— Сэр! Очнитесь, сэр!
Джуд медленно открыл глаза и увидел двух парамедиков, склонившихся над ним. Один держал у его носа бумажную палочку с резким запахом, а другой проверял на наличие травм.
— Сэр, как вас зовут?
— Джуд, — выдавил он. В горле пересохло. — Пить...
Женщина достала бутылку воды из куртки и поднесла к губам Джуда.
— Вот. Пейте. — Он попил, и когда закончил, она продолжила: — Вы знаете, где находитесь, сэр? Какой сегодня день?
— Рождество, но... Женщина! Она в порядке?
— Вы были здесь единственным человеком, когда мы вас нашли.
— Что?! Но вся эта... кровь?
Джуд попытался встать, и в голове запульсировало. От острой боли в глазах побелело, и, заметив его гримасу, парамедик уложил его обратно.
— Не торопитесь. Мы еще не знаем, есть ли у вас сотрясение, и почему вы вообще валяетесь на земле.
— Там была женщина... Она истекала кровью, кажется, и я позвонил вам. Я не понимаю. В какой-то момент я отключился.
— Как я уже сказала, сэр, вы были здесь одни, когда мы вас нашли. Снег не потревожен, кроме того места, где лежало ваше тело, и крови нигде нет. Вы что-нибудь принимали сегодня?
— Принимал? Я выпил немного виски... И все.
— Вы уверены?
— Абсолютно.
— Ладно, похоже, у вас могли быть галлюцинации, и вы потеряли сознание. Когда мы прибыли, судорог не было, но мы не можем исключать эту вероятность. Честно говоря, нам действительно стоит забрать вас с собой.
— Нет... Я не могу. У меня еще нет работы. Нет страховки. Я только переехал.
— Есть кто-нибудь, кто может за вами присмотреть? Если у вас сотрясение, вам нельзя спать.
— Нет. Я... Я не думаю, что ударился головой. Я сидел рядом с женщиной, когда началась боль.
— Сэр, никакой женщины не было.
— Верно... И все же, я буду в порядке.
— Вы понимаете, что имеете право отказаться от медицинской помощи, но делаете это вопреки нашим рекомендациям.
— Да, я понимаю.
Женщина посмотрела на мужчину, который осматривал Джуда, но тот покачал головой. Он ничего не нашел, и у Джуда не было признаков сотрясения. Как она и сказала, крови на земле не было.
Она вздохнула, и как раз когда собиралась что-то сказать, со стороны машины скорой помощи у входа в переулок раздался голос:
— Все в порядке?
Это был мистер Ли. Он прибежал, как только ушли последние покупатели. Он услышал сирены скорой, когда она остановилась у его магазина, и увидел мигающие красные огни в окне.
— Все в порядке, сэр. Вам не о чем беспокоиться, — сказал парамедик-мужчина.
Мистер Ли все же подошел ближе, говоря:
— Это мой магазин прямо здесь. Я просто хочу убедиться, что в мою смену не случилось ничего плохого... — Закончив фразу, он подошел достаточно близко, чтобы увидеть молодого человека, все еще сидящего на земле и держащегося за голову. — Джуд?!
— Эй, мистер Ли.
— Что случилось?!
— Я... — Джуд задумался на секунду и решил, что в этот момент он действительно ни в чем не уверен. — Я толком не знаю.
Женщина-парамедик повернулась к пожилому азиату и спросила:
— Вы знаете этого человека, сэр?
— Да, мы встретились только сегодня. Он покупал кое-что в моем магазине ранее.
— Честно говоря, сэр, мы не думаем, что ему стоит оставаться одному. Он все еще дезориентирован, и мы не можем исключить сотрясение. Возможно ли, чтобы вы присмотрели за ним час-другой? Просто для безопасности.
В этот момент Джуд поднял руку и сказал:
— Я в порядке. Не волнуйтесь, мистер Ли.
Старик повернулся к женщине-парамедику, и та молча покачала головой, давая понять, что Джуд вовсе не в порядке.
Мистер Ли снова повернулся к Джуду и сказал:
— Я присмотрю за ним. Я держу магазин открытым еще час, так что он может побыть со мной, пока я не закроюсь. Без возражений, Джуд!
Парамедики поблагодарили мистера Ли и проводили Джуда внутрь магазина.
Проверив Джуда еще раз, медики уехали. Мистер Ли устроил Джуда в подсобке, где он занимался бухгалтерией, когда не стоял за прилавком. У него были сотрудники, но он не вызвал их в ту ночь из-за бури.
Уложив Джуда на кушетку, мистер Ли спросил:
— Ну, хочешь рассказать мне, что случилось?
— Не думаю, что вы мне поверите. Парамедики не поверили. Сказали, у меня галлюцинации.
— Позволь мне судить об этом. Кроме того, я был врачом, помнишь? Они сказали, что боятся сотрясения, но признаков его нет. Так что, может, это что-то другое. Рассказывай.
— Хорошо...
И Джуд пересказал все, с того момента, как пожелал мистеру Ли счастливого Рождества меньше часа назад.
Мистер Ли подождал, пока Джуд закончит, прежде чем сказать:
— Я... Это странная история. Ты чувствуешь что-нибудь на теле? Ты сказал, что тебе что-то передали.
— Я не чувствую ничего необычного. И голоса я больше не слышал. Головная боль тоже почти прошла. Если бы только я узнал имя той женщины...
— В этом городе миллионы людей. Маловероятно, что ты бы что-то нашел даже с именем.
— Это... правда.
— Я оставлю тебя здесь, пока буду закрывать магазин. Моя дочь приезжает сегодня, около полудня, и я хочу быть там, когда она приедет. Не спать! И если почувствуешь боль или дискомфорт в любой момент, кричи мне. Я буду прямо за дверью. У тебя есть около часа на отдых.
— Спасибо, мистер Ли. И извините, что доставил вам столько хлопот.
— Молодой человек, это вовсе не хлопоты.
После того как мистер Ли закрыл дверь, Джуд достал телефон. Было уже около двух ночи. Через час ему нужно было на вечеринку, но прямо сейчас он не чувствовал, что сможет туда пойти. И все же он хотел. Если не пойдет, ему вообще нечем будет заняться на Рождество. С этой мыслью он включил музыкальное приложение, нашел Lo-Fi станцию и нажал play.
Джуд знал, что мистер Ли велел ему не спать, но тело ломило. Под музыку на фоне Джуд закрыл глаза. Целью было не спать, а просто отдохнуть. Однако силы просто покинули его, и он провалился в сон.
Город был пуст, но снега не было. Джуд узнал этот вид пустоты из документального фильма о городе, пострадавшем от ядерной катастрофы. Авария на электростанции. Многие погибли, и еще больше жили с последствиями облучения, вещами, которые скажутся даже на потомках выживших много лет спустя. Город ощущался именно так. Пустым и мертвым. Но это должно было случиться недавно. Здания не были разрушены. На улицах не было обломков, и фонарные столбы все еще работали. Город был просто пуст.
Оглядевшись, Джуд увидел нечто, поднимающееся из земли в направлении Таймс-сквер, выше городской линии горизонта. Это выглядело как гигантская спиральная башня, которая светилась красным каждые несколько секунд.
Увидев башню, Джуд почувствовал непреодолимое желание идти к ней, и так он и сделал. Ему казалось, что он шел часами, прежде чем приблизился, но всю дорогу он никого не встретил. Город был абсолютно пуст.
Подойдя к башне, он увидел, что она уходит далеко за облака над городом. Конца ей не было видно. Он собирался подойти еще ближе, чтобы коснуться ее, но наступил на что-то и едва не поскользнулся. Посмотрев вниз, он увидел газету. Дата была 5 января 2024 года, а заголовок гласил: «Гигантская башня восстала из-под земли! Десятки тысяч пропали без вести! Предположительно погибли!»
В статье рассказывалось, как 1 января 2024 года спиральная башня поднялась из земли, раскалывая поверхность. В то же время 100 000 жителей города внезапно исчезли. Правительство сочло зону опасной, не в силах определить, было ли это терактом или чем-то иным, и ввело карантин в городе. Эвакуация миллионов жителей была почти завершена к моменту написания статьи, а это означало, что Джуд понятия не имел, какая на самом деле дата.
Прочитав статью, он снова посмотрел на башню, и снова почувствовал тягу. Она манила его. Алое свечение башни казалось каким-то притягательным. Ему нужно было подойти ближе...
— Эй! Просыпайся! Что я говорил насчет сна?!
— А?! О! Эм... не спать?
— Именно! Так почему ты спал? Неважно... Как ты? Головокружение? Размытое зрение или головная боль?
— Нет, я чувствую себя нормально. Мне приснился сон. Такой... странный.
— Ну, сны на самом деле ни о чем не говорят, но думаю, мы можем исключить сотрясение. Все же тебе стоит постараться не спать сегодня ночью, хотя бы какое-то время.
— Конечно. Мне вообще-то нужно кое-куда к трем ночи. Сколько времени?
— Десять минут четвертого. Я только все закончил, так что собираюсь закрываться. Если у тебя есть люди, с которыми можно побыть, это хорошо. Не! Пей!
— Не буду, сэр. Я понимаю.
— Спать тебе тоже не следовало, но ты спал. Просто будь осторожен.
— Спасибо, мистер Ли.
После этого разговора Джуд встал и направился к выходу. Проснувшись, он почувствовал себя лучше, поэтому решил, что пойти на вечеринку будет нормально. Место было недалеко, и, как сказал мистер Ли, ему будет лучше не оставаться одному в эту ночь.
Приняв решение, Джуд отправился на встречу с Нейтаном.