Джуд и Айрис вернулись в белую камеру, но на этот раз в центре комнаты не было чаши на пьедестале. Там ничего не было. Комната была совершенно пуста, кроме них.
╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮
Поздравляем с прохождением Первого этапа выживания
╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯
В конце объявления красный безликий манекен снова появился над ними.
╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮
Всего участников: 100 000
Всего выживших: 18
╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯
— Восемнадцать?! — переспросила Айрис. — Столько людей погибло.
Однако, как только она закончила фразу, красное существо дернулось так, словно его как-то перематывали назад. А затем его красная безликая голова повернулась к Джуду.
╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮
Коррекция - Всего выживших: 19
Аномалия устранена. Система полностью функциональна
╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯
— Это ты, — сказала Айрис.
— Ага. Что бы то белое существо ни сделало со мной, оно обошло их протоколы и привело меня сюда, похоже. Интересно, как это исправили.
— Может быть, когда ты выпил жидкость, когда мы прибыли сюда, система начала наносить тебя на карту.
— Логично, но я также думаю, что ей нужно было разместить меня, а с таким количеством мертвых место нашлось.
╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮
Инициализация возвращения - Обратный отсчет: Одна минута
╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯
— Что?! Погоди! Мы не получим предмет? Опыт? Хоть что-то за прохождение этого проклятого испытания? — спросила Айрис существо, но оно не ответило ей.
— По крайней мере, мы можем забрать вещи, которые получили, с собой, — сказал Джуд.
— Да, но система такая скупая! Если бы не обитатели того леса, нам бы крышка.
— Может, в этом и суть? Это не последний раз, когда мы будем это делать, так как в объявлении было сказано «Первый». Мы станем сильнее только внутри этих этапов, так что нам придется извлечь из этого максимум пользы.
— Это если мы окажемся в одном и том же месте, — сказала Айрис. — Ты теперь в системе.
— Верно...
Об этом Джуд не подумал. Перед первым этапом всех участников собрали вместе, и они могли двигаться вместе и формировать группы. Он надеялся, что даже если их приведут по отдельности, они смогут найти путь друг к другу и в будущем.
╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮
3
2
1
╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯
Белая камера исчезла, и Джуд с Айрис оказались на крыше художественной галереи в Бруклине, именно там, где они исчезли на Новый год.
— Мы вернулись! — воскликнула Айрис.
— Слава богу! — ответил Джуд.
В своем ликовании им потребовалось мгновение, чтобы оглядеться и заметить изменения в городе. Даже оттуда, где они были, они видели массивную спиральную багровую башню, прорывающуюся сквозь горизонт города. Она поднялась из центра Таймс-сквер и уничтожила все вокруг. На улице было мало людей, но военные дроны прочесывали местность, как жужжащие мухи.
Не весь Манхэттен был эвакуирован. Город был слишком большим и слишком густонаселенным для этого, но несколько кварталов во всех направлениях от башни были оцеплены и объявлены зонами высокого риска. Была построена военная база для размещения персонала.
Изначально американское правительство рассматривало башню как террористическую атаку. У Нью-Йорка была история очень смертоносных атак, так что предположение было не таким уж удивительным. Многие люди погибли, когда башня поднялась, и десятки тысяч исчезли со всего города. Масштаб казался слишком большим, поэтому им пришлось пересмотреть свои предположения.
В конце концов военные присвоили башне ярлык Неопознанного Иностранного Объекта, и солдаты, и исследователи были привлечены для начала изучения самой башни.
Похожие башни выросли в разных частях мира, вызвав столько же хаоса, исчезновений и смертей. Синяя башня заменила Эйфелеву башню в Париже, оставив остов памятника разбросанным вокруг нее, и другие башни причинили аналогичный ущерб.
Чтобы предотвратить беспорядки и контролировать присутствие в городе, правительство создало программу переселения для всех, кто хотел покинуть Нью-Йорк. Поначалу уехало не так много, но башня излучала постоянное красное свечение, которое портило небо города, поэтому со временем, когда присутствие военных стало более заметным, население начало принимать предложение.
Около четырех миллионов человек уже покинули Нью-Йорк, и это число росло с каждым днем. Остались только те, кто любил город, кому некуда было идти или у кого были корыстные интересы остаться.
— Это ужасно... — сказала Айрис.
— Нам нужно уйти внутрь. Мы не можем позволить военным поймать нас.
— Что?! Почему?
— В смысле почему? У нас теперь есть силы! Что, по-твоему, они сделают? Кроме того, ты китаянка. Ты не думаешь, что где-то есть генерал, кричащий про «коммуняк» из-за всего этого? Мы не можем так рисковать.
Айрис потребовалось мгновение, чтобы вернуться к реальности. Она почувствовала такое облегчение от возвращения в реальный мир, что на секунду забыла, насколько жестоким и злым может быть реальный мир.
— Ты прав... Давай уйдем с открытого места.
Они начали двигаться в сторону двери на крышу, чтобы вернуться в здание.
БУМ!
Они услышали еще один взрыв, но не такой громкий, как когда башня появилась впервые, поэтому повернулись, чтобы посмотреть в сторону звука. Над Манхэттеном поднимался дым.
Взрывы продолжались, и они видели, как дроны сходятся в небе над разрушениями. Последовала стрельба.
— Черт!
— Это наш шанс. Уходим отсюда, — сказал Джуд.
Дверь на крышу была закрыта, но Джуд сломал ручку, и они вошли в галерею. Внутри было темно, но они видели свет, пробивающийся через стеклянные окна на первом этаже.
— Не думаю, что они убрались после вечеринки, — сказал Джуд, оглядевшись.
На полу валялись разбитые бокалы из-под шампанского, опрокинутые картины и сломанные скульптуры. Что бы ни случилось той ночью, те, кто остался, выбежали в спешке.
— Жаль, что наши телефоны не работают, — сказала Айрис. — Я хочу знать, все ли в порядке. Надеюсь, мы были единственными, кого забрали.
У Айрис был с собой телефон, когда ее телепортировало в башню, а Джуд нашел свой телефон и бумажник там, где оставил их: у кулера с бутылками шампанского. Однако телефон разрядился. Обычно он носил бумажник с собой, но оставил его на виду, потому что сказал Нейтану и Анджеле, что оплатит все, что они еще могут заказать той ночью, и что они должны просто брать деньги оттуда, когда понадобится. В его бумажнике все еще были деньги. Сумочки Айрис, однако, нигде в галерее не было.
— Пойдем к твоему отцу. Может, он все еще там, а мой дом рядом.
— Да. Это хорошая идея. Я уверена, он в порядке.
Джуд и Айрис покинули галерею и вышли на пустую улицу. К этому времени стрельба и взрывы прекратились. Джуд предположил, что так же, как они появились там, откуда их забрали, кто-то или несколько человек появились в военизированной зоне на Таймс-сквер. Было бы логично, если бы даже некоторые из людей, наблюдавших за падением шара, были забраны. Начали ли военные бой или наоборот, он не знал, но теперь правительство знало, что вокруг бегают люди со сверхспособностями, а они еще недостаточно сильны, чтобы идти против армии.
Поскольку в городе все еще были люди, даже если и не так много, как раньше, метро все еще работало, поэтому они сели на поезд из Проспект-парка и направились в Чайнатаун. Хотя были взрывы и выстрелы, гражданские еще не знали о людях со способностями, поэтому для них Джуд и Айрис просто выглядели как люди, одетые необычно, что, хотя и было удивительно, не оставило сильного впечатления, так как все были в стрессе из-за своей собственной жизни в тот момент, и это все еще был Нью-Йорк. Необычное было нормой.
Примерно через пятнадцать минут они вышли на станции Канал-стрит и направились в сторону Чайнатауна. По мере того как они шли, сердцебиение Айрис значительно участилось. Что она будет делать, если магазин закрыт? Сможет ли она найти отца? Забрали ли его в башню? Если да, выжил ли он? Эти вопросы так кружили у нее в голове, что она начала задыхаться. Они были уже недалеко, но она не могла сделать больше ни шагу.
— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — спросил Джуд.
— Я... Я не знаю. Мне так страшно! — сказала Айрис.
— Хорошо. Давай сначала пойдем ко мне. Ты отдохнешь там, а я пойду в магазин и все проверю.
— Это... Хорошо.
Айрис хотела возразить против этой идеи, но не смогла. Мысль о том, что ее папа умер или, что еще хуже, страдает от пыток башни и не вернулся, вцепилась в ее разум и не отпускала. После смерти мамы папа стал единственным человеком, который у нее был. Она была не готова потерять его.
Джуд проводил ее до своего дома и открыл дверь. Он быстро глянул в сторону и увидел свой почтовый ящик, забитый письмами. Часть его сделала мысленную пометку забрать их позже, а другая часть сказала ему, что это больше не имеет значения. Он открыл дверь в свою квартиру и нашел все так, как оставил.
Айрис села на матрас, и Джуд взял для нее стакан воды.
— Ты будешь в порядке здесь?
— Буду. Не волнуйся. Будь осторожен там.
— Я вернусь как можно быстрее.
— Я буду в порядке.
Перед уходом Джуд достал свое зарядное устройство и подключил телефон. Затем он достал запасную зарядку и кабель и передал их Айрис со словами:
— Посмотри, сработает ли это.
— Спасибо. Но почему у тебя их два?
— Безопасность?
— Ты странный...
— Мне уже говорили. В любом случае, — сказал он и поцеловал ее в губы. Когда они расстались, он добавил: — Я вернусь.
Джуд ушел, а Айрис легла на матрас, ожидая, пока ее телефон включится.