Джуд и Айрис начали свой путь в направлении того места, где впервые началась порча, следуя маршруту, который Митрини описал в своем дневнике — тому самому месту, где погибло множество Фейри, не успев даже произнести ни слова о своей беде.
Посмотрев вверх во время ходьбы, они увидели несколько птиц, летящих над ними. Они вспомнили, как впервые вошли в лес, когда слышали звуки птиц, но никогда их не видели. Теперь небольшой отряд вел разведку впереди них. Птицы надеялись заметить Пожирателя первыми, чтобы предупредить Джуда и Айрис, но Пожиратель в тот день так и не появился.
Поскольку Айрис и Джуд повысили уровень, они могли поддерживать скорость, которую можно было бы назвать сверхчеловеческой, в течение длительного времени. Они бежали весь день, и в конце концов птицы развернулись и направились обратно к дереву.
По мере продвижения гниль становилась гуще, и с каждым шагом они поднимали облака красной пыли по колено. Там, где они находились, все было мертво, и все же они не видели никаких признаков Пожирателя. В конце концов стемнело.
Они последовали примеру из дневника Митрини и нашли самое высокое мертвое дерево, какое смогли. После этого они установили дежурство на самой высокой и устойчивой ветке. Айрис и Джуд чередовали сон, как делали это в начале месяца.
Той ночью они слышали вой Пожирателя, но ничего не видели во тьме. Гниль забрала все вокруг, поэтому на мертвых деревьях не было листьев. По этой причине у них был относительно беспрепятственный обзор окрестностей, но признаков Пожирателя все еще не было.
Первая ночь прошла без прогресса.
— Мы слышим его, так почему не видим? — в отчаянии спросила Айрис, когда наступило утро.
— Звук не казался близким.
— Но вой не менял направления. Что, черт возьми, происходит? Я помню ту первую ночь, эта тварь была по всему лесу.
— Узнаем, когда доберемся до него. Давай просто будем готовы ко всему.
— Мне это очень не нравится, — вздохнула она.
Они продолжали тащиться вперед, следуя указаниям Митрини. Лес вокруг них становился настолько мертвым, что не оставалось даже красного цвета гнили. Все было черным, за исключением того, что выглядело как красные вены, пронизывающие землю. Они пульсировали, как сердцебиение.
— Это... Об этом нигде не упоминалось, — сказал Джуд, подойдя к одной из вен.
Они были всех размеров. Некоторые были толстыми и покрывали большие участки земли, другие тонкими и змееподобными, скользящими по, внутри и снаружи мертвой древесины, но все они пульсировали в унисон.
— Отвратительно, но если думать об этом как о настоящих венах, то они что-то питают.
— Давай проследим за ними, — мрачно сказал Джуд.
— Согласна, мы должны, но это становится сложнее, чем мы думали изначально. Здесь все так мертво, потому что вены высасывают из этого места все соки? Опять... Мы просто так многого не знаем, — сказала Айрис с раздражением.
— Да, и у меня плохое предчувствие насчет того, что находится в конце этого.
— У меня тоже.
Они следовали за пульсирующими венами, но значительно замедлили шаг. Не зная точно, что находится в конце вен, и ничего не узнав о них ранее, они решили быть осторожнее. Айрис даже взяла образцы вен и выяснила о них кое-что в процессе.
Во-первых, вены не обладали сознанием. Они не отшатнулись от скальпеля, который она создала. Вместо этого они оставались в пульсирующем состоянии, совсем как обычные вены. Во-вторых, в отличие от нормальных вен, они закрывали разрезы, сделанные Айрис, почти мгновенно. Фактически, ей пришлось покрыть скальпель панацеей, чтобы рана оставалась открытой, что привело их к третьему выводу: белая магия была ядовита для вен. Это были не те вещи, которые выжили бы или процветали под присмотром Фейри.
Прошел еще один день, и они преодолели меньшее расстояние, чем в предыдущий. С наступлением ночи они стали искать другое большое мертвое дерево, чтобы разбить лагерь. Им не потребовалось много времени, чтобы найти его, и они повторили дежурство прошлой ночи. Снова они услышали вой Пожирателя, но на этот раз он звучал еще более гортанно, почти как бульканье, и громче. Они были на правильном пути, но Пожиратель все еще не показался той ночью.
Наступило утро, и они продолжили путь. Количество вен значительно увеличилось по мере их продвижения, и они начали идти по ним, что было странным опытом: между хлюпаньем их шагов и пульсацией вен под ногами.
— Это так мерзко... — сказала Айрис.
— Мне понадобится долгий, ОЧЕНЬ долгий душ после этого, — согласился Джуд.
— Мне придется сжечь подошвы ног. Этот запах не смоешь.
Сама местность пахла прогорклым и слегка металлическим запахом, как открытая, гноящаяся рана.
— В больнице разве не так плохо?
— О, бывает! Но там я не стою ногами глубоко в этой жиже.
— Можем принять душ вместе.
— Пого... что?! Ты хочешь флиртовать сейчас?! Я чувствую себя такой грязной! — ответила Айрис, но добавила почти в знак протеста против их нынешней ситуации: — Ладно! Мы примем! Счастлив?
— Весьма!
Сказав это, Джуд поднял ее на руки. Его показатель силы был достаточно высок, чтобы он едва чувствовал ее вес.
— Тебе не обязательно это делать, знаешь ли? Я справлюсь.
— Все нормально. Словно воздух несу.
— Ага, конечно. Но я ценю это, — и, сказав это, Айрис поцеловала его в левую щеку.
Джуд нес ее около получаса, прежде чем снова опустить на землю. Он не устал, но Айрис не хотела обременять его. На самом деле, она согласилась, чтобы ее несли, не потому что хотела избежать земли с венами, а потому что вес его тела, прижатого к ее телу, успокаивал ее. Как только она почувствовала, что адреналин внутри утих, она была готова спуститься.
Прошел еще один день без признаков Пожирателя. К этому времени они очень медленно продвигались днем. Они не могли бежать, потому что земля была почти полностью покрыта венами и нестабильна, и они все еще хотели быть осторожными в своем приближении. Однако три дня недели прошли. Они собирались начать четвертый, так что их время истекало.
Ночью булькающий вой стал еще громче. Казалось, Пожиратель был совсем рядом, и поэтому они пришли к выводу, что найдут его в конце этих вен.
— Еще один день? — спросил Джуд Айрис, когда они собирались отправляться следующим утром.
— Может быть, даже сегодня, но я не знаю, хорошо ли это.
— Почему нет?
— Мне не нравится звук этого воя. Он кажется каким-то искаженным.
— Согласен. Почему-то у меня возникает ощущение предсмертных мук, когда я его слышу.
— Да... Но почему он умирает?
Ответов у них не было.
Было утро четвертого дня, и прошлой ночью они оценили, что звук находится в пределах дневного перехода. Поэтому они оба оставались очень серьезными весь день. В их разговоре не было игривости, только сдержанная тревога. Они знали, что то, что они найдут, оставит на них шрам.
Им потребовался почти весь день, чтобы добраться до места, где сходились все вены. Свет уже садился за горизонт, и красное свечение неба еще больше подчеркивало ужас всего этого. Они нашли Пожирателя.
Существо лежало почти мертвым в центре вен, или, по крайней мере, так они предположили. Пожиратель был огромным зверем. У него был черный как смоль мех, но его челюсть была полностью обнажена до кости, словно в вечной улыбке, как у Чеширского Кота из Алисы в Стране Чудес. Его передние лапы почти походили на мохнатые руки с противопоставленными большими пальцами, и на каждом пальце были длинные острые когти. Задние ноги отсутствовали полностью. Фактически, вся его нижняя часть тела отсутствовала.
Пожиратель был все еще жив, но теперь они могли видеть, откуда исходили вены: из отверстия в теле Пожирателя, там, где должна была быть его средняя часть. Существо было живо, но половины его не было, а вокруг валялись плоть и кишки.
— Что, черт возьми, происходит? — первой нарушила их ошеломленное молчание Айрис.
— Подойдем?
— Ты хочешь подойти к этому?! Меня сейчас стошнит...
— Нам нужно знать, что случилось.
— Почти ночь, и оно все еще живо. Как насчет того, чтобы пока просто понаблюдать сверху, — предложила Айрис.
— Ты права. Понаблюдаем сегодня, а завтра убьем его.
— Этот план мне нравится.
Они наблюдали за существом всю ночь. Когда дневной свет исчез, тварь билась и выла, ударяясь об пол. Она вгрызалась в вены и лакала жидкость, которая сочилась из них. Поскольку она не переставала кусать, поврежденные вены не могли зажить.
Однако, когда утро снова собиралось наступить, и Айрис, и Джуд заметили, что с Пожирателем происходит что-то странное. Было утро пятого дня, и оба они получили системное уведомление одновременно.
╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮
Внимание: Неминуемое появление босса
Сценарная миссия: Выжить 30 дней - 28/30
Бонусная миссия: Убить босса - Сложность: Невозможно
╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯