Айрис и Джуд проговорили до наступления темноты. Они еще раз просмотрели свои характеристики и навыки, пытаясь уловить хоть малейший намек на то, как действовать дальше, исходя из экранов статуса. К сожалению, ни у кого из них не было навыка оценки, поэтому они не могли узнать степень мощности их новой одежды и обладали ли сами одеяния какими-либо навыками. Однако они заметили изменение в своих атрибутах, когда снова проверили экраны статуса. Айрис получила 100 дополнительных очков к здоровью и 50 дополнительных очков к мане, по сути удвоив свои показатели. Джуд просто получил 150 дополнительных очков к здоровью. Его мана не увеличилась. Это говорило им о том, что одежда проанализировала что-то внутри них и увеличила характеристики на основе этого. Будет ли одежда адаптироваться к их прогрессу в будущем или останется такой же, какой была, когда они впервые ее надели, было неизвестно.
Еще одним различием в их одежде были цвета, но, к сожалению, у них не было возможности угадать, что эти цвета означают на самом деле. К этому моменту разговора им очень хотелось иметь какой-то навык, позволяющий анализировать предметы, но, увы, пока этого не было.
Следующим пунктом повестки было: помогут они Фейри или нет.
— Это будет еще опаснее, — сказал Джуд.
— Я знаю, но я правда чувствую, что мы должны помочь. Даже если косвенно, они помогли нам с этой одеждой, — настаивала Айрис.
— Я понимаю. Я лишь говорю, что мы уже в незнакомом месте, принесенные сюда незнакомой силой, и если мы поможем им, нам придется сражаться с тем, что бегает здесь по ночам.
— Да...
— С другой стороны, мы можем получить больше предметов для помощи в этом, если найдем их поселение.
— Верно, самое большое дерево в лесу. У тебя есть идеи, где оно может быть?
— Без понятия. Когда завтра доберемся до реки, можем попробовать пойти вверх по течению. Такому большому дереву нужен постоянный источник воды. Если это не сработает, может, пойдем вниз по течению?
— Идея... Прошло много времени с тех пор, как птицы перестали петь. Тварь скоро должна выйти.
Джуд посмотрел на свои карманные часы. Было 23:48. По крайней мере, столько было в Нью-Йорке, но так они и отсчитывали время в этом новом месте.
— Еще десять минут, — сказал он.
Они посмотрели друг на друга, и Айрис сказала:
— Мы переживем это. Мы должны.
— Да. Мы переживем.
Он обнял ее.
Она не плакала, но ее тело дрожало от его прикосновения, а затем она прижалась ближе в его объятиях. Она сказала правду, когда говорила, что, вероятно, не выжила бы одна. Не потому, что была недостаточно умна, сильна или быстра. Она просто знала, что через некоторое время погрузилась бы в свои мысли, и драйв продолжать угас бы. Одиночество перед лицом невзгод могло быть так же ужасно, как и все то, что происходило с ними в этот момент.
Прошло десять минут с Айрис в объятиях Джуда, затем еще пара, и внезапно вой начался снова, еще на одну ночь.
— Пора на дежурство, — сказал Джуд, но Айрис не пошевелилась. За эти двенадцать минут она уже задремала, и даже звуки снаружи не разбудили ее. Джуд не стал ее будить. Вместо этого он взял ее шубу из искусственного меха и укрыл ее тело.
Они решили избавиться от старой одежды на следующий день, но шубу и его куртку они оставили в дереве, чтобы использовать как одеяла, когда будет слишком холодно. Той ночью было не слишком холодно, но Джуд все равно почувствовал желание укрыть ее, раз она спала так крепко.
Через три часа он разбудит ее, и они будут чередовать дежурство, как делали каждую ночь до этого.
Утром, под щебетание птиц, они вышли из дерева и направились к реке. Едой снова была рыба, а жажду они утолили очищенной водой. Пока ели, они бросили старую одежду в огонь. Они хотели сжечь все. Все, что могло иметь их запах, должно было исчезнуть, поэтому они не покинули свой крошечный лагерь, пока все не превратилось в пепел.
Как только это было сделано, они направились вверх по течению. Ранее они решили, что будут идти только три часа, прежде чем повернуть назад. Несмотря на то, что вой начинался только в полночь, они хотели прислушаться к предупреждению на камне и не попадаться ночью, в любой момент ночи.
Так они и пошли вверх по течению. По мере продвижения они видели, как вода становится все более темно-красной, и даже мертвые деревья вокруг, казалось, краснели еще сильнее. Прошел час, но они не нашли никаких признаков чего-либо. Птицы, однако, неуклонно усиливали звук своих песен.
Еще полчаса вверх по течению, и они заметили что-то большое вдалеке. Это выглядело почти как стена, но, посмотрев вверх, они увидели проблески стены, поднимающейся даже выше крон деревьев над ними.
Стена, однако, казалась очень далекой, но они продолжали идти. У них оставалось еще полтора часа времени, так что они шли в направлении стены.
К моменту, когда прошло три часа, они поняли, что стена была деревянной и вовсе не стеной. Это было дерево, больше любого, что они видели или даже воображали, но оно все еще было далеко. Судя по расстоянию, им пришлось бы встать на рассвете и идти туда немедленно, чтобы успеть как раз к наступлению темноты. Это было бы путешествие, на которое нужно решиться, без возможности повернуть назад.
С этим осознанием они повернули обратно и направились к своему дереву. По пути они набрали еще воды и потратили время на анализ мертвых листьев и деревьев вокруг. Глядя на стволы до корней, они видели поднимающийся красноватый нарост. На листьях они обнаружили, что жилки каждого листа были кроваво-красными. Чем бы ни была эта гниль, она просочилась в каждое живое существо в этом лесу.
— Я только сейчас понимаю, насколько читерен твой навык Очищения, — поддразнил Джуд.
— Конечно! За кого ты меня принимаешь? Просто лучший, самый красивый и самый умный Целитель, которого ты когда-либо видел!
— Разве ты не единственный Целитель, которого я когда-либо видел?
— Детали! — ответила она, отмахнувшись от его замечания.
Они дразнили друг друга, чтобы отвлечься, но даже тогда она держалась за его руку, пока они шли обратно к дереву. Легкомыслие позволяло им забыть о серьезности ситуации и о том, что они могут умереть в любой момент.
Наступила еще одна ночь, пока они готовились к утреннему переходу.
— Ты уверена, что хочешь это сделать? — спросил Джуд.
— Да. Мы не можем оставаться здесь вечно. Стресс от всего этого, целый месяц?! Мы должны двигаться вперед, — ответила она.
— Согласен. Просто хотел убедиться. Завтра все может пойти наперекосяк.
— Может...
В ту ночь, вместо того чтобы дежурить, осознав, что они могут не пережить следующую ночь, они утонули друг в друге. Это был их первый раз вместе, и это случилось посреди опасного леса, в дупле мертвого ствола дерева. И все же они жадно держались друг за друга, словно утверждая последний инстинкт человечности среди всей этой смерти, что окружала их.
Они оба встали рано утром, еще до рассвета, решив, что отправятся к самому большому дереву, как только увидят свет снаружи.
Щебетание и свет появились в унисон, и они выдвинулись. Они шли тем же путем, что и в предыдущий день, но не останавливались поесть. Вместо этого они наполнили флягу чистой водой и продолжили путь глубже в красноту.
Когда снова прошло три часа, и они оказались в том месте, до которого дошли вчера, Джуд повернулся к Айрис и сказал:
— Последний шанс повернуть назад.
— Никаких поворотов назад, — ответила она, хватая его за руку и тяня вперед.
— И кто соберет дым горящего сухостоя?
— Что это?
— Ничего. Просто стихотворение пришло на ум.
— О чем оно? Чье?
— Толкин. Это о последнем короле Рохана. Часть истории Властелина Колец. Король стал королем рано и умер молодым, но на самом деле мне напомнило об этом все это мертвое дерево вокруг. Стихотворение называется «Плач по Эорлу Юному».
— Ты часто цитируешь такие вещи?
— Честно говоря, нет... Это странно. Я никогда не помню никаких строк ниоткуда.
— Может, это еще один бонус твоего навыка. Все равно, хоть и мрачно, мне нравится, и не стесняйся цитировать больше в будущем. Я достаточно знаю Властелина Колец, и предпочитаю Хоббита, но я не из тех людей, кто читал Сильмариллион.
— Как я и сказал, я даже не знаю, откуда это взялось.
— Ладно, Мистер Библиотека.
— Библиотека?! Целое здание?
— Предпочел бы быть моим сексуальным библиотекарем?
— Нет! В смысле! Эмм... Мистер Библиотека сойдет, — смущенно ответил Джуд.
— Ты такой милый, когда смущаешься.
— Вот же!! Эх... Давай просто идти дальше, — сказал он почти побежденно.
Айрис широко улыбнулась у него за спиной. Ей стало нравиться так дразнить его, и, вспоминая прошлую ночь, она пришла к выводу, что его смущение было совершенно поверхностным.
Прошло еще три часа, но они все еще не достигли дерева. Они вышли очень рано, так что у них было еще несколько часов в запасе, но, как и сказал Джуд, возвращение не было вариантом в этот момент. Они решились.
На самом деле, по мере того как шло время, они пытались искать другое укрытие, где можно было бы провести ночь, но деревья становились все более гнилыми, до такой степени, что простое прикосновение заставляло их рассыпаться. А внутри каждого ствола, в который они заглядывали, они видели лужу черной смолы — остаток полностью разъеденных деревьев.
Прошел еще час, и все становилось только хуже, но в то же время они приближались. Дерево к тому времени занимало почти весь их обзор.
Когда у них оставалось, может быть, еще час солнечного света, они оказались перед массивным стволом того, что, как они думали, было самым большим деревом в этом лесу, ибо ни одно другое, что они видели, даже близко не стояло.
Они посмотрели друг на друга. Айрис взяла Джуда за руку, и он произнес:
— Из леса я рожден, и в лес я вернусь!
Как только он закончил эту фразу, звук птиц, который начал затихать со временем, поднялся до оглушительной высоты, и вихрь перьев закружился вокруг них, прежде чем полностью окутать их.