Джуд сидел рядом с Айрис, посреди всех птиц, которых она лечила, и ждал, пока она проснется. В ожидании он обдумывал, что делать дальше. Ему нужно было присутствовать в качестве переводчика, если королева Миллисент решит научить Айрис Жизни Маны, но он также хотел сходить в хижину Митрини, чтобы узнать, сможет ли он выяснить больше об их снаряжении.
Айрис проснулась через пару часов. Близились сумерки, так что они больше ничего не могли сделать в этот день. Вместо этого Джуд рассказал ей все, что узнал, и спросил, есть ли у нее мысли, что делать дальше.
— Думаю, птицам все еще нужно лечение, и это, вероятно, займет еще пару дней, так что, думаю, тебе стоит сходить в хижину, пока я занимаюсь ими. Когда вернешься, мы сможем поработать над Жизнью Маны и Фейри в коконе. Думаешь, штука с обменом воспоминаниями сработает на мне?
— Думаю, да. Правда, не знаю, поймешь ли ты, что говорится в воспоминании, — ответил Джуд.
— Я могу составить представление по образам. Нам стоит попробовать. Так ты не будешь привязан ко мне, чтобы все переводить.
— Поговорим с королевой об этом завтра. Думаю, она уже ушла спать.
— Она, наверное, лечит себя теперь, когда может. Эти последние пару дней научили меня, насколько утомительным может быть использование всей маны. Тело словно хочет немедленно отключиться.
— Ты отлично справилась сегодня. Они все чрезвычайно впечатлены, и ты много получила от этого.
— Верно. Острое зрение и титул. У навыка нет уровня, так что мне придется разобраться, как его улучшать.
— Что насчет остальных статов? Есть еще повышения уровня?
— Не сегодня, но у меня предчувствие, что это скоро случится снова.
— Логично, учитывая, как ты используешь все, что можешь. Продолжай в том же духе. Нам нужно стать сильнее... И ты уверена, что хочешь охотиться на Пожирателя?
— После того как я увидела сегодня птиц, я не могу вернуться или уйти куда-либо, зная, что оставлю их умирать. Мы должны покончить с этим.
— Согласен. Я также хочу знать, что это за красный импульс. Нам нужны ответы.
— Нужны... — мрачно добавила она.
Они проговорили до глубокой ночи, перебирая каждую деталь, которая приходила им в голову с тех пор, как их принесли в это место. Около полуночи, когда вдалеке только начался вой, Айрис предложила поспать. Она все еще была уставшей от всей работы, проделанной за день, но, более того, она не хотела слышать этот звук каждую ночь. Теперь они могли спать спокойно, спрятавшись в Королевстве Фейри, высоко в кронах деревьев, но все остальное вокруг них все еще умирало, и звук подчеркивал причину продолжающейся смерти.
Поскольку они могли спать в одно время, Айрис снова прижалась к нему — передышка человеческого тепла, которая сохраняла ее рассудок посреди всего происходящего с ними. С ночи перед походом к дереву, когда они предались друг другу, полагая, что могут не пережить следующий день, она стала жаждать его запаха по ночам, и если бы не огромное количество разумных существ вокруг них, она бы снова поддалась этому плотскому желанию. Джуд чувствовал то же самое, каждой частичкой своего существа пытаясь контролировать себя, когда ощущал тепло ее тела и запах ее волос у себя под носом. Эта борьба продолжалась некоторое время, прежде чем они оба в конечном итоге отключились, истощенные и разочарованные.
Утром Джуд передал королеве Миллисент то, что они с Айрис обсудили. Королева прошептала несколько слов Росту, прежде чем повернуться к Джуду и сказать:
— Рост проводит тебя к хижине. Она за пределами нашего королевства. Охвачена гнилью.
— Я готов, — сказал Джуд, но в этот момент Айрис протянула ему пять пробирок, наполненных прозрачной жидкостью. Она создала их утром, так как собиралась повторно использовать шприцы с предыдущего дня, поэтому ей не нужно было экономить ману.
— Они очистят тебя или все, чего коснется гниль. Сама вода в таком виде не продержится больше часа, но если выпьешь ее, она даст иммунитет примерно на шесть часов. Я проверила, это работает.
— Ты проверила?!
— Не смотри на меня так. Я врач. Мне нужно знать такие вещи.
— Ты слишком рискуешь.
— Все нормально. Используй одну для себя, а остальные четыре на случай, если понадобится что-то очистить. Хотя, если это далеко, полагаю, они вообще не сработают.
Джуд сказал королеве Миллисент об ограничении времени действия панацеи, и та ответила:
— Это близко, а Рост быстр.
После этого Айрис быстро вернулась к птицам, которые нуждались в ней больше всего, но не раньше, чем поблагодарила королеву за возможность учиться у нее. Королева Миллисент поклонилась Айрис в ответ, счастливая быть полезной спасительнице своего народа.
Тем временем Рост устроился на ветке чуть ниже той, где был Джуд, и стал ждать, пока Джуд заберется на него. Джуд поблагодарил короля птиц этого леса и сел верхом. Как только он это сделал, Рост сорвался в пике параллельно стволу массивного дерева. Примерно на полпути Рост выровнялся и перешел в обычный полет. Джуд, упустивший возможность прыгнуть с парашютом не только из-за того, что его затащили в это странное место, но и потому, что зима была чрезвычайно холодной, а прыжки зимой — удовольствие сомнительное, наслаждался агрессивной манерой полета Роста. Скорость, высота, воздух — все это успокаивало его.
Ему потребовалось всего десять минут, чтобы увидеть хижину вдалеке. Ее крыша прорывалась сквозь круг низких мертвых деревьев. Древесина местами расщепилась, местами сгнила. Сама хижина была довольно большой. Поскольку деревья вокруг были мертвы, Джуд мог видеть пространство, которое Митрини вырезал в лесу, чтобы построить свой дом. Это был скорее лодж, чем простая хижина. У нее было два этажа и пристройка, которая, как догадался Джуд, была мастерской Митрини. Поскольку время было ограничено, пристройка стала его целью.
Сама пристройка была в гораздо лучшем состоянии, чем остальная часть хижины, что говорило Джуду о том, что Митрини, вероятно, использовал свои навыки на том, что считал самым важным среди своего имущества.
Через пять минут Рост и Джуд были над хижиной. Они решили, что Рост высадит Джуда у хижины и будет летать кругами, пока Джуд не выйдет. Король птиц не хотел садиться на гнилые деревья, окружающие это место, так как не был невосприимчив к гнили, но он мог летать без посадки несколько дней, если потребуется.
Рост пролетел так низко, как мог, и Джуд спрыгнул с его спины на мертвую траву, окружающую хижину. Он уже выпил панацею, которую дала ему Айрис, поэтому не беспокоился о заражении гнилью.
Встав, он направился к пристройке. Джуд бросил последний взгляд на главную хижину и заметил, что большая ее часть обрушилась внутрь. Гниль проела дерево насквозь, оставив после себя лишь разрушение. Что бы ни было в главной хижине, оно давно исчезло.
В отличие от нее, пристройка все еще стояла. Гниль в основном была отбита, не сумев разъесть это место. Дерево снаружи начинало краснеть, но внутри все оставалось первозданным.
Войдя, Джуд увидел пару манекенов, похожих на те, что они нашли посреди леса, но на них ничего не было. На полу были разбросаны материалы, словно кто-то схватил что мог и в спешке ушел. На стенах и столах были инструменты, но ничто особо не привлекло внимания Джуда, поэтому он обошел все вокруг, проверяя каждую вещь. Ничего не было сломано или сгнило, но и ничего сразу полезного не нашлось. Не было выставлено оружия, никаких других одеяний или аксессуаров. Только ткацкие инструменты, незаконченная ткань и котел у камина.
Джуд обыскал все сверху донизу, сдвигая и сканируя каждый инструмент, каждый кусок ткани, чтобы убедиться, что не упускает важного, и почти сдался, когда подошел к котлу. Неожиданно внутри него оказалась книга.
— Почему она здесь, из всех мест? — спросил себя Джуд.
Открыв первую страницу, он увидел, что это дневник, дневник Митрини. В нем описывалось все, что произошло с начала гниения, больше, чем рассказали ему воспоминания королевы Миллисент. Митрини не смог вернуться в Королевство Фейри после ухода, поэтому все его знания остались здесь. Он исследовал красный импульс наряду с гнилью, и хотя он мало продвинулся с гнилью, так как был ткачом, а не целителем, ему удалось добраться до источника импульса.
Джуд просматривал информацию в книге так быстро, как мог, но примерно на середине нашел спрятанный между листами бумаги старый железный ключ.
— В этой комнате есть что-то еще! — воскликнул Джуд и снова принялся за поиски. К этому времени прошли часы, и остальные четыре пробирки с панацеей остались неиспользованными. Еды не было, и, когда хотелось пить, Джуд просто выпивал одну из оставшихся пробирок. Он искал и искал, но не мог найти скважину для ключа, поэтому решил взять его с собой и спросить королеву Миллисент по возвращении.
Исчерпав все возможности, Джуд вышел из пристройки и посмотрел вверх, увидев кружащего Роста. Он помахал гигантской птице, которая снизилась прямо над плечами Джуда и подхватила его когтями. Поднявшись немного выше, Джуд вскарабкался по лапам птицы, пока снова не сел верхом на Роста. В мастерской он нашел сумку и положил в нее пустые пробирки вместе с книгой и ключом.
Пока солнце еще было высоко, они направились обратно к дереву Фейри. Света было еще предостаточно, но Джуд все равно чувствовал себя некомфортно в окружении гнили без Айрис, способной исцелить его. Он все равно обыскал все возможное, так что не видел смысла еще раз осматривать хижину. Вместо этого он хотел глубже погрузиться в книгу и почерпнуть из нее любые новые знания. Их жизни могли зависеть от этого.