Бой начался неудачно. Джуд был уже тяжело ранен и тратил больше маны, чем планировал, чтобы оставаться в воздухе. Его левая нога была слишком повреждена, чтобы стоять на ней, а левое плечо и бок сильно кровоточили. Если бы он был таким же, как когда впервые пришел в лес, он бы уже рухнул от потери крови.
Джуд уставился на гигантского Анхангу перед собой и выдохнул между судорожными вдохами:
— Это было неосторожно с моей стороны.
Он знал, что использование той же тактики, что и раньше, было рискованным, но ожидал, что лидер уклонится, а не контратакует. После удара Джуд начал пересматривать свои следующие шаги в голове. Он не хотел оказаться в еще худшем состоянии.
Однако, пока они смотрели друг на друга, гигантское тело птицы внезапно обрушилось на голову лидера Анханг. Это был Рост. Король птиц спикировал прямо на рога Анханги и надавил вниз, пытаясь прижать существо к земле.
Увидев это, Джуд не колебался. Он нырнул к одной из задних ног Анханги и ударил изо всех сил по кости. Несмотря на то, как это было жестоко, они договорились, что Джуд сломает существу ноги, чтобы обездвижить его и дать Айрис возможность очистить его. Поскольку Джуд умудрился убить другого одним ударом, они не хотели рисковать случайной смертью, поэтому он ограничился атакой по ногам.
Треск и хруст прозвучали громко даже посреди битвы, и вскоре после этого лидер Анханг заревел от боли. Джуду удалось сломать одну ногу, но ярость и адреналин, бурлящие в существе, увеличили его силу. Вместо того чтобы бороться с Ростом, он повернул голову вбок, рогами к земле. Внезапное изменение направления силы, приложенной против когтей Роста, заставило короля птиц потерять равновесие, и рога утащили его на землю.
Освободившись от давления, рога Анханги пронзили одно из крыльев Роста. Король птиц пытался вырваться, но существо продолжало непрерывно таранить Роста. Кровь и перья скапливались вокруг головы Анханги.
Анханга убивал Роста, но Джуд знал, что он недостаточно силен, чтобы остановить атаки существа, поэтому он пошел на другую ногу. Хруст снова прозвучал громко, и снова Анханга заревел от боли, но с двумя сломанными ногами он потерял много рычагов воздействия в атаках на Роста. Джуд сломал переднюю ногу с той же стороны, что и заднюю, лишив его возможности использовать целую сторону тела.
Анханга попытался двинуться, но каждый раз падал на месте. Однако, поскольку он до последнего момента атаковал Роста, часть веса его тела обрушивалась на короля птиц при каждом падении, нанося ему еще больший урон. Рост не двигался, и из-за всей крови и перьев, а также Анханги, закрывающего обзор, Джуд не мог сказать, жив Рост или нет.
Джуд сломал две другие ноги лидера Анханг и оттащил существо от тела Роста. Битва была быстрой, и даже сейчас стая сдерживала стадо. Лидер бился на земле, не в силах двигаться. Его рога рыли землю под ним. Джуд оставил его там и пошел проверить Роста.
Даже в этом кровавом месиве Джуд понял, что король птиц больше не дышит.
От шока и осознания того, что Рост мертв, и по мере того как адреналин покидал его тело, Джуд упал на колени, и мир вокруг него начал темнеть. Он потерял слишком много крови, еще больше с каждым ударом.
Пока он смотрел на друга, которого обрел, своего наставника и партнера по тренировкам, лежащего мертвым, а мир становился все темнее, он почувствовал теплое прикосновение руки к голове, пальцы гладили его волосы.
— Все хорошо. Я здесь, — услышал он голос Айрис.
Поскольку бой начался раньше, чем она и королева Миллисент ожидали, из-за того, что лидеру Анханг удалось вырваться, они оказались намного дальше, чем планировали. Им потребовались лишь мгновения, чтобы присоединиться к Джуду и Росту, но опять же, урон был нанесен всего за несколько мгновений.
Айрис пыталась двигаться так быстро, как могла, постоянно используя Теневой шаг, чтобы добраться до них, но даже так Рост умер. Ярость закипела в ней, когда она посмотрела на Анхангу, бьющегося на земле, и ее руки потянулись к кинжалам.
— Это не вина Анханги, — сказала королева Миллисент.
Слепая ярость, которую чувствовала Айрис, уступила место замешательству, а затем пониманию. Существо не виновато. Виноваты гниль и существа, вызвавшие ее. У Анханги было не больше контроля над собой, чем у пузырящейся гнили на расщепленном дереве вокруг них. Постоянная боль заставляла его яриться так же, как она ярилась от их потери.
— Пригляди за ним, пожалуйста, — сказала Айрис и указала на Джуда. Королева Миллисент не могла понять ее слов, как и она не могла понять слов королевы, но поскольку они тренировались вместе, они могли делить эмоции. То, что остановило ее момент неминуемого насилия ранее, было волной скорби, исходящей от королевы, а не тем, что королева сказала на самом деле.
Айрис двинулась к Анханге на земле и начала очищать его. Только убедившись, что он свободен от гнили, она исцелит его ноги.
Процесс занял время, и к тому моменту птицы отступили обратно в лес. Стадо, свободное от преследования стаи, бросилось спасать своего лидера. Когда Анханги приблизились, купол чистой энергии накрыл пять тел, к которым они неслись. Королева Миллисент создала защитный купол вокруг них, чтобы Айрис могла закончить работу, прежде чем на нее нападет еще больше зверей.
Джуд все еще чувствовал слабость, но кровь больше не текла, поэтому он встал и подошел к Айрис. Он встал у нее за спиной, подняв кулаки, готовый защитить ее, если какой-нибудь Анханга сумеет прорваться через щит, что они и пытались сделать. Однако существа тоже устали и ослабли из-за битвы со стаей, поэтому через некоторое время они перестали долбить купол и просто уставились на Джуда, Айрис и королеву. Они знали, что купол не вечен, и как только он исчезнет, они ворвутся и разорвут их всех на куски. По крайней мере, это Джуд видел в их глазах.
Айрис была полностью погружена в очищение, поэтому не осознавала, что происходит вокруг. Очищение живого лидера Анханг оказалось сложнее, чем мертвого. В мертвом Анханге не было кровообращения, что означало, что гниль не продолжала бы постоянно распространяться, пока она пыталась ее очистить, а концентрация гнили была во много раз сильнее, чем гниль в птицах, поэтому она не могла просто пересилить ее своей магией.
Она хотела напоить лидера Анханг панацеей, но даже сейчас он бушевал против них, биясь головой о землю. Приближение к нему, чтобы напоить чем-либо, просто привело бы к травмам.
Раздраженная всей ситуацией и злая из-за их потери, Айрис наконец покрыла свои кинжалы панацеей и вонзила их в существо. Стадо за куполом пришло в ярость при этом виде, но она не обратила на это внимания. Через раны от кинжалов она послала свою ману в существо, пытаясь покрыть каждый кровеносный сосуд и орган — то, что она знала, что может сделать с собой, но попыталась на другом существе только сейчас, чувствуя, что выбора нет. Как только она почувствовала, что полностью искупала Анхангу в своей мане, она применяла Очищение снова и снова, и снова, пока Анханга наконец не стал чистым.
Немедленно из-под тела гигантского существа проросли трава и цветы. Потрескавшаяся, мертвая земля стала пышной и влажной, и Анханга перестал двигаться. Ярость, которую он чувствовал, полностью утихла, уступив место разуму и пониманию. Его разум вернулся полностью, а не наполовину захваченный инстинктом. После этого Айрис исцелила его ноги и отступила. Джуд, знавший, что она истощила себя в процессе очищения Анханги, предложил ей руку, которую она приняла, и они вернулись к королеве, оставшейся у тела Роста. Пока Айрис очищала Анхангу, королева Миллисент очистила тело Роста магией и плакала. Она потеряла единственного друга, который у нее был, когда она решила погрузить свой народ в стазис, единственного, кто понимал выбор лидера, подобного ей.
Купол оставался на месте, так как остальная часть стада все еще была заражена гнилью, но когда лидер наконец встал, королева Миллисент пошла ему навстречу.
Королева Миллисент и Анханга говорили так же, как она говорила с Ростом, и поэтому Джуд не мог понять разговор. Через некоторое время Анханга подошел к телу Роста и поклонился.
— Его имя Каш, — сказала королева Джуду. — Он поможет.
После этого Анханга заревел, и остальное стадо отступило. Другие Анханги действовали по инстинкту, и самым сильным из их инстинктов было подчинение лидеру стада. Даже будучи зараженными, они последовали за ним.
Теперь, когда лидер был полностью здоров, птицы, кружившие в небе прямо над границей леса, снова присоединились к группе. Однако, увидев Роста, они запели самую скорбную песню, которую знали, на этом открытом поле гнили.
У Джуда и Айрис было еще много работы, поэтому, хоть они и устали, им нужно было продолжать.
— Я возвращаюсь с птицами. Мы должны подготовить тело Роста, — сказал Джуд.
— Это чертовски глупо... Я хочу пойти с тобой. Я едва выношу их вид прямо сейчас, и знаю, что это неразумно, но я так чувствую, — ответила Айрис.
— Я знаю... но мы должны продолжать.
— Я ненавижу это... Я правда ненавижу все это.
Джуд поцеловал ее, и когда их губы разомкнулись, он сказал:
— Увидимся, когда вернешься.
— Я тебя тоже ненавижу, — сказала она, вытирая слезы с глаз. — Ты несправедлив.
— Я знаю. Прости.
Они расстались. Джуд вернулся к дереву Фейри со стаей и телом Роста. Айрис последовала за королевой Миллисент к источнику воды стада, где она превратила все это в панацею, а затем Каш заставил стадо выпить из него. Было еще светло, так что у них было достаточно времени, чтобы все сделать, прежде чем Айрис и королева должны будут вернуться.
Каш и его стадо останутся на полях гнили. Вход в лес мог означать столкновение с Пожирателем, а они были еще слабы. Кроме того, с исцелением его и остальной части стада поля гнили станут зелеными и пышными всего за несколько часов. Это поддержит их до тех пор, пока Джуд и Айрис не пойдут охотиться на Пожирателя через пару дней. Если охота пройдет хорошо, стадо вернется в лес и исцелит его. Если нет, они уйдут, чтобы построить другой лес в другом месте, и Фейри присоединятся к ним в исходе. Однако это также будет означать, что Джуд и Айрис мертвы.