Принц шёл по коридору и вдруг заметил магического тигра. Зверь стоял посреди пути и громко рычал, будто чего-то требовал.
Принц остановился, смерил его надменным взглядом и сказал:
— Свали с моей дороги, проклятое создание.
Тигр не сдвинулся с места. Его рычание стало громче, но спустя несколько секунд послышались шаги — из того же коридора вышел Нео.
— Так это ты... — произнёс Принц с презрительной усмешкой, прикрывая нос ладонью. — Теперь понятно, почему здесь так мерзко воняет.
Он скривился, глядя на Нео, и добавил:
— И что тебе нужно? Неужели решил забрать у меня вот это?
Принц вытянул руку, показывая три белых браслета.
— Увы, ты их не получишь, — сказал он с самодовольной улыбкой и вызвал свой световой меч, держа его в одной руке с безупречной уверенностью.
Нео молча встал в боевую стойку, при этом привычно спрятав руку в карман.
Оба замерли, глядя друг на друга. Напряжение в воздухе становилось всё сильнее.
— Есть идеи? — спросил я, стараясь не отводить взгляда от экзаменатора.
— Можно попробовать мою способность, — ответил Кенто, чуть прищурившись.
— Точно! Почему ты раньше не использовал её?! — я повернулся к нему с надеждой.
Он вздохнул.
— Потому что он уже знает, как она работает. И если попробую снова — может уклониться.
— Подожди… что? Разве твоя способность не действует мгновенно? Ты ведь обездвиживаешь того, на кого смотришь!
— Не совсем, — хмыкнул Кенто, взглядом следя за каждым движением противника. — Между активацией и эффектом есть доля секунды. Этого достаточно, чтобы увернуться. Уже случалось… до твоего прихода.
Я осмотрел поле боя. Экзаменатор стоял неподвижно, будто дожидаясь, кто первый сорвётся. Воздух был натянут, как струна.
— Хорошо, — наконец сказал я, сжимая рукоять рапиры. — Тогда так. Я отвлеку его, сделаю вид, будто подставился под удар. А ты — когда он сосредоточится на мне, используй способность. Он не успеет заметить.
Кенто прищурился.
— Ужасный план, — спокойно произнёс он. — Если почувствует мою ману, мы оба трупы.
— Но если не почувствует — он твой, — ответил я с решимостью.
Он посмотрел на меня и сказал.
— Ну что ж... рискнём. Только постарайся не умереть раньше, чем я скажу «сработало».
— Тогда я побежал! — выкрикнул я и сорвался с места.
Экзаменатор мгновенно отреагировал — его меч блеснул, отражая свет сквозь листву. Я сделал колющий удар, затем второй. Первый он уверенно уклонился, второй отбил, и тут же сам пошёл в контратаку.
Лезвие рассекло воздух, я едва успевал отступать. Его темп был невероятен — с каждым шагом он ускорялся, сокращая дистанцию. Я видел, как меч направляется прямо в моё горло.
Сейчас! Это момент, Кенто!
Я замер, надеясь, что он всё понял.
В ту же секунду Кенто использовал свою способность. Пространство словно дёрнулось, воздух стал вязким… но что-то пошло не так.
Экзаменатор резко отступил — будто почувствовал атаку Кенто. И в этот миг я осознал: моё тело не слушается.
Что за... я не могу двигаться? Кенто?! Ты попал по мне?!
Экзаменатор мгновенно понял ситуацию и метнулся ко мне. Его шаги — почти бесшумные, только тихий свист меча, когда он поднял его для удара.
Я стоял неподвижно, будто в оковах, не в силах даже моргнуть. Всё, что я мог — смотреть. И тогда, в поле зрения, я увидел её.
Птицу. Не обычную — ту самую магическую, что наблюдала за нами в первый день обучения. Её крылья горели мягким светом, отражаясь в моих глазах.
Экзаменатор уже был рядом. Удар был готов.
И вдруг — с неба сорвались огненные шары.
Я почувствовал жар, даже не понимая, откуда они появились. Экзаменатор прервал атаку, резко отскочив, уклоняясь от взрывов. Один из шаров ударил прямо в меня, вспыхнул свет — мой амулет засветился ярко-жёлтым.
Эффект снят!
Я упал на землю, перекатился в сторону, выходя из зоны обстрела. Обездвиживание исчезло, тело снова слушалось.
Воздух наполнился запахом гари, вокруг стояли клубы дыма. Где-то позади я услышал голос:
— КАЦУМАНЕЕЕЕ!!!
Я обернулся и увидел парня с тёмно-синими волосами и глазами цвета ночного неба. В руках — огромный двуручный меч, от которого исходили искры маны.
Он громко выкрикнул:
— НАЦУ!
И, взмахнув мечом, сделал круговой удар, будто разрезая сам воздух. За ним появилась магичка, быстро читавшая заклинания, усиливая его атаку.
Мы с Кенто, воспользовавшись суматохой, рванули прочь — сил почти не осталось. Воздух в лесу стоял тяжёлый, влажный, дышать было трудно. И тут я заметил — в небе за нами снова летела та самая магическая птица. Она не отставала ни на шаг.
— Кенто, она всё ещё за нами, — сказал я, указывая вверх.
— Хочешь, сниму её? — буркнул он, уже глядя на деревья. — Пара секунд, и я на ветке.
Но прежде чем он успел действовать, сверху раздался знакомый голос:
— Эй, Куро!
Мы резко остановились и подняли головы. На толстой ветке сидел Том — вечно с его ленивой ухмылкой, жующий яблоко, будто просто отдыхал.
— Привет, Том, — сказал я, нахмурившись.
Он спрыгнул чуть ниже, глядя на нас сверху вниз.
— О, вот и ты, Куро. Рад видеть, — сказал он с притворной теплотой. — Но, знаешь, жаль — отпускать я вас не могу.
Он прикусил яблоко, потом лениво бросил его мне:
— Держи!
Я поймал — и в тот же момент плод вспыхнул ярким светом и взорвался прямо в руке. Меня отбросило в бок, амулет на груди вспыхнул оранжевым, в ушах зазвенело.
— Куро! — Кенто подбежал ко мне, помогая подняться. — Ты в порядке?! Это было зачарованное яблоко!
Я сжал зубы, чувствуя, как покалывает ладонь:
— Похоже, он заранее зарядил его магией, — прохрипел я.
Том снисходительно улыбнулся и, покачивая головой, сказал:
— Ох, извини, Куро, не думал, что ты настолько доверчив, — вытянул он с насмешкой. — Думал, поймёшь, что друзья-друзьями, а соревнование — это война.
Он спустился с дерево, достал из-за пояса рогатку, вынул из кармана небольшой шар, и по его пальцам пробежали искры — знак активации заклинания.
— Ну что, посмотрим, как быстро вы бегаете.
— Твою... — Кенто едва успел схватить меня за рукав, и мы метнулись в сторону.
Шар взорвался с оглушающим грохотом — ветви посыпались, земля содрогнулась. Когда дым рассеялся, Том стоял всё там же, ухмыляясь:
— Давайте, бегите, герои. Может, в следующий раз повезёт больше.
И вдруг, из правой стороны, между густыми стволами деревьев, послышались шаги. Мы с Кенто инстинктивно обернулись, готовясь к атаке, но из-за ветвей вышел Кайто.
— Ох… ребята, наконец-то я вас нашёл, — выдохнул он, тяжело дыша. По лицу стекали капли пота, одежда была в грязи и листьях, будто он бежал без остановки.
Том, который секунду назад целился в нас, резко перевёл прицел на Кайто.
— А вот и третий герой, — ухмыльнулся он и отпустил тетиву.
В его рогатке сверкнул заколдованный шар. Кайто, не зная, что тот зачарован, рефлекторно отбил его своим кинжалом.
— Кайто, нет! — крикнул Кенто, но было уже поздно.
Шар взорвался облаком инея, и в следующую секунду тело Кайто окутал толстый слой льда. Он застыл на месте — словно ледяная статуя, застывшая в боевой стойке.
Том довольно хмыкнул, лениво отряхивая руки.
— Эх, какой глупый рефлекс. Никогда не бей то, что не понимаешь, дружище, — усмехнулся он и тут же зарядил новый шар.
Он выстрелил снова — прямо в обездвиженного Кайто. Но Кенто, не раздумывая, бросился вперёд и встал между ними. Он перехватил выстрел, ударив по шару своей кинжальной магией.
Шар оказался заколдован на взрыв. Воздух взорвался грохотом, земля содрогнулась, а Кенто откинуло в сторону. Его амулет треснул и мгновенно активировал защитный щит.
Когда дым рассеялся, Кайто уже освободился изо льда. Лёд таял с шипением, капая на землю. Он увидел Кенто, лежащего без движения, и его лицо исказилось — не гневом, а тем самым беззвучным, сдержанным бешенством, которое опаснее любого крика.
Кайто достал кинжал, покрутил его в руке, а затем вдруг бросил мне что-то белое — браслет.
— Куро! Беги! — крикнул он, не отводя взгляда от Тома.
Я поймал браслет и, не теряя времени, рванул в сторону.
— О нет, ты никуда не уйдёшь, — прошипел Том и резко перевёл прицел на меня.
В тот же миг Кайто рванул вперёд. Том повернулся к нему, но Кайто уже сокращал расстояние между ними.
— Не отвлекайся, — усмехнулся Кайто.
Когда Кайто приблизился к нему, Том прищурился, и на его лице появилась хитрая улыбка. Он достал из-за пояса крошечный шарик и бросил его под ноги.
Вспышка света — и место где стоял Том накрыл густой дым.
— Серьёзно? — раздражённо выдохнул Кайто, но тут же почувствовал, как воздух дрожит.
Том, уже отступив на несколько шагов, метнул в дым несколько взрывных шаров. Вспышки сотрясли землю, гул прокатился по деревьям, а Том стоял с рогаткой наготове, целясь прямо в дым.
Он улыбался.
— Ну что, давай, герой. Выйди и покажи мне свой финт.
Ответом ему было лишь молчание.
Он сделал шаг вперёд, напряг слух. Тишина. Только ветер шелестел листвой.
И вдруг — за его спиной раздался тихий голос:
— Меня ждал?
Том обернулся — но слишком поздно. Кайто стоял прямо за ним, и его кинжал уже лёг ему на горло. Лёгкий, почти неощутимый порез — и амулет Тома вспыхнул, активировав защитный щит. Тело дернулось, и Том упал на одно колено, хватаясь за шею.
— Что?.. Как?! — выдохнул он, глядя на Кайто с искренним удивлением. — Я же точно тебя обманул!
Кайто лишь усмехнулся, глядя на него свысока:
— Недооцениваешь меня, да?
Он лениво покрутил кинжал в пальцах.
— Я запомнил твою стойку, когда ты стрелял в меня из рогатки. А потом, когда ты нацелился на Куро… ты стоял иначе. Не как стрелок. Как человек, который готовится бежать. И руку с рогаткой держал неуверенно, будто специально. Вот тогда я и понял, что твоя цель — я, не он.
Он на секунду замолчал, глядя прямо в глаза Тому.
— Так что, когда ты бросил дымовую бомбочку, я не стал в неё лезть. Просто ушёл вправо, по ветвям. А теперь… вот я.
Кайто развернулся, закинул кинжал за плечо и, не оборачиваясь, добавил холодным тоном:
— Хватит тратить моё время.
Он уже сделал несколько шагов, когда за спиной послышался тихий звук — что-то свистнуло в воздухе. Кайто машинально поймал брошенный в него камень.
На камне чётко было выцарапано одно слово:
«Придурок».
Кайто на секунду замер, затем усмехнулся и громко крикнул:
— Это твоё имя? Приятно познакомиться, Придурок!
Он махнул рукой и, улыбаясь, побежал вглубь леса. Том, всё ещё сидя на коленях, выдохнул сквозь смех:
— Ха… вот чёрт, нашел человека которого ненавижу.