Когда тайфун из перьев наконец исчез, и их освободили из заточения, Джуд и Айрис обнаружили, что находятся высоко над лесом, на ветвях гигантского дерева. Из-за невероятной высоты гниль еще не добралась сюда полностью. Некоторые листья начинали краснеть и покрываться алыми прожилками, но большинство оставались зелеными. Чего, однако, нельзя было сказать об обитателях дерева.
Оглядевшись, Айрис и Джуд увидели гнезда повсюду на ветвях, и, учитывая, как они попали на вершину, поняли, что это дома Фейри. Сами Фейри, впрочем, не были людьми-птицами. Птицы вокруг дерева присутствовали, но использовались как летучие ездовые животные, строители и защитники. Птицы различались по размеру, но все они были как минимум ростом с Айрис. Там были и маленькие птахи, похожие на зябликов, и крупные хищники. Все птицы были местными, поэтому Джуд и Айрис не знали их названий. Они напоминали земных птиц, но не совсем. По краям крыльев виднелись красные пятна, а самые пораженные из них едва могли поднять головы.
— Где Фейри? — спросила Айрис.
— Не знаю. Полагаю, они нас не ждали, поэтому, может быть, осторожничают, — ответил Джуд.
— Давай просто покличем их. Привет! — Айрис сделала шаг вперед и продолжила: — Здесь есть кто-нибудь?
Певучий, высокий голос ответил:
— Гости? Захватчики? Как узнать?
Казалось, голос доносился отовсюду, из каждой части кроны. Айрис не понимала слов, но Джуд знал, о чем речь, поэтому повторил мантру, найденную на камне:
— Из леса я рожден, и в лес я вернусь.
В этот момент Айрис удивленно повернулась к нему. Он больше не говорил по-английски. Вместо этого он ответил на языке Фейри.
— Тебе лучше все объяснить мне позже... — обреченно сказала она.
Джуд принял это к сведению, и, хотя у него не было возможности выучить их язык, продолжил:
— Мы путешественники в этих землях. Попали в ловушку не по своей воле. Но мы узнали о вашей беде и хотим узнать больше.
— Оно говорит, и Мы понимаем. Весьма необычно. И одежды нашей работы. Весьма необычно.
— Пожалуйста, мы не желаем вам зла, — добавил он. — Моя спутница — Целитель. Возможно, она сможет помочь.
— Слишком хорошо? Слишком просто? Возможно, ловушка. Но Мы умираем. Мы не можем оставаться. Шанс?
— Я сказал им, что ты, возможно, сможешь помочь, — сказал Джуд Айрис.
— Я?! Ладно... В любом случае, это и был план. Я еще не использовала свои навыки на живых существах, так что надеюсь, сработает.
— Уверен, сработает. Ты слишком сильна.
Листья перед Айрис зашуршали, и внезапно перед ней появилось высокое, изможденное существо. Оно сгорбилось, и похожие на пчелиные глаза пристально уставились на Айрис. Глаза были черными, как беззвездное ночное небо. На существе не было одежды, и они могли видеть, как гниль поразила его тело, разложив некоторые части почти до костей. На спине у него были длинные шелковистые крылья, но кончики их уже потрескались и отломились. Длинные рыжие волосы ниспадали с головы, прикрывая тело.
— Целитель. Чистая. Неронутая, — произнесло существо тем же мягким, певучим голосом. — Добро пожаловать в Наше Королевство.
— Нас приветствуют, — перевел Джуд.
Айрис, не обращая на него внимания, просто сказала:
— Ей так больно. Похоже, ей осталось недолго. Мы пришли вовремя. Еще немного... — она осеклась.
— Наш народ спит. Стазис. Мы бодрствуем. Мы Миллисент. Королева.
К этому моменту Джуд полностью перешел в режим переводчика и по сути передавал всю информацию Айрис без задержки.
Они объяснили королеве Миллисент, как попали в ее мир и с какими трудностями столкнулись за последние дни. Когда они рассказали ей о камне, королева наклонила голову и сказала:
— Потеря, как и многие. Шанс, как никакой другой. Герой.
Она говорила не так, как они. Язык Фейри, казалось, состоял из идей, и королева Миллисент говорила только тогда, когда ее идеи были сформированы.
Однако чем больше они с ней разговаривали, тем больше замечали, что ее голос не соответствует ее облику. У ее голоса была самая прекрасная мелодия, но сама королева Миллисент к этому моменту была почти мертва.
— Нам нужно помочь ей, быстро. Поговорим потом, — поторопила Айрис, и Джуд сказал королеве, что они планируют помочь ей прямо сейчас.
— Почти мертва. Возможно? Невозможно?
— Это сработает! — сказала Айрис более уверенно.
Королева Миллисент легла перед Айрис и сказала:
— Мы уязвимы, но Мы выбираем доверие.
Айрис опустилась на колени перед королевой и применила Первую помощь. Ее навык был настолько высок, что позволил проанализировать степень повреждения тела королевы и придумать план как исцеления, так и очищения. Сначала Айрис применила Очищение на открытые раны. Ей пришлось делать это несколько раз, так как инфекция, казалось, сопротивлялась, но, потратив почти всю дополнительную ману, полученную с новым одеянием, она очистила королеву Миллисент от гнили.
— Мы снова чисты, — слабо произнесла та.
Однако Айрис еще не закончила. У королевы Миллисент все еще были открытые раны по всему телу, некоторые до костей, а через некоторые были видны органы. Айрис применила Исцеление на самых вопиющих ранах и наложила швы на поверхностные.
Используя навык Первой помощи, она обнаружила, что он также позволяет ей создавать медицинские инструменты по желанию. Это действие требовало много маны по сравнению с другими навыками, поэтому она прекратила исцелять королеву, когда у нее осталось 20 маны, и использовала все это для создания стерильной иглы и нити для швов.
— Будет больно, — предупредила она королеву.
— Настоящая боль ушла, — ответила королева Миллисент.
Во время процедуры наступила ночь, но королева призвала рой светлячков, чтобы те зависли над ними, и птицы, которые обычно исчезали в своих гнездах каждую ночь, окружили их в ожидании.
Когда все наконец закончилось, птицы, которые ни разу не пели после наступления темноты, разразились какофоническим, возбужденным щебетанием. В конце концов, диссонанс превратился в гармонию, и в ночном небе раздалась самая прекрасная песня. Даже те птицы, которые едва могли подняться, пели в ликовании.
Айрис рухнула на землю, как только закончила, все силы покинули ее.
— Она истощила себя. И спасла Нас, — сказала королева Миллисент. — Все будет хорошо.
Королева Миллисент выпрямилась во весь рост, и, хотя она все еще была слаба, ее осанка выдавала королевскую природу. На самом деле она была выше их обоих.
— Мы можем отнести ее куда-нибудь отдохнуть? — спросил Джуд.
— Мы покажем, — сказала королева и повернулась.
Джуд взял Айрис на руки, и она прошептала:
— Прости. Я просто так устала.
— Не волнуйся. Ты отлично справилась! Я же говорил, что ты слишком сильна. Просто отдохни сейчас, я позабочусь об остальном.
Как только Джуд сказал это, Айрис закрыла глаза и уснула.
Королева привела их к гнезду высоко над остальными, устланному перьями. После того как Джуд уложил Айрис там, он вышел обратно в ночь с королевой. Им нужно было обсудить еще кое-что.
Было уже поздно, поэтому королева отправила птиц, которые так восторженно пели при ее выздоровлении, отдыхать. Она знала, что скоро начнется вой, и не было нужды омрачать их празднование звуками приближающейся смерти.
Джуд и королева сидели вдвоем на ветке прямо над гнездом, в котором отдыхала Айрис. Не так давно Айрис просила его всегда приглядывать за ней в этом месте, так что даже сейчас он не хотел отходить от нее.
— Мы в долгу перед вами, — начала королева.
— Это все она, — ответил Джуд, глядя вниз на Айрис, которая крепко спала.
— Могущественный Целитель.
— Так и есть.
Повисла пауза, прежде чем королева сказала:
— Наша история печальна и жестока. И все же, должны ли Мы поделиться?
— Пожалуйста, — сказал Джуд.
— Прими Наше прикосновение, — сказала королева и подняла руку, чтобы коснуться головы Джуда.
Джуд, в свою очередь, опустил голову и закрыл глаза. Он понял смысл слов королевы. Подобно их письменности, слова Фейри несли в себе больше смысла, чем было произнесено. Чтобы не возникло путаницы, королева хотела передать свои знания напрямую.
Как только ее рука легла на голову Джуда, он увидел лес с высоты, красивый и зеленый. Там были животные, намного крупнее тех, что он когда-либо видел. Его зрение словно летало повсюду, и он заметил, что даже рыба была намного больше той, что они ловили последние дни. Повсюду были птицы и вечная песня.
Затем его видение изменилось, и он заметил на краю леса — который был на порядок больше того, в котором они находились сейчас — пульсацию красного света. Она была похожа, но слабее, чем пульсирующий красный свет, который он видел от башни в своих снах.
После этого он увидел, как гниль пускает корни на краю леса, и Фейри объявили кампанию с другими существами леса, чтобы выяснить, что там находится. Земля, какой бы прекрасной она ни была, не была полностью мирной. На земле, в пещерах, существовало нечто, что Фейри называли Пожирателем. Он был активен только ночью и всего несколько ночей в сезон, но когда он был активен, он пожирал все на своем пути.
Занятые кампанией и обеспокоенные гнилью, их умы отбросили мысли о Пожирателе ради того, что они считали более насущными проблемами. Пожирателя давно не видели, и некоторые даже надеялись, что он погиб, но это было не так. Красный импульс разбудил его, и еще до того, как Фейри отправились искать причину гнили, Пожиратель уже поглотил ее. Чем бы она ни была, она мутировала Пожирателя. Она сделала Пожирателя сильнее. Тварь поглотила всех, кто отправился в поход: солдат, носильщиков, ездовых животных и, наконец, короля.
Королева Миллисент потеряла своего партнера из-за Пожирателя, и, видя продолжающееся разрушение, она закрыла королевство. Существа на земле были брошены умирать. Рыба питалась гнилью и, как следствие, начала уменьшаться в размерах. Птицы, давно ставшие союзниками Фейри, стали стражами леса. Поскольку королевство было закрыто, именно они приносили новости из внешнего мира.
Гниль захватила большую часть леса, который стал Красным Лесом. И это длилось много сезонов, пока дерево Фейри тоже не начало гнить. Боясь того, что произойдет, разведчики покинули королевство в поисках помощи, но от них не было вестей до того дня, пока Джуд и Айрис не появились в одеждах Фейри и не исцелили королеву.