Как обычно, Линн и Тео отправились в самое дешёвое кафе Ренрила, чтобы пообедать с Элиосом и его друзьями.
Когда Линн и Тео пришли и вошли в кафе, они увидели, что Элиос и компания уже заняли им места.
"Линн, Тео, сюда!" позвала Шила, махая им рукой.
Когда двое приблизились к столу, они заметили, что сегодня за ним сидит на одного человека больше, чем обычно. Это был Круга.
Круга приветствовал Линна напрямую и тепло.
"Это же мастер занятий по кольцевой магии. Как поживаешь?"
"Круга! Почему вы здесь?" ответил Линн, застигнутый врасплох.
"О, ты меня знаешь?"
"Ну разумеется, я вас знаю! Вы многократный чемпион академического магического турнира. Нет ни единого ученика академии, кто бы вас не знал."
"Линн, Круга пришёл сегодня ради тебя," сказал Элиос.
"Ради меня? Но почему…"
"Почему? Разумеется, чтобы пригласить тебя к нам в гильдию, пока «Магульхайм» не добрался до тебя раньше. Мы - «Сияющая Стрела»."
Линн чувствовал на себе взгляды других посетителей кафе, пока они ели.
Разумеется, они главным образом интересовались Кругой.
Мощное присутствие, или аура, что он излучал как известная личность, была ощутимой.
Любой, кто проходил мимо, не мог пройти, не бросив на него косой взгляд, знал ли он его или нет.
Естественно, Линна и всех остальных удостаивали любопытными взглядами другие посетители, просто из-за их очевидной связи с Кругой. Линн не мог удержаться от того, чтобы не наслаждаться этим вниманием.
"Значит, вы с Элиосом не состоите в «Магульхайме»?"
"Конечно нет. «Магульхайм» - элитная группа. Мы не можем просто взять и вступить туда, как вот Круга здесь," поддразнивая, сказала Шила.
"Эй, ну ладно, хватит," неловко ответил Круга.
"Даже мы не можем просто подойти к кому-то и рассчитывать, что нас пустят. Линн, ты выделяешься на общем фоне. То, что они тобой интересуются, - это важно," сказал Круга с искренне выраженной радостью за Линна.
Круга, Элиос, Агул и Шила были одноклассниками. Они были разного социального положения, но все учились на одних занятиях и стремились к одним целям. Они питались трудолюбием и стремлением друг друга.
"На практике нет никого, кто мог бы сравниться с Кругой как маг среди нашего поколения студентов, но в академическом плане Элиос впереди," сказала Шила.
Услышав это, Линн почувствовал к Элиосу еще большее уважение.
Он также начал испытывать некую близость с самим Кругой. По фотографиям тот казался холодным, но вживую был более общительным и дружелюбным.
Насчёт скромной еды «Китчен Гумори» у него нашлись лишь добрые слова, и ни разу он не проявил заносчивости, которой можно было бы ждать от высокородного аристократа.
Элиос принялся объяснять цель визита Круги.
"И я, и Круга хотим основать новую, самобытную гильдию. Мы ищем людей, которые хотят исследовать лес. Этот вот всё тянул попросить меня познакомить вас, так что я взял инициативу в свои руки и привёл его сюда сегодня."
"Мы больше не можем позволить себе терять перспективных студентов в «Магульхайм». Так вот, если вернуться к делу… Линн, ты ещё не ответил на приглашение «Магульхайма»?" спросил Круга.
Линн глубоко вздохнул, впитывая новую информацию.
"Я как раз собирался идти в ассоциацию, чтобы передать свой ответ."
"Тогда мы как раз вовремя. Что скажешь? Дашь нам шанс? Позволь кое-что сказать. Хорошо устроиться в «Магульхайме» - дело непростое. Обязательства там отнюдь не половинчатые, и… строго там. Это старая гильдия, и старшие участники могут быть занозой в заднем месте. Мы же, напротив, только начинаем. Мы все близки по возрасту, так что легко находим общий язык," говорил Круга, расхваливая новую гильдию Линну.
"Дело в том, что я и правда собирался дать ответ сегодня…" неловко сказал Линн.
"Значит, ты хочешь попробовать вступить туда хотя бы однажды."
"Да. Я знаю, что будет непросто, но…"
"Что ж, как хочешь. Я бы на твоём месте поступил так же," сдался Круга.
После короткой паузы он задал вопрос Тео.
"Тео, а ты?"
"А? Я?" ответил Тео, застигнутый врасплох.
"Стоп. В обмен на то, что я познакомлю тебя с Линном, ты сказал, что не будешь пытаться вербовать Тео," сказал Элиос, перебивая его.
"Ну и что? Ладно, не жадничай."
Двое принялись спорить между собой. Хотя это и был спор, но спор расслабленный, между двумя добрыми друзьями.
Их дружба задела что-то в сердце Линна.
Дойдут ли они с Тео до такого момента в дружбе, когда смогут говорить друг другу что угодно и спорить вот так, непринуждённо?
Пока Линн думал об этом, Круга вдруг снова обратился к Тео, беря быка за рога.
"Тео, что думаешь?"
"Ну, дело в том… У меня не было времени об этом подумать," уклонился от ответа Тео.
"Что," сказал Круга, с разочарованием выдохнув воздух, "я спустился аж в Ренрил, а похоже, зря."
"Ну, иногда в жизни так и бывает. Не всё идёт по плану," сказал Элиос.
Вот это номер… Круга расстроен. Так и уйдёт с пустыми руками.
Мысли у Линна заметались. У него всё ещё были вещи, которые он хотел спросить у него.
"Так что… Круга. Есть кое-что, о чём я уже давно хотел спросить вас, если бы выдался случай с вами встретиться."
"Хм? Что же?"
"Что мне нужно делать, чтобы быть популярным у девушек, как вы?"
Круга зашёлся в хохоте, согнувшись чуть не пополам, и ему пришлось обхватить себя руками, чтобы отдышаться.
"Линн, ты потешный!"
Вот это да, подумал про себя Тео с равным изумлением и восхищением.
Линн имел склонность нравиться старшим студентам. Именно поэтому Тео держал его при себе.
Линн попросил Кругу объяснить, как стать популярным у девушек. Тот говорил о таких вещах, как уход за собой, осознание своих сильных качеств, чтобы использовать их с умом, и о том, как стать тем человеком, на которого можно положиться и кто обеспечивает стабильность.
После этого они говорили о всевозможных вещах. Круга умел хорошо рассказывать анекдоты, так что скучать не приходилось. Линн обнаружил, что Круга ему нравится как человек, и сам Круга проникся к Линну расположением.
Вскоре свет из световых камней начал угасать по мере того, как день клонился к закату. Пришло время расходиться, и посетители стали постепенно покидать кафе один за другим.
"Счёт на мне. Это ведь из-за меня вы все сегодня здесь собрались."
Круга оплатил счёт за весь стол.
Прямо перед уходом Круга сказал Линну на прощание добрые слова.
"Линн, если тебе когда-нибудь надоест «Магульхайм», ты всегда желанный гость у нас."
Когда на следующий день Линн пришёл в академию, слухи о том, что Круга пригласил его в гильдию, уже распространились.
Ходящие слухи представляли собой смесь правды, полуправды и откровенной лжи. Линн был поражён неточностью и скоростью, с которой сплетни могут распространяться в такой замкнутой среде, как академия.
Бесчисленные другие студенты подходили к нему с вопросами о том, что произошло накануне, и Линну приходилось исправлять каждую неточность одну за другой.
Однако это не портило ему настроения.
Никогда в жизни о нём столько не хлопотали, но это кружащее голову настроение продлилось недолго, потому что состоялась очередная встреча с Ювен.
"Линн, я слышала, что тебя пригласили в гильдию Круга и что ты отклонил его предложение… А ещё что он пригласил тебя на ужин, только вас двоих, и угостил тебя…"
Выражение её лица было напряжённым, но, пока она говорила, Линну чудилось, что её лицо несколько раз дёрнулось.
"На самом деле нас было не двое. Там были и Тео, и Элиос с друзьями."
"Так это правда - что тебя пригласили стать членом его гильдии и что ты отклонил предложение. И что он угостил тебя ужином."
"А? Ну, да, наверное, так…"
"О, как же это, должно быть, было приятно. Быть угощённым ужином Кругой… Нет ни одной девушки в этой академии, которая не мечтала бы оказаться в подобной ситуации или не заплакала бы от радости при такой возможности."
Линн не знал, что сказать, и предпочёл промолчать. Ключевые факты были верны, но реальность сильно отличалась от романтической ситуации, что рисовала в уме Ювен.
"Похоже, мне придётся быть ещё более бдительной в слежке за тобой, Линн. Оставлять тебя без присмотра слишком опасно."