Библиотека Мейсэй Гакуэн. 16:00.
Юкино стоял посреди бесконечных рядов книжных полок и чувствовал себя муравьём в лабиринте. Здесь пахло старыми страницами, пылью и тишиной — такой глубокой, что собственное дыхание казалось громким.
«Фред сказал, что здесь я найду ответы», — подумал Юкино, оглядываясь. — «Но как найти ответы, если я даже не знаю, с чего начать?»
Он сделал несколько шагов вглубь, разглядывая корешки книг. Названия были разными: «Основы магии», «История управления маной», «Техники вливания энергии в оружие»...
— Выглядишь потерянным, молодой человек.
Юкино вздрогнул и обернулся. Перед ним стояла пожилая женщина в тёплом платке и очках на цепочке. Её глаза были добрыми, но острыми — она привыкла видеть то, что другие пропускали.
— Я... я ищу книги по магии, — сказал Юкино. — Учитель Фред посоветовал.
— Ах, Фред, — женщина улыбнулась. — Он часто присылает ко мне учеников. Я Моримото Хана, библиотекарь. Если хочешь знать, откуда взялась мана, — она указала на левый ряд, — иди туда. Там есть несколько очень старых книг.
Юкино поблагодарил и направился в указанном направлении. Он снял с полки три книги с разными названиями и сел за один из деревянных столов.
Первая книга: «Истоки маны: теория игроков».
Он начал читать:
«Согласно древним записям, мана была дарована игрокам — людям, которые пришли в этот мир извне. Они использовали её как инструмент для создания цивилизации. После того как игроки начали создавать семьи с коренными жителями, мана стала доступна всем. Это была первая великая эпоха...»
Юкино перевернул страницу. Ему стало интересно, но он чувствовал, что эта версия была слишком "чистой", слишком правильной.
Вторая книга: «Революция и божественное дитя».
«Некоторые верят, что мана была создана Богом, который дал её людям через своё дитя. Это дитя, известное как "Версия", спустилось на землю и открыло магию для всех, позволив коренным жителям восстать против игроков. После революции мир изменился навсегда...»
Юкино захлопнул книгу.
— Сказки, — пробормотал он. — Какая-то новая религия.
Третья книга: «Техники маны: от теории к практике».
Эта книга была более полезной. Она объясняла, как чувствовать ману, как управлять ею и как вливать её в оружие. Юкино сделал несколько заметок в тетради, но чувствовал, что ему нужно больше практики.
Когда он вышел из библиотеки, солнце уже клонилось к закату. Он сжимал в руках одну из книг, решая взять её с собой.
«История маны... — думал он. — В каждой книге — своя правда. Но где настоящая?»
---
На следующий день. Урок истории.
Класс А сидел в тишине. Хаякава Мидори — строгая женщина с тёмными волосами в пучке — стояла у доски и стучала указкой по карте мира.
— Сегодня мы поговорим о том, как появилась мана, — сказала она. — И, как я вижу, кто-то уже изучает этот вопрос.
Она взглянула на Юкино. Тот покраснел и спрятал книгу под стол.
— Не прячь, — сказала Мидори. — Это хорошо. Знание — сила.
Она продолжила:
— История нашего мира неоднозначна. Многие факты были утеряны во время революции NPC и войн разработчиков. Мы знаем, что врата Белого Мрака были открыты злыми Богами, которые сошли с ума. Мы знаем, что эти врата остаются открытыми до сих пор. Но мы не знаем, почему.
Она сделала паузу.
— Существуют разные теории. Некоторые говорят, что один из Богов создал Богиню — Версию, которая даровала магию всем людям. Другие верят, что мана существовала всегда, а игроки просто научились ею пользоваться. Третьи считают, что всё это — выдумки фанатиков.
Рэйко подняла руку.
— В моей семье говорят, что игроки не были злыми, — сказала она. — Они просто спасались. Но от чего — никто не знает.
Мидори кивнула:
— Ты права. Многие семьи хранят такие истории. Но, к сожалению, игроков больше нет. Остались только их потомки. И достопримечательности, которые они построили.
Она посмотрела на класс и улыбнулась — редкость для неё.
— Поэтому следующий урок я проведу в музее. Вы увидите артефакты, которые принадлежали игрокам. Будет интересно.
Класс отреагировал по-разному.
Юкино загорелся:
— Я никогда не был в большом музее. Это будет круто.
Момо захлопала в ладоши:
— Музей! Я обожаю музеи! Там такие красивые экспонаты!
Такэда скривился:
— Сидеть в музее и смотреть на старые железяки? Лучше бы я на полигоне был.
Но его слова утонули в общем шуме.
---
Кабинет директора. Час спустя.
Сиракава Канон сидела за своим столом, перебирая бумаги. Белый костюм сидел на ней идеально, но выражение лица было уставшим.
Ей только что пришло письмо. От очень важного человека.
Она прочитала его, вздохнула и откинулась на спинку кресла.
«Турнир через несколько месяцев. Восемь представителей от академии. Как будто мне больше нечем заняться...»
Письмо требовало участия. Спонсоры академии — те самые, кто давал деньги на новые манекены для полигона — хотели, чтобы Мейсэй Гакуэн показала себя на турнире. Особенно после прошлого года, когда Фред наделал шуму.
Канон вспомнила тот случай и схватилась за голову.
«Фред... он умудрился провоцировать всех участников, судей и даже организаторов. В итоге наша академия стала "самой ожидаемой" в плохом смысле. Теперь все хотят увидеть, что мы сможем показать...»
Она посмотрела на календарь.
— Решу этот вопрос через месяц, — сказала она вслух и убрала письмо в стол.
---
Полигон. После уроков.
Весь класс стоял на открытом пространстве. Солнце светило ярко, но ветер был прохладным. Фред стоял перед учениками и держал в руках...
Длинную деревянную палку.
— Сегодня у нас боевая практика, — сказал он. — Будем сражаться 1 на 1 и команда на команду. Победители получат зелья и бонусные оценки.
Класс загудел.
— Я буду выбирать пары случайно, — продолжил Фред. — И для этого я придумал идеальный способ.
Он поставил палку вертикально, отпустил её, и она упала, указывая на Момо.
— Сэндзаки Харука! — объявил Фред. — Выходи.
Момо вышла с дрожащей улыбкой.
Фред снова поднял палку и отпустил. Она упала, указывая на Широганэ.
— Широганэ Рендзи! Выходи.
Момо побледнела.
— Учитель... вы серьёзно? Против него?
— Да, — сказал Фред. — Ты ещё не умираешь. Прекрати молиться.
Кто-то засмеялся.
Они встали друг напротив друга. У Момо был тренировочный посох, у Рендзи — тренировочный меч.
Фред поднял руку и опустил:
— Начинайте!
Момо первой нанесла удар — она создала стену земли перед собой и начала стрелять пламенем из посоха. Пламя взметнулось в сторону Рендзи, но он просто взмахнул мечом. Лезвие рассекло огонь, и он шагнул вперёд.
Момо отступила, создавая камни и бросая их в противника. Рендзи уворачивался с лёгкостью, как будто камни двигались в замедленной съёмке. Он рубанул по стене, и та разлетелась на куски.
Момо вскрикнула — от страха и неожиданности она упала на землю. Рендзи подошёл и поставил меч у её лица.
— Бой окончен, — сказал Фред.
Момо вздохнула с облегчением.
— Это было страшно, — прошептала она.
Фред подошёл к ней:
— Ты хорошо начала. Защита была отличной. Но ты слишком много думаешь. Надо просто действовать. И ещё — не бойся отступать, чтобы зайти с другой стороны.
Момо улыбнулась, поднимаясь:
— Мне кажется, против Широганэ это вряд ли поможет.
Фред фыркнул.
---
Следующий бой.
— Такэда Горо! — объявил Фред, снова поставив палку. Она упала, указывая на Рэйко. — Тайра Рэйко!
Такэда ухмыльнулся:
— Даже лучше, чем Широганэ. Такое тоже сойдёт.
Рэйко сжала лук:
— Не надейся на лёгкую победу. Я из клана Тайра.
Фред уже пожалел, что придумал такой способ выбора, но было поздно.
Юкино стоял в стороне, наблюдая. Момо подошла к нему.
— Кто, по-твоему, победит? — спросила она.
— Мне всё равно, — ответил Юкино. — Главное, чтобы бой был хорошим.
Прозвучал сигнал.
Рэйко выпустила две стрелы быстрее, чем кто-либо успел заметить. Такэда уворачивался с невероятной скоростью, оставляя после себя огненные следы. Он бросил огненные шары в землю, и они взорвались, заставляя Рэйко прыгать в сторону.
Они двигались по кругу, смотря друг на друга. Рэйко целилась, но Такэда уворачивался от каждой стрелы.
Зрители обсуждали:
— Она не может попасть в него, — сказал кто-то.
— Он слишком быстрый.
Мицуки Аояма стоял рядом с Широганэ.
— Как думаешь, кто победит? — спросил он.
Широганэ ответил спокойно:
— Бой уже закончился.
Аояма удивился:
— Что? Мы только начали!
— Сейчас будет взрыв, — сказал Рендзи.
На поле Рэйко наконец прицелилась. Она видела лицо Такэды — и он улыбнулся.
Он щёлкнул пальцами.
Земля под ногами Рэйко взорвалась. Она отлетела в сторону, но успела приземлиться на колени. Вся в пыли, она тяжело дышала.
Фред объявил:
— Победитель — Такэда Горо.
Такэда стряхнул с себя пыль и закинул руки в карманы. Он показал кулак вверх спиной к Рэйко и ушёл.
Аояма смотрел на Широганэ в шоке:
— Как ты узнал?
Рендзи объяснил:
— С первого дня я заметил, что Такэда может устанавливать бомбы касанием. Когда он уворачивался, он приземлялся на руки и вливал ману в землю. Он просто заманил Рэйко в нужное место.
Аояма отступил на шаг:
— Ты заметил это с первого дня?
Рендзи не ответил.
Вокруг них никого не было — все были сосредоточены на бое.
---
Следующий бой. Юкино против Аоямы.
Аояма вышел на поле, улыбаясь:
— Удачи, Широганэ-кун!
— Удачи, — ответил Рендзи без эмоций.
Фред поставил палку, и она упала на Юкино.
— Юкино Аканэ! Выходи.
Юкино вышел с пистолетом. Аояма был с посохом, покрытым светом.
Начался бой.
Аояма выпустил луч света, который сжёг пистолет Юкино в первые же секунды. Юкино попытался использовать ману, но оружие уже было уничтожено.
Световой посох остановился у лица Юкино.
— Бой окончен, — сказал Фред.
Юкино опустил голову.
«Он уничтожил моё оружие в начале боя... — думал он. — Я мог бы уворачиваться. Мог бы атаковать первым. Но я просто стоял и смотрел. В следующий раз я буду готов».
Он отошёл в сторону, сжимая обломки пистолета.
---
Командное сражение.
Юкино наблюдал за битвой. Рой Хасэгава стоял с щитом и молотом, прикрывая свою команду. Куроно Рин накладывала проклятия паралича и ослабления на врагов. Её тьма распространялась по полю, заставляя противников двигаться медленно.
Рой ударил молотом по земле — она взорвалась под ногами врагов. Их команда победила.
Юкино смотрел на них и понимал: он должен стать сильнее. Он должен найти свой путь.
---
После урока.
Юкино стоял у края полигона, сжимая обломки тренировочного пистолета. Подошла Момо.
— Ты в порядке? — спросила она.
— Да, — сказал он. — Просто... я хочу научиться лучше использовать ману. Сегодня у меня не получилось.
Момо коснулась его плеча:
— Всё будет. Мы только начали. Кстати, я слышала, что у докторов здесь очень сильная магия лечения. Такие же есть у очень богатых семей. Мне одна подруга рассказывала.
Юкино хмыкнул:
— У тебя есть подруга из богатой семьи?
Момо застыла на секунду, осознав, что ляпнула лишнее. Она быстро отмахнулась:
— Ну... я знаю разных людей! Я общительная!
Юкино улыбнулся, не заметив её нервозности.
— Пойдём, — сказал он. — Мне нужно к Фреду. Спросить, как восстановить оружие.
Они ушли.
---
Ночь. Комната Юкино.
Он сидел на кровати, читая книгу из библиотеки. «Техники маны: от теории к практике». Глаза слипались, страницы двигались с трудом.
«Завтра... я спрошу у Фреда...» — думал он.
И заснул.
На этот раз странные сны не пришли. Он просто спал, забыв о белой девочке, о странном голосе маны.
Но в тишине ночи...
---
Музей. Сейф с артефактами. 2:00 ночи.
Фигура в тёмном плаще двигалась бесшумно. Хиираги Сатору — бледный, худой, с чёрными волосами до плеч — стоял перед старым сейфом. Его пальцы коснулись замка, и тот мягко щёлкнул, открываясь.
Внутри лежал древний шлем, покрытый выгравированными символами.
Он взял его в руки и прошептал:
— Старый артефакт... Один из ключей к тому, где они спрятаны. Где их наследие. Где они... или он.
Он улыбнулся.
— Боги не умирают. Они просто ждут. И теперь я помогу им вернуться.
Он исчез в тени, оставляя сейф открытым и пустым.