У Эда и Рины дела шли не лучшим образом. Они прятались за деревом, а стрелы продолжали одна за другой вонзаться в кору рядом с ними. Выйти из укрытия было попросту невозможно.
Я-то думал, экзаменаторы просто наблюдают…_— мрачно подумал Эд. А выходит, они тоже могут атаковать. Отлично. Просто отлично.
В голове прокручивалась сцена, которая произошла буквально пару минут назад:
Они с Риной заметили экзаменатора в маске орла и решили пойти на перехват. Но тот, едва их увидел, поднял обе руки — и в воздухе перед ним зависли два длинных лука. А потом, не касаясь их, он стал указывать пальцами в их сторону — и луки начали стрелять. Стрела за стрелой, как по волшебству, точно туда, куда он указывал.
Они с трудом успели спрятаться.
— Эй, Эд, ну и что делать?! — Рина шептала с тревогой, прильнув к дереву. — Он нас не выпускает!
— Странно… — пробормотал Эд, задумчиво глядя вперёд.
— ЧТО странного?! Мы щас тут умрём! — прошипела она, не веря своим ушам.
— Да я о том, что… у него обычный лук. Даже два. Но почему он не использует магические стрелы?
— Эд, блин, серьёзно?! Урок по магии именно СЕЙЧАС? — Рина явно была на грани.
— Послушай, любой нормальный лучник, если использует обычный лук, должен усиливать стрелы магией. Добавляешь стихию — и стрела уже не просто стрела. Вот, скажем, добавляешь огонь — и она при попадании взрывается. Или электричество — и парализует цель. Даже я так делаю. А он — нет. Он просто… машет пальцами и пуляет обычными стрелами. Это странно.
— Ну и что? Это не делает его менее опасным! — прошипела Рина, пригнувшись от очередной стрелы.
— Наоборот. Это может быть наш шанс. Значит, по какой-то причине он не может — или не имеет права — использовать магические стрелы. А если так… — Эд вынырнул из-за дерева и снова спрятался. — То, может быть, мы сможем его прижать. Рина, ты прикрываешь меня щитом и медленно подбираешься к нему. Я буду за твоей спиной работать магией стрел.
— Ты уверен, что его осилишь? Он же экзаменатор. Это значит, что он точно сильнее нас, — неуверенно спросила Рина.
— Мне кажется, он не сражается на полную мощь. Ты видишь, он даже не двигается с места. А лучник должен быть подвижным, — сказал Эд, поглаживая лук. — Если он действительно не может стрелять магическими стрелами, мы его победим. Так что давай, рискнем?
— Хорошо, я погнала, — с решимостью ответила Рина и подняла щит, постепенно двигаясь в сторону экзаменатора.
Экзаменатор продолжал стрелять по Рине, а Эд, воспользовавшись моментом, начал готовить магические стрелы. Он выждал подходящий момент и резко выстрелил.
_Сначала электрическая стрела, чтобы вывести его из строя._
Эд выскочил чуть влево от дерева и, нацелившись, выстрелил. Электрическая стрела летела прямо на экзаменатора, но тот увернулся и начал двигаться, обходя Рину с другой стороны.
Рина, не теряя времени, продолжала поворачиваться, но экзаменатор быстро переместился между ней и Эдом. Он поднял оба лука и начал стрелять одновременно в обоих.
— Он что, с ума сошел? — пробормотала Рина, понимая, что оказался в ловушке.
В тот момент, когда экзаменатор начал интенсивно стрелять, Рина резко рванула вперёд, изменив направление.
Экзаменатор, не ожидав такой скорости, начал метать все стрелы в её сторону. Но Эд, используя её движение как прикрытие, выстрелил ещё раз. Сначала электрическая стрела поразила экзаменатора, выведя его из равновесия и вызвав паралич.
Не теряя времени, Эд выстрелил ледяной стрелой. Стрела заморозила экзаменатора, и тот замер, полностью не в силах двигаться.
— Теперь давай! — сказал Эд, нацелив огненную стрелу. — Готовься!
Он выстрелил огненной стрелой, которая взорвалась при попадании в экзаменатора, сжигая его защиту и заставив его упасть.
— Эй, Эд!
— Даааа, Рина, мы победили! — с восторгом отозвался он.
— Эд! — Рина повысила голос.
— Что? Возьми браслет у экзаменатора и пошли к Мэгу...
— Да Эд, блин! — перебила она, раздражённо махнув рукой.
— А?.. Что такое?.. О-о... — Эд наконец заметил. Его глаза расширились, когда он увидел треснувший амулет на груди Рины. — Ты… тоже выбываешь?
— Ага… — выдохнула она, опуская щит.
— Прости… Я не заметил. Я был слишком сосредоточен… — Эд опустил взгляд.
— Всё нормально. Главное, мы его победили. Возьми браслет и отнеси Мэгуми.
— Обязательно. С честью доставлю. Твоя жертва не будет напрасной. — Он кивнул, затем уже собрался идти, но Рина окликнула:
— Эй, Эд!
— М? — он обернулся.
— Держи. — Она протянула ему свернутую бумагу.
— Это что?
— Карта академии.
— Оу... — он развернул лист и удивлённо замер. — Ты сама её нарисовала?..
— Да. Помнишь, ты сказал, что я плохо ориентируюсь в академии?
— Ну...
— Я и правда в первый день заблудилась. Поэтому с тех пор начала изучать академию и всё зарисовывать. Теперь уже не теряюсь.
— Рина, я... прости, что недооценил тебя.
— Не стоит. Я не обиделась. Просто хочу, чтобы ты знал — Не все заслуги бывают на виду.
— Спасибо… правда. — Он сжал карту. — Удачи мне пожелать не хочешь?
— Обязательно. — Рина улыбнулась. — Иди и докажи, что наш класс достоин победы.
— Охо, тут так темно… — Зара недовольно замерла у входа. — Не ожидала, что в подвале академии будет такая тьма. Почему тут нет ни одной свечи?
— Что-то здесь не так… — тихо сказала Ария, глядя на потухшую лампу на стене. — Эта лампа... она ведь должна работать от обычного огня.
— Ты думаешь, кто-то специально… — начала было Зара, но договорить не успела.
— Нео, берегись! — резко закричала Ария, всматриваясь в темноту.
В этот момент Нео хотел зажечь свет и уже завершал активацию рун — свет начал пробиваться из символов, и в ту же секунду, благодаря крику Арии и вспышке от рун, он заметил силуэт, метнувшийся из тени. Блеснуло лезвие. Нападавший целился прямо в шею — на смерть.
Нео успел отреагировать в последний миг: развернувшись, он подставил руку, и удар вонзился в предплечье. Боль прошла по всему телу, и он упал, сцепив зубы. И его амулеты из зеленого превратился в жёлтый.
Фигура в тени, которая атаковала Нео, тут же метнулась к Арии. Но та, среагировав вовремя, активировала щит. Удар кинжала с глухим звуком ударился о магический барьер и фигура сразу исчезла обратно в темноту.
Зара, хоть и не видела происходящего, по звукам поняла — бой. Она тут же призвала скелетов и подбежала к Арии и Нео.
— Вы в порядке? Что произошло?!
Ария использовала заклинание света — и в ту же секунду подвал озарился мягким свечением. Она тут же склонилась над Нео, который лежал, сжав зубы от боли, прижимая руку к груди.
— Тебя отравили… Дай, я помогу, — сказала она и сразу же наложила на него два заклинания: очищение и восстановление.
Магия мягко засияла, залечивая рану и нейтрализуя яд. Нео тихо выдохнул. А амулет снова стала зелёным.
— Успел что-нибудь заметить? — спросила Ария, не отводя взгляда от его лица. — Я… только силуэт видела в темноте.
— Да, — хрипло ответил он. — Когда активировал свет через руны, мельком увидел маску… змеиную. Пришлось прервать заклинание и защищаться — он целился в шею, я едва успел выставить руку.
— Всё-таки ты была права, Ария, — вмешалась Зара, подходя ближе. — Хоть я и согласилась с планом идти в подвал — в академии слишком много других учеников, и оставаться на поверхности опасно — но я не верила, что экзаменатор будет именно здесь...
— А мне как раз казалось, что подвал — самое логичное место для укрытия, — спокойно ответила Ария. — И теперь, раз уж он напал, у нас нет другого выбора. Нужно поймать его.
— Погоди, — нахмурилась Зара. — Он же использует скрытность. Как мы его найдём?
— Есть идея, — кивнула Ария. — Раз он скрывается, значит, не может использовать ауру маны, иначе мы бы почувствовали его. Но это же и ограничивает его. И если мы используем скелетов Зары как приманку, а в их костях спрячем рунных насекомых Нео, он даже не догадается. Уничтожая скелетов, он не заметит, как насекомое прицепится к нему — и мы точно узнаем, где он.
— Только есть проблема… — нахмурилась Зара. — Мои скелеты не видят в темноте.
— Подожди... они вообще видят? Я думала, ты ими напрямую управляешь. Как куклами.
— Так моя же магия некромантия.Подожди... ты не знаешь что такая некромантия ?
— Не, ну я это… как бы знала, — протянула Ария с важным видом, хотя по голосу было понятно — ни капли не знала. — Просто предположила, что у тебя кукловодство. Ну, ты ими управляешь, как марионетками, через магию. Ясное дело, не как с обычными призывами.
Она махнула рукой, будто это очевидно, и продолжила, будто завершала лекцию:
— Но раз уж ты утверждаешь, что это некромантия и они настоящие призывные существа... тогда я наложу на их мечи заклинание "Сияние". Всё продумано. Сойдёт?
— А не проще просто осветить весь подвал и найти его? — спросил Нео, уже сев, но всё ещё держась за руку.
— Нет, — покачала головой Ария. — Мы дадим ему ложное преимущество. Пусть думает, что остаётся в тени. А мы — подловим. Нам не надо пытаться перепрыгнуть выше головы. Против нас экзаменаторы. Надо играть умнее.
План Арии сработал идеально. Нео и Зара сумели подбросить жука-наблюдателя прямо на экзаменатора. Как только тот приблизился, они вышли из укрытия и одновременно активировали магию захвата.
Зара создала костяную клетку, Нео вздыбил землю, преграждая путь, а Ария метнула вперёд светящиеся магические цепи. Казалось бы, экзаменатор могла бы сбежать — достаточно было использовать ауру маны или хотя бы магическое усиление. Но она почему-то полагалась только на силу тела, яростно рванулась вперёд… и, конечно же, это ей не помогло.
Сражение было окончено. Перед ними стояла девушка с короткими чёрными волосами, лицо которой частично скрывала маска змеи.
— Странно, — произнесла Ария, подходя ближе. — Почему она не использовала магию? Я уж было подумала, что наш план провалился. Но всё обошлось.
Она протянула руку и сняла с запястья экзаменаторши белый браслет. В этот момент Зара подпрыгнула от радости и закричала:
— Ура! Наш второй браслет!
— Да, — кивнула Ария. — Но сначала нужно доставить её к Мэгуми.
— А может, просто отправим одного из рунных зверей Нео? Пусть он отнесёт браслет, а мы продолжим охоту, — предложила Зара.
— Нет. Я хочу сама вернуться в класс. Нужно узнать текущую обстановку и... проверить, не нужна ли моя помощь кому-нибудь из ребят. Если кому-то тяжело — я смогу их подлечить.
— Логично, — кивнула Зара. — Но идти тебе одной небезопасно.
— Тогда пойдём вместе, — подтвердила Ария. — Так будет надёжнее.
— Девчонки, — вмешался Нео, вставая, — раз так, давайте вы вдвоём возвращайтесь. А я попробую добыть ещё один браслет.
Ария взглянула на него внимательнее — он стоял спокойно, но один его глаз был плотно закрыт, как будто что-то выслеживал. Она сразу поняла: он уже нашёл нового противника.
— Тогда удачи, Нео, — коротко сказала она.
— Только не откинься там, понял? — подмигнула Зара и, весело махнув рукой, двинулась вместе с Арией в сторону академии.