Город молчал. Я брел по его пустынным проспектам, не видя дороги, полностью погруженный в водоворот собственных мыслей. В голове безостановочно крутились одни и те же вопросы: «Где Канеко? Что скрывалось за той роковой дверью?» Ответов не было, лишь тягостное, щемящее чувство неизвестности.
Я так углубился в себя, что не заметил, как достиг города. Поднял голову — и замер. Передо мной открывалась футуристическая панорама: стеклянные небоскребы вздымались к небу, голографические вывески мерцали призрачным светом, но на улицах царила гробовая тишина. Ни души. Лишь легкий ветерок гонял по мостовой перекати-поле из мусора.
— Мда уж... — тихо выдохнул я, и эхо моих слов затерялось в безмолвных каньонах улиц.
Воздух здесь был густым и тяжелым, им трудно было дышать — он был пропитан магической энергией. С каждым моим шагом ее давление нарастало, становясь почти осязаемым.
И вдруг тишину разорвали оглушительные звуки выстрелов и раскатистые взрывы. Адский грохот эхом отражался от стальных стен.
Я рванул на звук. За поворотом открылась картина сражения: группа людей, сплоченная в отчаянной обороне, отбивалась от существа, словно сошедшего со страниц инфернальных гравюр. Оно было огромным, с кожей цвета расплавленного угля и рваными когтистыми лапами.
— Слишком силен, зараза! — прокричал один из мужчин, отступая под натиком твари.
— Откуда оно вообще взя— — его вопрос оборвался на полуслове. Молниеносный удар когтистой лапы — и жизнь бесстрашного бойца угасла.
Я застыл в тени, анализируя каждое движение чудовища. Оно определенно не из мира теней. Его аура дышала чистым, ничем не прикрытым злом, словно оно прорубило брешь прямиком из преисподней. Но как?
Внезапно существо замерло, его горящие угли-глазы уставились прямо на меня. Оно сделало размашистый замах, и я инстинктивно принял боевую стойку, готовясь отразить удар. Но вместо атаки тварь резко взмыла в воздух и, описав в небе огненную дугу, скрылась из виду.
Выжившие, обессиленные, буквально рухнули на мостовую, пытаясь перевести дух. Я медленно подошел к ним.
— Держались достойно, — сказал я, и мои слова прозвучали как высшая похвала. Я одобрительно хлопнул ближайшего бойца по плечу.
— А ты... кто такой? — их голоса, полные изнеможения и недоверия, слились в унисон.
— Ах, прошу прощения, забыл представиться. Меня зовут Хитоши Си.
— Неужто тот самый новый Путешественник? — в глазах одного из них мелькнуло узнавание.
— Надо же, я, оказывается, популярен, — я скрестил руки на груди.
— Еще бы! Новых Путешественников в наших краях не видели лет десять.
Я уже собрался было промолчать и двинуться вслед за улетевшим демоном, как из-за спины раздался вопрос:
— Куда это ты?
— Пойду посмотрю, куда он улетел, — бросил я через плечо.
Но не успел сделать и шага, как на меня обрушилась невыносимая тяжесть. Давящая, удушающая магическая энергия, такая мощная, что воздух затрещал по швам. Люди позади меня тут же потеряли сознание, не выдержав напора. Я с трудом устоял на ногах, чувствуя, как скрипят кости.
Я посмотрел вдаль, в эпицентр этого энергетического шторма. И увидел его: гигантский кроваво-красный портал, разверзшийся прямо в небесах. Из его пульсирующей глотки, словно саранча, вырывались орды демонических существ.
— Хитоши!
Знакомый голос заставил меня обернуться. Это была Канеко. Она стояла, и по ее бледному лицу и дрожащим рукам было видно, скольких сил ей стоило выдержать этот натиск.
— Что ты здесь делаешь? — спросил я.
— Услышала взрывы... Подумала, что ты где-то здесь... Кажется, я угадала, — ее голос предательски дрожал.
— Уходи отсюда, Канеко. Здесь начинается настоящий хаос. В одиночку тебе не справиться.
— А кто сказал, что она одна?
Новый голос, низкий и уверенный, прозвучал справа. Из-за угла вышел Ямамото. Его лицо было серьезным, а в глазах не было и следа былой вражды.
— Ямамото? Неужто пришел оторвать мне голову? — поинтересовался я.
— Не в этот раз.
За ним послышался топот — не одиночный, а тяжелый и мерный, как шаг хорошо обученного отряда. Из-за поворота вышла группа из пяти человек. Разные, но объединенные одной целью.
— Эй, так это ты тот парень, что устроил боксёрскую грушу из Ямамото? — первым нарушил молчание молодой человек в солнечных очках и с иссиня-белыми волосами. Он с ухмылкой окинул меня оценивающим взглядом и протянул руку. — Меня зовут Акира Хасэгава. Значит, ты Хитоши Си?
— Именно он, — я пожал его твердую ладонь. — Приятно познакомиться.
Наше рукопожатие внезапно разрубила проскользнувшая между нами тень. Девушка. С кошачьими ушами, игриво подрагивавшими на макушке.
— А вы, я смотрю, уже лучшие друзья, — сиплым голосом констатировала она, закуривая сигарету. Дым кольцами уплывал в раскаленный воздух. — Виктория Льюис. Рада знакомству.
— Взаимно, — кивнул я.
Она начала шарить по карманам в поисках чего-то, и ее лицо исказила гримаса раздражения.
— Резеда, твою мать! Где моя зажигалка?!
К нам подошла еще одна женщина. Ее голубые, как лед, волосы контрастировали с теплыми серыми глазами. Молча, с грацией пантеры, она щелкнула зажигалкой и прикурила сигарету Виктории.
— Вот твоя зажигалка, — ее голос был мелодичным, с легким акцентом. Затем ее взгляд упал на меня, и на губах сыграла улыбка. — О, какой милый мальчик.
— Не надо меня так называть, — отмахнулся я.
— Ладно, ладно, — она дружески хлопнула меня по плечу. — Как ты уже понял, меня зовут Резеда. А фамилия моя — Дюруа.
— Ты из Франции? — Oui, я родилась в Париже, — подтвердила она.
—Так... а багет дашь? — не удержался я.
Ответом стал несильный, но увесистый шлепок по затылку.
—Эй, Резеда, полегче, — раздался спокойный баритон. К группе присоединился мужчина с огненно-рыжими волосами и телом, скульптурой вылепленным из мышц. — Он ведь, при желании, может и ответить. Как тому же Ямамото.
По рядам прошел сдержанный смешок. —Да заткнитесь вы все! — взорвался Ямамото, но в его ворчании уже не было злобы.
— Да мы же шутим, — рыжий великан добродушно махнул рукой. Я изучающе смотрел на него: сила в нем чувствовалась недюжинная, но во взгляде читался острый ум.
— Эй, а ты-то сам представиться не хочешь? — ткнул я его в плечо.
Он обернулся и смущенно улыбнулся, как школьник, попавшийся на шалости. —Ах, прости, совсем из головы вылетело. Идзаму Кубо. Очень приятно.
Внезапно давящая магическая энергия отхлынула, позволив мне наконец-то выпрямиться во весь рост. Хотя нет... Это я привык к такому давлению. Но это была не победа, а затишье перед бурей. Я чувствовал это кожей. С каждой секундой мощь, исходящая от портала, росла, набирая силу для нового, смертоносного выброса.
Я повернулся к горизонту. Из алчной глотки портала, словно черная туча, вырвался новый рой демонов. Они неслись прямо на нас, и их гневный рев сотрясал саму реальность.
Боя было уже не избежать.
— Хитоши! — крикнула Канеко, и в ее голосе теперь слышалась не дрожь, а стальная решимость.
Ямамото, Акира, Виктория, Резеда, Идзаму — все они встали рядом со мной, смыкая строй. Группа незнакомцев мгновение назад, а теперь — отряд. Щит против надвигающегося ада.
Я принял боевую стойку, чувствуя, как по руке бежит знакомый холодок моей силы...