Апрельское солнце резало глаза.
Юкино Аканэ стоял в последнем ряду первокурсников и чувствовал себя так, будто пришёл на собственную казнь. Он слышал, как шепчутся за спиной.
— Это он? Последний?
— Да, тот самый. Практика в ноль, а теория… ну, теория у всех почти идеальная.
— Как он вообще прошёл?
— Говорят, его магия слабая до смешного. У него даже молния — какая-то искорка, не больше.
— Может, у него связи?
Юкино сжал зубы. Связей у него не было.
Он поправил кобуру на поясе — чёрную, с серебряной пряжкой, внутри которой лежал пистолет. Тяжёлый, незнакомый, ещё не прошедший боевое крещение. Он носил его всего месяц, и ремень всё ещё натирал плечо. Раньше на этом месте висела магическая книга. Лёгкая, привычная, как вторая кожа. Но магия не слушалась его. Баффы получались слабыми, заклинания гаснули на полпути, а молния, которой должен был гордиться любой маг, выглядела как фейерверк для детей.
— Аканэ? — голос слева был звонким, как колокольчик. — Ты живой?
Он повернул голову. Девушка с тёмно-розовыми волосами улыбалась ему так, будто они были друзьями с детства. Её форма была идеально отглажена, но она уже успела расстегнуть верхнюю пуговицу рубашки — нарушая все писаные правила.
— Момо, — представилась она. — Ну, вообще Сэндзаки Харука, но все называют Момо. А ты Юкино Аканэ, да? Я узнала твои волосы. Белые. У нас таких больше нет.
— У нас таких вообще нет, — сказал Юкино.
— Ну, насчёт этого… — она хитро прищурилась. — Я слышала, ты сдал теорию почти идеально. А практику завалил. Поэтому ты последний.
— Спасибо, что напомнила.
— Не злись! — Момо игриво ткнула его локтем. — Я просто говорю, что если бы не практика, ты был бы в топе. Это же круто! Ты просто не маг. Ты — что-то другое. Главное — найти своё.
Юкино хмыкнул. Найти своё. Ему говорили это все, кто пытался его утешить.
— А ты что? — спросил он. — Ты какая в рейтинге?
— Сорок седьмая! — она засветилась от гордости, будто это было первое место. — Я, конечно, слабая сейчас, но ты не представляешь, что я могу… потом! Я вырасту и стану сильнейшей! Вот увидишь!
Юкино хотел ответить, но голос с трибуны перекрыл гул площади.
— Внимание! Церемония объявления результатов начинается!
На высокую каменную платформу поднялась женщина в белых одеждах — директор академии. Её голос, усиленный магией, разнёсся по всему двору, заставляя студентов замереть. Она говорила о чести, долге и традициях. О том, что «Мейсэй Гакуэн — это свет в этом тёмном мире».
Юкино почти не слушал. Он заметил в первых рядах необычную фигуру.
Парень с чёрными волосами стоял, как статуя. Его осанка была идеальной, лицо не выражало ничего — ни гордости, ни скуки, ни волнения. Он просто смотрел перед собой пустым взглядом.
Юкино почувствовал странное напряжение в груди.
«Кто это?»
— Первое место, — объявила директор, — Широганэ Рендзи.
Толпа взорвалась шёпотом. Юкино увидел, как парень шагнул вперёд, но в его походке не было гордости. Он двигался как машина — идеально, но бездушно.
Рядом с ним стояла девушка с длинными золотистыми волосами. Её лицо было белым от злости. Она стискивала зубы так, что Юкино увидел это даже с другого конца площади.
— Второе место — Тайра Рэйко.
Девушка не сдержалась.
— Второе?! — прошипела она. — Я — Тайра! Я должна была быть первой!
Рендзи даже не повернул головы. Он прошёл на своё место, как будто она была пустым местом.
Юкино заметил, что Рэйко смотрит на него с такой ненавистью, будто он был повинен в её провале.
Директор продолжила зачитывать список. Юкино почти не слушал — его мысли были заняты тем парнем с пустыми глазами.
— Сорок седьмое место — Сэндзаки Харука.
Момо взвизгнула так громко, что соседние студенты вздрогнули. Она запрыгала на месте, размахивая руками, будто выиграла в лотерею.
— Я сделала это! Я не последняя!
— Ты сорок седьмая, — сказал Юкино.
— Это же почти топ!
— Почти.
Она обиженно надула губы, но улыбка вернулась через секунду.
— И… — директор заглянула в свиток и запнулась на секунду. — Пятидесятое место — Юкино Аканэ.
Тишина.
Юкино почувствовал, как земля уходит из-под ног. Пятьдесят. Из пятидесяти.
Шёпот стал громче. Кто-то засмеялся. Кто-то перешёптывался с соседом.
— Он прошёл? С такими баллами? Как?
— Да он вообще не умеет колдовать!
— Говорят, он стреляет из пистолета. Как какой-то бандит.
Юкино сжал кулаки. Он хотел провалиться сквозь землю.
— Ха! — раздался голос Рэйко. Она повернулась к нему, и её глаза сверкали от удовольствия. — Так вот ты какой, последний. Интересно, как ты вообще прошёл, Юкино-кун? У тебя же практика в ноль. Может, тебя кто-то протащил?
Юкино промолчал. Пальцы сжали рукоятку пистолета. Белые костяшки проступили сквозь кожу.
— Хватит.
Голос был тихим, но площадь мгновенно затихла.
Это был Рендзи. Он не повышал тона, не жестикулировал — просто сказал одно слово. И Рэйко, которая только что насмехалась, на мгновение опешила.
— Он прошёл, — продолжил Рендзи. — Правила не нарушены. Хватит.
Рэйко фыркнула, но замолчала. Она отвернулась, и её плечи дрожали от злости.
Юкино поднял глаза на Рендзи. Тот уже отвернулся, снова превратившись в статую. Никакой эмоции. Ничего. Просто констатация факта.
«Он не хотел меня защищать. Он просто любит точность».
— Ай, — Момо тронула его за локоть. — Это было мощно. Смотри, у нас есть враг и защитник в одном лице. Весело будет.
Юкино не ответил.
Церемония закончилась, и студентов начали распускать по классам. Юкино уже повернулся, когда кто-то схватил его за локоть.
— Юкино Аканэ?
Он обернулся. Перед ним стоял учитель — огромный, широкоплечий, с длинными седыми волосами. Двуручный меч висел за спиной, но держался он так, будто это была невесомая трость.
— Я Ишигами Фред, — сказал он, и голос его был похож на шорох камней. — Буду вести у тебя боевую практику.
Юкино сглотнул.
— Слышал, ты перешёл на пистолет недавно. Полгода назад.
— Да, сэр.
Фред кивнул и посмотрел на кобуру.
— Тяжёлый путь. — Он прищурился. — Но тяжёлый — не значит неправильный. Завтра в восемь. Не опаздывай.
Он развернулся и ушёл. Юкино проводил его взглядом.
— Запомнил меня, — пробормотал он.
— Ещё бы, — ухмыльнулась Момо, появляясь сзади. — Ты же последний. Таких не забывают.
Юкино улыбнулся — впервые за это утро.
«Пусть будет так. Я докажу».
Он сжал рукоятку пистолета и пошёл вперёд, не оглядываясь.