинг… — прошептал Карл в пустоту комнаты. — Что ж... Узри сегодня мощь Короля!
А тем временем по узким улицам Лондона уже вовсю разносились крики газетчиков, перекрывающие гул толпы. Свежие оттиски, еще пахнущие типографской краской, передавались из рук в руки, словно боеприпасы на передовой.
— Экстренные новости! Сегодня Его Величество явит свою новую мощь на площади! — надрывался мальчишка-газетчик, размахивая листом.
— Король сокрушил Францию в Новом Свете! Победа за Британией! Читайте о чуде, которое ждет нас сегодня!
Естественно, когда весь город только и дышал именем монарха, Оллоненд не мог остаться в стороне. Он стоял в самой гуще людского моря, сжимая в руке тяжелое деревянное ведро. Его засаленная одежда и запах дегтя, въевшийся в кожу, резко контрастировали с праздничными нарядами горожан, но Оллоненд, как и все остальные, не сводил взгляда с пустой пока еще трибуны, ожидая появления Короля.
И вдруг над площадью раскатился громовой клич рыцарей:
— Всем внимание! Встречайте! Его Величество, Его Светлость и правитель Британии, не знающий поражений — Король Великой Британской Империи Карл XII Кон Британский!
Народ буквально взорвался единым порывом: тысячи ладоней слились в оглушительных хлопках, а воздух содрогнулся от восторженного хора голосов. Король появился на возвышении. На его лице играла легкая, едва уловимая улыбка. Он выждал несколько секунд, позволяя экстазу толпы достичь пика, а затем медленно поднял одну руку.
Площадь мгновенно затихла. Тишина была настолько глубокой, что стало слышно, как развеваются флаги на шпилях дворца.
— Британцы! — голос Карла XII, усиленный мощной акустикой площади, разнесся над головами подданных. — Месяц назад скептики шептались, что наши армии устали. Что Франция сильна на новых землях. Где теперь эти шепотки? Затоптаны в грязь под сапогами наших солдат! Наш старый добрый клинок доказал, кто хозяин в Новом Свете!
Король сделал паузу, обводя взглядом замерших людей.
— Но Король не останавливается на достигнутом. Настоящий правитель не ждёт, пока враг перегруппируется — он создаёт силу, против которой бесполезно сражаться! Посмотрите на эти сто железных доспехов перед вами. Сталь, которую ковали лучшие кузнецы века, сейчас меркнет перед новой мощью! Сталь, которая считалась несокрушимой... С этого дня эта сталь — не более чем труха!
Карл XII указал на ряды рыцарей, сжимающих в руках странные длинные предметы из дерева и стали.
— Мои инженеры подарили Британии силу сокрушительного шторма. С этим оружием в руках сотня моих рыцарей стоит целой армии! Британия — это и есть весь мир. И горе каждому, кто посмеет думать иначе! ОГОНЬ!
Грохнул залп ста орудий одновременно. Звук, которого люди раньше никогда не слышали, — сухой, рвущий барабанные перепонки треск, сменившийся низким гулом. Оллоненд, стоявший в толпе, вздрогнул. На мгновение он даже не понял, что произошло. Как и все вокруг, он застыл в немом изумлении, глядя, как над строем рыцарей поднимается густое облако белого порохового дыма.
Когда дым немного рассеялся, народ ахнул. Пули насквозь пробили тяжелые доспехи, оставив в них рваные, дымящиеся дыры. Солдаты синхронно ударили прикладами оружия о землю — «Бам!». Карл XII поднял руку и с силой стукнул себя по груди; в тот же миг воины притопнули и повторили жест своего монарха.
— ALL HAIL BRITANNIA! — выкрикнули рыцари и Король единым громовым порывом.
И тут же, словно поддавшись коллективному гипнозу, народ автоматически подхватил, выкрикивая в экстазе:
— THE WORLD IS BRITANNIA!
Оллоненд молчал, не сводя глаз с Короля.
Рыцари лихорадочно завершили перезарядку, вбивая шомполами пули в дула. Прозвучал второй залп. Оллоненд, еще не отошедший от первого потрясения, в этот раз буквально растерялся от грохота. Первобытный страх на мгновение сковал его волю, и он, поддавшись инстинкту, прикрыл голову свободной рукой.
— ALL HAIL BRITANNIA! — снова проревели со сцены.
— THE WORLD IS BRITANNIA! — вторил безумствующий народ.
Толпа в священном восторге ждала третьего выстрела — финального аккорда королевской мощи. Солдаты закончили перезарядку и мгновенно нажали на курки.
БА-БАХ!
Но в этот раз Оллоненд даже не шелохнулся. Он стоял прямо, опустив руку с ведром, и смотрел сквозь пороховую гарь на Карла XII. Его взгляд, еще недавно полный страха, теперь стал ледяным и расчетливым.
— ALL HAIL BRITANNIA!
— THE WORLD IS BRITANNIA!
«Мощь Короля... — размышлял Оллоненд, чувствуя, как внутри него утихает буря. — Вот он какой... И с этим я собрался воевать? Ха-ха...»
Тихий, полный горькой иронии смех Оллоненда утонул в победных кликах толпы.
— И такого короля ты собрался свергнуть? — Артур, стоявший рядом и всё еще бледный от выстрелов, посмотрел на друга как на сумасшедшего.
— Больной дурак, — бросила Джоан, кутаясь в плащ. — Ты видел, что это оружие делает со сталью?
Оллоненд лишь коротко хмыкнул, не сводя глаз с трибуны.
— Хм.
Над площадью продолжало греметь, впечатываясь в память каждого присутствующего:
ALL HAIL BRITANNIA! THE WORLD IS BRITANNIA!