Я проснулся рано утром, пускай и не знаю сколько сейчас времени. Из прохладной каменной темноты пещеры взгляд скользит по узкой, влажной земляной тропе, извивающейся среди гигантских, окутанных утренней дымкой пальм и глянцевых папоротников, чтобы открыться внезапному сиянию пустынного пляжа с ослепительно белым песком, где ленивые волны накатывают на берег под бескрайним небом, переходящим от персикового горизонта к лазурной выси.
Я встал и растянувшись начал делать зарядку. Я закончил и взял еду плотно поев кинул последний взгляд на Канэко которая спала как медведь.
Воздух висел горячей влажной тряпкой. Я выбрался из прохладной темноты пещеры – нужно было проверить путь. Впереди – зеленая стена: огромные мокрые папоротники, лианы толстые, как канаты. Тропинка почти исчезла под слоем скользких листьев и гниющего мха. Шаги хлюпали. Где-то высоко кричали птицы, невидимые в густой листве. Прямо передо мной – древнее дерево, его корни переплелись в непроходимую сеть. Вдруг – шорох, треск! Из-за корня вывалился он.
Мужик был мощный, приземистый, как булыжник. Майка темная от пота и грязи, прилипла к телу. Лицо – в шрамах, будто его долго колотили по голове тупым предметом. Дышал тяжело и громко. Пот стекал по его щекам и шее. Он встал поперек узкой тропы, широко расставив ноги, и смотрел на меня с чистой, неразбавленной злобой. Как на добычу.
— Отойди, — сказал я. Голос был ровным, как поверхность озера.
— С чего бы? — рявкнул он. Жилы на толстой шее вздулись. Глаза сузились до злых щелочек. — Ты здесь лишний. Один из нас тут и останется. Я выбираю себя.
— Тропа узкая, — констатировал я. — Разойдемся. Драться – глупо. Потратишь силы. Воду. Время. Бессмысленно.
— Глупо? Бессмысленно? — он фыркнул, как разъяренный бык, и плюнул густой слюной в грязь перед моими ногами. — Ты что, из инкубатора? Тут закон простой: до вершины доберется ОДИН! Только один! Или команда, если повезло снюхаться. Я – один. А ты... ты на дороге. Уйду с пути – только через тебя.
— Не знаю тебя, — ответил я спокойно. — Не знаю про вершину. Не знаю всех правил. Мы просто выживаем. Отойди. Или отступи. Иди своей дорогой. Я пойду своей. Мешать не буду.
— Своей дорогой? — он злобно усмехнулся, обнажив желтые зубы, и сделал тяжелый шаг вперед. От него волной накатил запах пота, грязи и звериной ярости. — Моя дорога – туда! — он резко ткнул грязным пальцем вверх по склону, скрытому зеленым хаосом. — Наверх! И ты – кочка на ней. Уйди в кусты. Сдайся. Будешь ходить.
— Не понимаю, — сказал я, не отводя взгляда. Его слепая агрессия была иррациональна. — Мы незнакомы. Нет вражды. Нет повода драться. Просто разойдемся. Это разумно.
— Разумно? — он громко, неприятно захохотал. Звук был резким, как треск сухой ветки. — Разум? В этих джунглях? Тут сила – разум! Боль – аргумент! — он сжал огромные кулаки, костяшки побелели под грязью. Принял низкую, мощную стойку. — Командой прикрываешься? С кем снюхался, "разумный"?
— С напарницей, — ответил я просто. Детали были лишними.
— Напарницей? — он скривился от презрения. — Значит, слабак, раз за юбку прячешься? Или она сильнее? Не важно! Я тебя сейчас уложу, а потом и ее найду! Запомни имя, пока можешь! Каору Ямамото! И запомни: пожалеешь, что родился! ЖАЛЬ ТЕБЯ!
Он не стал ждать ответа. Просто рванул вперед, как разъяренный носорог. Весь его вес, вся накопленная злоба выплеснулись в удар правым кулаком. Он целился четко в челюсть. Кулак летел по прямой, свистя в липком воздухе, грязь с костяшек брызнула вперед. Ну вот, — промелькнула мысль. — Очередной противник с намерением получить по шапке. Всегда один и тот же сценарий. Началось.
Я начал бежать между деревьев на огромной скорости и спустя время скрылся. Он оглядывается по сторонам в поисках меня и вдруг... Я резко выскочил из-за дерева и всадил ему прямиком в нос. Последовал хруст. Приятный звук, честно говоря. Ямамото грохнулся на спину, как мешок с мокрым песком. Тропическая влага сразу сделала его рубашку темной.
Он вскочил, злой как шершень, кровь из носа текла ручьем. Бросился на меня, пытаясь схватить за ноги – его любимый борцовский трюк. Одновременно рука потянулась к моим глазам. Как же оригинально. Я просто отшагнул вбок, как от назойливого продавца на рынке. Он пролетел мимо, чуть не свернув себе шею о пальмовый ствол.
— Ты...! – зарычал он, разворачиваясь. Последовал удар коленом – явно ниже пояса. М-м, ну конечно. Я подставил бедро. Тупой удар, ничего серьезного. Моя рука сама нашла нерв на его руке – легонько ткнула. Он аж подпрыгнул, как от электричества. Захват ослаб.
Он не сдавался. Рванул меня на бросок, весь красный от злости и пота. Сила? Да, не слабая. Но глупая. Я просто помог ему. Добавил инерции, перекрутил – и вот он уже лежит на ракушках, пыхтя, как перегретый мопед. Бум. Звук был сочный.
На земле он забился, как рыба на берегу. Пытался ловить мои руки, бить локтями, даже ногой в пах целился. Предсказуемо. Скучно даже. Я аккуратно перевернул его, взял руку за спину – легкий рычаг на локоть. Не ломаю, просто... держу. Как невоспитанного щенка за шкирку.
Он дергался, сопел, брыкался. Пот лил с него градом, смешиваясь с кровью и песком. Настоящий тропический беспорядок.
— Х-хватит... Ладно! – выдавил он наконец, хрипя. Голос сломанный.
Я отпустил и встал. Даже не вспотел толком. Он лежал, смотря в липкое небо, как будто не понимал, что только произошло. Как его «реальная» уличная борьба разбилась вдребезги о простую точность.
Он думал, что сила и грязь победят? Наивно, но мило. Я просто знал, куда нажать. И когда. Физика, а не фокусы.
Повернулся и пошел прочь. Воздух все такой же липкий. А он все лежит. Как медуза, выброшенная на берег. Даже скучно, манипуляцию крови даже не пришлось использовать. Пускай живёт, потом он будет нужен, если не подохнет, конечно.
Канэко спала в пещере, Ямамото ушёл, а я шел вперед. Просто вглубь зеленой стены. Зачем? Понять это место. Собрать данные.
Джунгли сразу усложнились. Тропа исчезла. Пришлось продираться. Огромные мокрые листья. Цепкие лианы. Свет сверху – редкие золотые иглы в зеленом полумраке. Я шел легко. Ноги сами находили твердые места среди корней и гнили. Уши ловили звуки: гул насекомых, далекие птичьи крики, шелест в кустах. Каждый звук – информация. Каждый запах – гниль, цветы, влажная земля – тоже. Мозг сортировал, раскладывал по полочкам.
Потом земля стала мягкой. Зыбкой. Болото. Черная вода. Клубящиеся тучи мошек. Гнилой запах бил в нос. Путь – по шатким корням и скользким бревнам. Каждый шаг требовал баланса. В черной воде внизу мелькнула тень. Большая. Тихая. Я не остановился. Рассчитал траекторию – безопасную. Шел дальше. Контроль – в каждом движении. Ум – просчитывал варианты.
Болото кончилось. Я вышел в лес гигантов. Стволы – толще домов. Уходили в небо, теряясь в зеленом потолке. Света почти не было. Тишина – глубокая, как в библиотеке. Под ногами – толстый слой старых листьев. Мягкий. Шел бесшумно. Остановился. Высоко на стволе шевелился ящер. Маленький. Быстрое сердцебиение – почти слышал. Видимо микро-жизнь. Пошел дальше.
Света стало больше. Воздух – теплее, свободнее. Склон пошел круто вверх. Корни стали как ступени. Я поднялся легко. Вышел на каменный выступ. Открылась пропасть. Глубокая. Зеленая. На той стороне – дикие джунгли в солнце. Внизу – белый туман. Ветер дул свободно. Срывал капли пота с лица. Я стоял на краю. Смотрел. Оценивал масштаб. Рассчитывал пути вдоль обрыва.
И тут – толчок. Под ногами. Слабый. Точечный. Не землетрясение. Целенаправленный. Камень дрогнул. Птицы замолчали.
Ловушка? – мгновенно пронеслось в голове. Не природная. Слишком… аккуратный сигнал.
Я отскочил от края назад. Рефлексы сработали раньше мысли. В тот же миг плита под моими ногами – провалилась. С грохотом и скрежетом. Вниз полетели камни и грязь. Пыль заклубилась.
Когда она осела, я увидел. Не хаотичную яму. Дыру. Овальную. Гладкие края. Слишком ровные для обвала. Рукотворные. Из темноты тянуло холодом и запахом… древнего камня и металла? Старого, окисленного.
Я подошел к краю. Заглянул. Не яма. Туннель. Широкий. Уходящий вниз под уклон. Ступени. Вырубленные в скале. Грубо, но явно – сделаны людьми. Они терялись во мраке.
Мозг уже работал:
1. Возраст? Обработка камня примитивная, но точная. Края сглажены временем, а не инструментом. Очень старый.
2. Кто? Никаких следов недавнего присутствия. Джунгли поглотили вход. Заброшено давно.
3. Зачем? Туннель в скале над пропастью? Не для жилья. Возможно, путь. Или тайник. Цель неизвестна
4. Риски? Обрушение могло быть случайным… или спровоцированным моим весом. Структура ниже – неизвестна. Возможны завалы, газы, ловушки. Высокий риск.
5. Альтернативы? Возврат – бессмыслен. Путь вдоль обрыва – долог, предсказуем, открыт. Неоптимально.
Решение созрело за секунду. Не из любопытства. Из логики. Этот туннель – ключевая аномалия. Неучтенный фактор. Он менял карту. Его нужно исследовать. Сейчас.
Я достал фонарик который у меня всегда с собой. Включил. Луч прорезал пыльную темноту. Ступени. Грубые стены. Пустота. Ни дна, ни конца не видно. Холодный воздух дул снизу.
Я шагнул на первую ступень. Камень – холодный, твердый. Запах древности усилился. Сверху доносился только ветер. Внизу ждала тьма и неизвестность.
Я сделал шаг. Потом еще один. Погружаясь в каменное чрево горы. Мозг был насторожен, анализируя каждый звук, каждый завиток пыли в луче света. Белое пятно на карте начиналось здесь. И я шел его заполнять. Данные ждали…