24 декабря 2023 года — 22:15
Не считая бармена за стойкой, пары официантов, накрывающих столы, и хостес у входа, бар был практически пуст, когда вошел Джуд. У дальней стены от двери была небольшая сцена, но в тот день группа не играла. Во-первых, было Рождество. Во-вторых, метель закончилась совсем недавно, так что, хотя улицы и расчищали, людей, готовых заполнить бар, было маловато.
Джуд направился прямиком к стойке, сел на стул и заказал стакан виски без льда. Он сидел, размышляя о своей жизни и о том, что значит быть одному на Рождество. Он отдалился от родителей. Они никогда особо не ладили, даже когда он был маленьким. У него был брат, младший, со своими проблемами. Брат был невероятно умен, но в детстве ему было трудно общаться с людьми — хотя сейчас уже не так.
У Джуда было много друзей, или, может быть, правильнее сказать, что он знал много людей, но близких друзей было всего пара, и он оставил их, чтобы преследовать карьеру, которую хотел, чтобы жить так, как хотел.
Сидя за стойкой, он думал о прошлом: о том, как его дразнили в детстве, о том, что он был храбрее всех, кого знал, о том, что он был одинок и устал. Сейчас он тоже был один и устал, но в каком-то смысле чувствовал удовлетворение. Он знал, что находится там, где хочет быть, преследуя то, что хочет, и единственными препятствиями впереди были вещи, о которых он еще не знал.
Осушив первый стакан виски, Джуд поднял глаза и увидел работающего бармена. Он огляделся и заметил, что народу прибавилось. Несколько столиков были заняты, и официанты уже передавали заказы на бар. На паре стульев поодаль от него тоже сидели люди. Перед ними уже стояли бокалы с пивом. Погруженный в свои мысли, он не заметил никаких изменений вокруг.
— Можно мне еще стакан? — спросил он бармена.
— Сию минуту! — Второй стакан виски не заставил себя долго ждать. Отпуская стакан, бармен спросил: — Ты в порядке?
— А?!
— Ну, ты один. И сегодня Рождество. Просто хотел убедиться.
— О! Да... да! Я только переехал в город несколько дней назад, так что просто никого не знаю. Я в норме, спасибо!
— Как тебя зовут?
— Джуд, — сказал он, беря стакан виски.
— Я Нейтан. Приятно познакомиться! Чем занимаешься, Джуд?
— Я... Ничем на данный момент. Только закончил учебу. Изучал языки, так что надеялся начать хотя бы переводчиком в городе или в каком-нибудь издательстве.
— Какие языки?
— Большинство романских: французский, испанский, итальянский, португальский... Румынского не знаю, правда.
— Ого! Впечатляет!
Джуд смущенно опустил голову, делая глоток.
— Ты... работаешь здесь на полную ставку?
— Ни в коем случае! — воскликнул Нейтан, изображая ранение в самое сердце. — Нет, большинство из нас здесь — начинающие творцы. Знаешь, актеры, музыканты, художники и писатели! Я, например, танцор.
— Это куда более впечатляюще! — усмехнулся Джуд. Иногда он чувствовал, что хочет что-то создать. Как и все художники мира, он хотел построить что-то свое, но не знал что. Он завидовал.
— Хмм... Значит, ты новенький в городе и никого не знаешь.
— Ну, я познакомился с владельцем магазина рядом с моим домом.
— Я-я-ясно... Ты кажешься нормальным, Джуд. Ты ведь нормальный? Не серийный убийца или типа того?
— Ха-ха-ха! Нет. А ты?
— Несомненно! — сказал Нейтан, хватая нож из-за стойки и принимаясь резать лаймы для только что поступившего заказа. — Зови меня Потрошитель!
— Что ж, приятно познакомиться, мистер Потрошитель.
Нейтан вернулся к работе, а Джуд просидел там еще минут пятнадцать. Пока он сидел, он заметил, как Нейтан подошел к стойке хостес и начал разговаривать с девушкой. Разговор был недолгим, и, вернувшись, он улыбнулся Джуду и сказал:
— Друг мой, тебе повезло! Ты только что был принят на эксклюзивную рождественскую вечеринку, полную хаотичных сущностей и артистичных дегенератов. Это сегодня, после окончания нашей смены в три часа ночи.
Нейтан взял салфетку, нацарапал на ней что-то и протянул Джуду со словами:
— Вот адрес.
Взглянув на салфетку, Джуд узнал улицу. Удивительно, но это было всего в паре кварталов от его дома.
— Ха! Я живу рядом.
— Серьезно?! Идеально! Это квартира Анджелы. Она вон там хостес. Она актриса, и очень хорошая.
Джуд увидел у стойки хостес женщину с темно-русыми волосами. У нее были голубые глаза и стройная фигура. Перед ней на стойке что-то лежало, и она бормотала слова, глядя на это. Джуд подумал, что это, должно быть, сценарий. Для пьесы, рекламы или даже фильма — он не знал. Репетировала ли она роль или уже получила ее? Джуду придется спросить ее позже, если он захочет узнать.
— Ты уверен, что мне можно прийти?
— Конечно! Там будет куча других одиноких людей. Это идеальное место для тебя сегодня.
— Ну... Полагаю, ты прав.
— Кстати, Анджела — моя девушка, так что не подкатывай к ней. Вся твоя мрачная и задумчивая аура как раз в ее вкусе!
— Ха-ха! Я бы никогда!
— Отлично! Хочешь еще выпить? — спросил Нейтан, указывая на пустой стакан перед Джудом.
— Да, пожалуйста, мистер Потрошитель.
В 23:45 Джуд оплатил счет и вышел. Он не хотел встречать Рождество в баре. Конечно, люди там праздновали бы, но он чувствовал, что есть что-то романтичное в прогулке по городу, когда часы бьют полночь. Так он и сделал. Он вышел из бара и пошел домой, прекрасно понимая, что не успеет добраться до полуночи. День сменится в пути, и он не узнает когда, разве что по крикам «Счастливого Рождества» из окружающих квартир или от прохожих.
Именно так и случилось. Где-то по дороге он внезапно услышал громкий хоровой рев «Счастливого Рождества», доносящийся с крыши относительно невысокого здания, мимо которого он проходил. Джуд улыбнулся и прошептал поздравление в ответ в сторону криков.
Он огляделся. На улице было несколько человек, желающих друг другу добра. Он видел, как люди обнимаются за стеклянными витринами баров неподалеку. Было холодно, и город не двигался в своем обычном ритме, но он был жив и наполнен надеждой. Это был город, который мог быть и суровым, и прекрасным, и это тоже делало его для Джуда еще более романтичным.
Джуд был рад, что переехал.
Он шел, пока не добрался до магазина мистера Ли. Через окно он увидел мистера Ли за прилавком. Люди у кассы покупали все необходимое, и мистер Ли желал каждому покупателю счастливого Рождества.
Джуд приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы просунуть голову и крикнуть:
— Счастливого Рождества, мистер Ли!
Голова старика дернулась в сторону двери. Увидев Джуда, он улыбнулся и крикнул в ответ:
— Счастливого Рождества, молодой человек!
После этого Джуд закрыл дверь и продолжил свой путь, сворачивая за угол у магазина на свою улицу. Но как только он собрался идти дальше, он услышал звук падающих мусорных баков, доносящийся из переулка за магазином. Было поздно и темно, поэтому он не мог разобрать, что случилось. Уличные фонари светили теплым желто-красным светом, и по какой-то причине казалось, что снег поглощает их свет, ничего не отдавая взамен. В переулке стояла кромешная тьма.
— Аргх!
Он услышал это. Звук чьей-то боли.
Решив проверить, Джуд достал телефон и включил фонарик. Он посветил в переулок, но это не сильно помогло. Тьма все еще казалась очень гнетущей.
Он подошел ближе, сканируя переулок лучом телефона. У задней стены магазина лежало тело. Увидев это, Джуд бросился туда, все еще держа телефон направленным на тело. В нем было что-то странное.
Подойдя ближе, Джуд увидел, что человек еще дышит. Это была женщина. Она казалась миниатюрной и светилась совершенно белым светом по мере его приближения. Он едва мог разглядеть детали ее тела, но ему показалось, что она облачена в какой-то отражающий сплав, прошитый узором в виде сот. У нее не хватало руки и ноги, но, оглядевшись, Джуд увидел механические конечности в нескольких футах от ее тела. Он предположил, что они принадлежат ей. Внезапно ее ярко-белое свечение потускнело, и перед ним предстала женщина с черными как смоль волосами и раскосыми глазами с большими зрачками, что выдавало в ней азиатское происхождение. Однако цвет ее глаз был странным. Когда Джуд впервые заметил их, они казались красными, но как только она посмотрела на него, они стали синими.
— Это ты... — прошептала она.
— Держись! Я вызову скорую!
— Нет времени... Ближе...
Джуд озадаченно посмотрел на нее, набирая номер парамедиков. Из ее ампутированной руки и ноги вытекала вязкая белая жидкость.
— Нет времени! — повторила она более настойчиво.
Диспетчер ответил на звонок в этот момент, и Джуд быстро назвал свое местоположение и степень травм женщины. Затем, видя, что она все больше нервничает, он повесил трубку и опустился рядом с ней на колени.
Женщина сделала глубокий вдох и сказала:
— Возьми... меня за руку.
Джуд сделал это, и в тот же миг почувствовал толчок в мозге. Его тело парализовало, а костюм, надетый на женщину, начал перетекать на него. Как только перенос завершился, костюм расширился и стал полупрозрачным — тонкий слой сетки, защищающий его тело. Взглянув на женщину, он увидел, что она осталась в нижнем белье, а все ее тело покрыто глубокими шрамами. Полученные ею травмы теперь были полностью открыты, и еще больше вязкой белой жидкости хлынуло из них.
— Мне... жаль... — сказала она, закрывая глаза.
Внезапно тело Джуда дернулось назад, и в голове взорвалась острая, ослепляющая боль. Она была слишком сильной, и он понял, что сейчас потеряет сознание. Когда его глаза закрылись и он почувствовал, как тело падает, он услышал слова:
╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮
Система инициализируется
╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯