Ночью дерево Фейри было темным. Конечно, электричества не было, но и факелов, освещающих путь, тоже. Вместо этого, когда существа двигались по дереву, рядом с ними появлялась крупица звездного света, освещая дорогу. Это была магия, вплетенная в дерево, когда первые Фейри основали это поселение.
Джуд и Айрис шли с парящими сферами света рядом в направлении гнезда королевы. Прошло не так много времени с тех пор, как Айрис покинула королеву после тренировки, поэтому королева Миллисент еще не легла спать. Вместо этого они нашли королеву прямо у ее гнезда, беседующей с Ростом. Король птиц, казалось, пересказывал детали их охоты, в то время как королева, насколько мог слышать Джуд, рассказывала Росту о прогрессе Айрис.
Они заметили небольшое усиление света в этой зоне и повернулись, чтобы посмотреть на приближающихся Джуда и Айрис. Айрис все еще выглядела изможденной, но в ее глазах был голод.
— Скажи им! — поторопила она Джуда.
— Королева Миллисент, Айрис хочет проанализировать тушу оленя, которую мы принесли сегодня, прежде чем очистит ее, и мы вообще-то хотели бы объяснений, что это за существа такие.
— Очень хорошо, — сказала она и повернулась к Росту, чтобы сказать, что они немедленно отправляются смотреть на добычу. — Давайте сначала разберемся с первой частью. Природу этих существ объяснять долго.
Рост и королева полетели к стволу, где был спрятан олень. Крылья королевы восстановились к этому времени достаточно, чтобы она могла использовать их для коротких перелетов.
— Ты иди с ними, — сказала Айрис Джуду.
— А как же ты?
— Хочу кое-что попробовать. Только будь готов поймать меня.
— Ты с ума сошла, — ответил Джуд, но присоединился к Росту и королеве Миллисент.
У Айрис еще не было возможности использовать Теневой шаг сколько-нибудь значимым образом. Сначала она колебалась, когда идея пришла ей в голову, потому что было темно, и только сфера освещала ночь перед ней, но тут она вспомнила, что у нее есть навык, подаренный Ростом. Она активировала Острое зрение, и того небольшого света, что был доступен, стало достаточно, чтобы видеть весь путь, куда ей нужно было попасть. Она мало видела по краям, но поскольку за каждым из них следовал звездный свет, очертания пути были видны. Айрис догадалась, что ей понадобится какое-то ночное видение, чтобы на самом деле видеть в темноте.
Как только Джуд приземлился, он обернулся, чтобы посмотреть на Айрис. Он увидел, как она машет ему, встает в позицию, и внезапно искра звездного света исчезла, а вместе с ней и Айрис. Когда появилась другая крупица звездного света, Айрис возникла на ветке ближе к ним. Затем она снова исчезла, и снова появилась ближе. На последнем Теневом шаге, когда Айрис появилась, она врезалась в грудь Джуда, все время смеясь. Поскольку показатель силы Джуда был относительно высоким, он едва пошатнулся от удара.
— Это было весело!
— Тебе обязательно нужно было делать это в темноте?
— У меня не было шанса попробовать это днем. Думаю, я справилась хорошо!
— Ты справилась потрясающе... — без энтузиазма сказал Джуд.
— Ой, да ну тебя, мистер Зануда. Мне понравилось! Ну, где этот олень?
Королева Миллисент наблюдала за их перепалкой с легкой ухмылкой на лице, а выражение Роста прочесть было невозможно, так что они не знали, проявил ли он какие-то эмоции.
Королева повернулась к Росту и спросила про оленя, и Рост завис над открытым хранилищем, схватил тушу и вытащил ее, положив перед Айрис.
— Можно мне больше света? — спросила Айрис.
Дерево не давало больше света, но королева Миллисент подняла руку, и сфера еще более сильного свечения появилась над оленем.
— Звездный свет — заклинание, которое Мы знаем. То, что вплетено в дерево, разбивает свет на размеры, удобные для множества существ.
— Спасибо, — ответили Джуд и Айрис в унисон.
Теперь Айрис могла видеть все, поэтому вместо очищения оленя она достала пробирку и сборник, чтобы собрать как можно больше жидкой гнили с мертвого животного. После этого она взяла образцы тканей кожи и рога, а также образцы крови из задней части, наиболее удаленной от порчи. Когда она была удовлетворена собранным, она применила Очищение к телу, но тут произошло нечто неожиданное. По мере того как тело оленя очищалось, ветка под ним начала пускать ростки листьев и фруктов. Олень, однако, не вернулся к жизни, и через некоторое время рост прекратился совсем.
Увидев это, королева Миллисент начала петь Росту, и король птиц сделал то же самое в спешке. Казалось, они были удивлены событием не меньше Джуда и Айрис.
— Вернемся в Королевское Гнездо. Там Мы расскажем вам об Анхангах.
Джуд и Айрис последовали за королевой обратно. Однако вместо того, чтобы войти в тронный зал, королева Миллисент провела их через портал внутри Королевского Гнезда. Внутри они обнаружили круглый стол и деревянные стулья. Все трое сели за стол на равных. Тем временем Рост забрал тело очищенного оленя, чтобы раздать птицам.
— Анханги, — начала королева Миллисент, — есть и были самим лесом. Где они ходили, рос лес. Когда Наш народ пришел в лес, они попросили убежища, и Анханги удовлетворили эту просьбу, выделив большую область леса, которая в итоге стала деревом Фейри. Каждый знатный Фейри хранит семя дерева Фейри при себе в знак уважения и почтения к природе. Когда на Наш народ охотились, Наше дерево умерло, и остался только саженец бегущих Фейри. Чтобы вырастить дерево Фейри, требуется огромное количество маны, но для Анханг это было просто. Они — живая природа, но это также означает, что они несут и распространяют гниль с собой.
— Вот почему они выделяли концентрированную жидкую гниль, и она была везде, где они паслись!
— Верно. Молодые Анханги сильны, поэтому Рост охотится только на старых и умирающих. Это была Наша идея, чтобы сдержать распространение гнили среди Анханг. Когда лес пал перед гнилью, и Мы решили изолировать Фейри, Анханги были обречены. Поскольку они и есть лес, это был не яд, с которым они могли бороться.
— А что насчет того, что случилось, когда Айрис очистила его?
— Это было совершенно неожиданно. Анханги — чрезвычайно могущественные существа. Они выдерживают гниль гораздо дольше любого из нас. Даже Мы в Нашем выносливом состоянии с Жизнью Маны не смогли бы вынести то количество гнили, что внутри Анханг. Они выживают, потому что лес все еще жив. Как только один из них исчезнет полностью, за ним последует другой.
— Значит ли это, что Айрис, возможно, сможет очистить их, пока они живы?
— Это Мы и хотим выяснить.
У Джуда и Айрис оставалось всего пара недель на подготовку. Охота на Пожирателя начнется в последнюю неделю, но теперь появилась вероятность, что они смогут увеличить число союзников.
— Столько всего нужно сделать, — сказала Айрис.
Той ночью Джуд и Айрис обсуждали свои следующие шаги. Джуд продолжит сосредотачиваться на своих навыках полета и ближнего боя, в то время как Айрис потратит неделю, пытаясь выучить Жизнь Маны. После этого она начнет пробуждать спящих Фейри от их сна и попытается очистить живого Анхангу. Королева Миллисент сказала, что пойдет с ними в тот раз, потому что если Айрис преуспеет, она выступит посредником между Джудом и Айрис и лесными собратьями, и по этой причине они решили, что попытаются очистить вожака первым.
Они также решили, что начнут спарринговать. Обоим нужно было ознакомиться с боем, и, поскольку у них было специализированное оружие, им нужно было научиться им пользоваться. Айрис еще даже не пробовала свои кинжалы, а Джуд смог использовать перчатки только для одного удара. Они оба становились сильнее по-своему, поэтому им нужно было научиться использовать свою индивидуальную силу.
Две недели были не таким уж большим сроком, чтобы вырасти намного больше, чем они уже выросли, поэтому лучше было сосредоточиться на повышении мастерства в том, что они уже получили.
У них был план и шаги, которым нужно следовать, чтобы сделать это возможным. Когда они наконец легли спать той ночью, зная объем работы, предстоящей в ближайшие недели, им обоим снился город, Рождество и друзья, жизнь, которую они прожили. Утром, увидев, где они находятся, Джуд снова сосредоточился на текущих задачах, а Айрис сжала кулаки от гнева так сильно, что они закровоточили, но она исцелила себя почти мгновенно, чтобы Джуд этого не заметил.
Они вышли под солнечный свет вместе.