Наступили наконец выходные. Я решил посвятить их тренировкам — в основном отрабатывал уколы, используя палки вместо оружия. Рио, наблюдавший за этим со стороны, смотрел с лёгким недоумением. Его стиль всегда строился на рубящих и режущих ударах, поэтому то, что делал я, казалось ему странным.
Мы устраивали дуэли с ним и с папой. Иногда даже сражались вдвоём против отца. Это было весело — пусть я почти всегда проигрывал, но начал получать удовольствие от самих боёв. И всё же... владение мечом давалось мне с трудом. Я чувствовал: это не моё. Что-то было не так.
С Рио мы больше не возвращались к разговору об инциденте возле академии. Он и без слов понял: я не собираюсь уходить. Он знает, что я не из тех, кто готов делать кардинальные шаги. Проще терпеть насмешки одноклассников, чем переворачивать собственную жизнь. И всё же слова Кайто всё ещё отдавались эхом в голове, заставляя задумываться о себе и своих способностях.
Чтобы развеяться, я решил пойти к реке. Если идти вправо от дома, вдоль края леса, то можно выйти к Тоа — широкой и быстрой реке. Почему она так называется, я не знал, да и особо не интересовался.
У воды было спокойно. Рыбаки терпеливо следили за поплавками, время от времени доносились их приглушённые голоса. Воздух наполняло пение птиц, а где-то в ветвях мелькали маленькие монстры — ловкие создания, прыгавшие с дерева на дерево. Их часто можно встретить на окраинах леса: слабые монстры избегают глубин, где обитают более опасные хищники. Это странное равновесие природы: слабые держатся ближе к людям, чтобы не стать добычей сильных, а большие монстры, наоборот, редко покидают глубину леса, опасаясь людей и их оружия.
Я сел на камень у самой кромки воды, опустив взгляд на отражение в реке. Ветер играл с поверхностью, и моё лицо расплывалось в лёгких рябях. Мысли снова вернулись к тренировкам. Может, мне и правда стоит сменить подход? Мэгуми говорил, что у меня хорошая наблюдательность. Если так, почему бы не использовать это? Может, мой стиль и впрямь в колющих атаках? Да, уколы — быстрые и точные. Но нужен лёгкий меч... Тот, что я использовал, не подходил — он был слишком тяжёлым для таких движений.
Порыв ветра пронёсся по поверхности воды, срывая с деревьев несколько листьев. Один из них упал рядом со мной — лёгкий, но с острым краем. Я взял его в пальцы, задумчиво вертя в руках. В этом что-то было... Лёгкость. Скорость. Точность.
Может, именно это и есть ответ?
Я так увлёкся мыслями, что не заметил, как ушёл дальше по берегу. Рыбаки остались далеко позади, их разговоры уже не слышались. Вокруг воцарилась странная тишина, нарушаемая лишь порывами ветра и редкими криками птиц. Из глубины леса доносились странные звуки — что-то между треском веток и тихим рычанием. Это заставило меня насторожиться, но любопытство оказалось сильнее страха.
Шагая дальше, я вдруг заметил перед собой старое кладбище. Сердце невольно ёкнуло. Кладбище выглядело заброшенным: надгробия были покрыты мхом, а земля вокруг поросла травой. "Похоже, я зашёл слишком далеко от дома..." — мелькнула мысль.
Я собирался уже повернуть назад, как заметил фигуру, сидевшую рядом с могилой. Человек в тёмной мантии держал в руке посох с резным наконечником. Лицо скрывал капюшон. Что-то в этом образе показалось мне знакомым.
— Простите? — окликнул я, чувствуя лёгкое напряжение. — Если я пойду дальше, смогу выйти в город? Я слишком далеко ушёл, возвращаться тем же путём не хочется.
Фигура медленно повернулась ко мне. Под капюшоном мелькнули знакомые черты.
— Куро? — раздался женский голос. — Что ты здесь делаешь?
Я удивился. Это была Зара.
— Зара? У меня тот же вопрос к тебе, — отозвался я, всё ещё не до конца веря своим глазам.
Она слегка вздохнула и посмотрела на могилу.
— Я пришла навестить дедушку. Заодно собирала тёмную энергию. А ты?
— Просто гулял, думал о своём... — ответил я, затем нахмурился. — Тёмная энергия? Что ты имеешь в виду?
Она подошла ближе и раскрыла книгу, которую всегда носила с собой. На обложке красовались старинные рунические символы.
— Это книга для некромантов, — спокойно сказала она, перелистывая страницы. — Вот, смотри.
На первых страницах были изображены скелеты — её призывы, которые я уже видел на тренировках. Затем она показала два других изображения: один скелет держал копьё, а второй — посох, от которого исходило слабое свечение.
— Видишь этих двоих? Это скелет-копейщик, а этот — скелет-маг. Выглядят классно, правда?
— Нууу... — я замялся, не зная, как лучше ответить.
— Я хочу их призвать, — продолжила она, не обращая внимания на моё колебание, — но для этого мне нужно много тёмной энергии. А её у меня пока недостаточно.
— Тёмная энергия? — переспросил я, совершенно не понимая, о чём она говорит.
— Да. Её обычно не увидишь, но с помощью магии тьмы можно почувствовать и собрать. Я храню её в этом, — она достала из-под мантии чёрный шар, который переливался слабым фиолетовым светом.
— Темная энергия рождается из эмоций живых существ, в основном людей, — продолжила Зара. — Грусть, гнев, зависть, страх... Всё это соединяется с маной и формирует эту энергию. Могилы — одно из лучших мест для сбора. Здесь таких эмоций накапливается очень много. Поэтому я часто сюда прихожу.
Мы подошли к старой деревянной скамейке рядом с могилой и сели. Честно говоря, сидеть рядом с кладбищем было немного не по себе, но Зара выглядела совершенно спокойной и всё такой же улыбчивой.
— Похоже, ты бываешь здесь часто... — заметил я. — Но почему именно эта магия? Почему ты выбрала некромантию?
Она на мгновение задумалась, затем улыбнулась шире.
— Ха... Это долгая история. Хочешь послушать?
— Ну, если не против, — пожал я плечами.
Она на мгновение задумалась, затем с лёгкой улыбкой начала рассказывать:
— Это история не из приятных, но я воспринимаю её спокойно. — Она вздохнула. — Мои родители работают в издательстве газет, и с детства я много читала. В школе использовала эти знания, чтобы находить общие темы для разговора с одноклассниками... Но не заметила, как начала говорить слишком много лишнего.
Она опустила взгляд.
— В итоге все отвернулись от меня. Они решили, что я психопатка, интересующаяся чужими жизнями. Говорили, что я копаюсь в их грязном белье. Я... просто хотела дружить. Но из-за постоянных насмешек и обидных слов перестала улыбаться. Мысли о работе в издательстве перестали казаться привлекательными.Хотя я раньше хотела стать как мои родители — Зара посмотрела на могилу. — Единственным, кому я доверяла, был дедушка. Я рассказывала ему все свои секреты... Помню, как рыдала на его похоронах. После этого часто приходила сюда, сидела часами, разговаривала с ним... Было чувство, что только он меня слышит.
Она на мгновение замолчала, но быстро вернула улыбку.
— Однажды, сидя у могилы, я встретила мужчину. Он сказал: "Так вот кто тут создаёт так много тёмной энергии. Наконец-то я тебя нашёл." Я испугалась — тогда ещё не понимала, что он имеет в виду. Он успокоил меня, расспросил о моей жизни... и предложил стать сильнее. Сказал: "Хочешь создать себе новых друзей?" Так я и познакомилась с некромантией.
Я слушал молча, ощущая смесь удивления и сочувствия.
— Повезло, что моя стихия — тьма. Это идеально подошло. Ты не поверишь как я была счастлива когда призвала своего первого скелет. — Её голос стал теплее. — Этот мужчина звали его Люцин, подарил мне эту книгу и посоветовал поступить в академию. Люцин стал моим первым настоящим другом и наставником... Но со временем он исчез. Позже я узнала: тот человек был старшим капитаном гильдии "Тёмная Элита". Думаю, он специально сказал напоследок: "Ты ведь сделаешь всё, чтобы мы встретились снова, верно? Не останавливайся." Тогда я не поняла, но теперь знаю — это было приглашение. Чтобы попасть в его гильдию, мне нужно стать сильнее.
Я молчал, переваривая услышанное. Её история была... неожиданной. И в чём-то близкой. Мы ещё немного поговорили, и я не заметил, как небо потемнело.
— Ого... Уже темно, — начал я, но Зара перебила:
— Я помню, ты ищешь другую дорогу. Пойдём, там есть мост. Через него можно выйти в город. Да и лучше не оставаться у реки — ночью некоторые монстры выходят к воде. Опасно.
Мы вместе направились в сторону города. Разговоры стали легче, смех звучал чаще. Когда подошли к перекрёстку, где наши пути расходились, мы попрощались. Я, развернувшись, отправился домой, всё ещё обдумывая услышанное.