— Зажгите костёр!
Повинуясь приказу, со всех сторон к ритуальному кругу потянулись несколько человек с факелами.
«И как долго они будут возиться с этой громадиной?» — подумал Аенари.
Мальчик молча ждал, что сырая от ночной свежести древесина откажется разгораться, учитывая колоссальные размеры кострища. Однако глава рода, словно прочитав его мысли, лишь небрежно взмахнул рукой.
В то же мгновение пламя яростно взметнулось вверх, разом охватив колоссальную пирамиду из брёвен. В глухое, беззвёздное небо с треском поднялся густой, едкий чёрный дым.
Покрепче сжав ритуальный кованый кинжал, Волгрим монотонно напевал что-то себе под нос, безжалостно перерезая горло горному козлу. Мощные, искривлённые рога зверя белели в полумраке; сам магзверь размерами в разы превосходил обычных баранов, чьи туши уже лежали вокруг алтаря в лужах густеющей крови.
— Начните молитву! — громовой голос главы рода раскатился над площадью.
Тысячи людей одновременно приняли смиренную молитвенную позу, сцепив ладони на уровне груди. По рядам соплеменников покатился низкий, резонирующий шёпот.
Аенари краем уха слышал голоса родителей. Они, как и все вокруг, исступлённо шептали древнее воззвание к Небесам:
— Нетленный Бог Света, чей взор пронзает тьму ночи... Дитя Солнца, несущее пламя во мраке теней! Подари нам жизнь из первородного огня, — доносился со всех сторон благоговейный трепет сотен голосов. — Прими эту кровь как искупление. Отврати от нас Порождений Тьмы, согрей эти забытые земли в час долгой зимы и не оставь своих агнцев во веки вечные.
Голоса трёх тысяч людей сливались в единый монотонный гул, напоминающий жужжание встревоженного роя. Хор верующих становился всё громче, исступлённо требуя ответа от глухих небес.
Внезапно старый маг широко раскинул руки, прерывая молитву.
— Прими же наш дар, Император Демонов Кошмар! Е, Ша, Де, Мо! — со зловещей, фанатичной улыбкой прокричал Волгрим.
Толпа в едином порыве послушно отозвалась глухим, утробным эхом, повторяя чуждые слова... пока до людей резко не дошёл смысл сказанного. Площадь мгновенно погрузилась в гробовую, удушающую тишину.
— Что всё это значит?! — неистово воскликнул старейшина Бром, обычно считавший самым молчаливым среди столпов клана.
Лица старейшин исказились от смеси гнева и подступающего страха. Ледяная волна паники начала расползаться по толпе.
— Что ты задумал? Я жду объяснений, отец! — мрачно потребовал Агро, с металлическим скрежетом обнажая свой двуручный клеймор.
Следом вперёд выступил верховный старейшина Бернард. Нахмурив седые брови, он холодно произнёс:
— Мы уважаем вашу волю, глава, но сейчас на кону жизни нашего народа. Мы требуем ответа.
Остальные старейшины слаженно обнажили оружие. Эти старые, закалённые в боях монстры были готовы прикончить главу рода прямо у костра, если потребуется.
— Правда, что ли? Ох, вы только посмотрите... Мне должно быть страшно? Ха-ха-ха! — Волгрим неистово, безумно рассмеялся, полностью игнорируя направленные на него клинки.
— Даже если ты маг первого ранга, ну и что с того? — уверенно выкрикнул Агро, пытаясь разогнать страх, сковавший людей. — Против всех старейшин и верных воинов тебе не выстоять!
— Мы согласны с господином Агро! — выступил вперёд капитан стражей Конал, решительно перехватив щит и боевой молот.
— Сэр Конал, мы за вами куда угодно! — подхватили сотни рядовых стражников, выстраивая стену из щитов.
В этот момент из рядов вышли двое его верных заместителей — Сол и Грейс. Оба были облачены в поношенные доспехи с глубокими трещинами на забралах и ржавыми наплечниками, но их решимости это не умаляло.
— Кажется, намечается славная заварушка, — ухмыльнулся длинноволосый Грейс, выставляя вперёд железное копьё.
Сол, сжимавший тяжелый боевой топор, согласно кивнул, и его глаза яростно блеснули из-под шлема:
— Сэр Конал, наши люди готовы. Мы прикроем вас!
— Спасибо, братья. С вами я чувствую себя увереннее, — коротко бросил Конал. По его знаку пара сотен стражников взвели арбалеты и обнажили мечи, ожидая лишь одного приказа.
В этот момент взгляд Акано потяжелел. Он коснулся плеча жены.
— Это не наш бой. Мы не в силах вмешаться. Отходим.
Аенари молча переглянулся с отцом. Потемневший в лице Акано принялся осторожно уводить семью и испуганных служанок подальше от взвинченной толпы, продолжая непрерывно следить за центром площади.
Окружённый со всех сторон охотниками и стражами, Волгрим медленно обвёл бунтовщиков взглядом и... зааплодировал.
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
— Поразительно! Неужели мне и впрямь конец? — наигранно удивился старик.
Агро злорадно оскалился:
— Уж не знаю, какой трюк ты пытался провернуть, старик, но твой паршивый фокус не сработал. На твоём месте я бы сейчас подумал о собственной шкуре. Так что... тебе пиздец!
Он крепче перехватил рукоять клеймора и сделал стремительный шаг вперёд. Однако под маской абсолютного превосходства старый маг скрывал нарастающее, леденящее душу бешенство.
«Что... что происходит?! — панически думал Волгрим. — Неужели Его Величество обманул меня? Невозможно! Может, я допустил ошибку в ритуале призыва? Исключено! Я выверял каждую черту!»
Времени на размышления не осталось.
Агро, не отличавшийся терпением, с яростным шипением бросился в атаку, стремясь сократить дистанцию и застать мага врасплох. Это была безумная авантюра — атаковать мага первого ранга в лоб.
— Самонадеянный ублюдок! — взревел Волгрим.
Не успевая разорвать дистанцию, он вскинул сухую ладонь. Перед ним мгновенно соткался и неистово закрутился алый магический круг, испещрённый сложной рунной вязью стихии огня.
— Боевой навык: «Пламенный Взрыв!»
Ослепительный столб огня целиком поглотил Агро и с грохотом взорвался. Фонтан искр и бушующего пламени хлынул во все стороны, поджигая землю. Волгрим, оказавшийся слишком близко к эпицентру, тоже пострадал: его дорогая мантия превратилась в обугленные лохмотья, хотя лицо успел уберечь, прикрыв рукавом.
Агро выглядел ещё печальнее. Его охотничья броня пошла глубокими трещинами от колоссального жара, а плоть местами превратилась в кровавое месиво. Секунду спустя он с диким воплем рухнул в сугроб, срывая с себя раскалённый докрасна нагрудник, так как его собственное тело уже начинало полыхать.
Все присутствующие с шоком созерцали эту мимолётную, жестокую схватку.
Через несколько мучительных секунд обгоревший Агро поднялся на ноги. Его грудь и руки покрывали страшные волдыри, но в глазах горело бешеное упрямство. Тяжело дыша, он повернулся к предводителю старейшин:
— Верховный старейшина Бернард, помогите мне взять его! Мой отец хочет принести нас в жертву демону! Почему вы всё ещё бездействуете?! — прорычал он, снова поднимая почерневший меч.
Бернард открыл было рот, чтобы отдать приказ капитану Коналу и его заместителям, но в этот миг небо над Брошенными Уделами внезапно побагровело.
Кровавые, дьявольские облака затянули небосвод, и землю прошили ветвистые багровые молнии.
Древний круг, на котором полыхал костёр, наконец пришёл в движение. Символы на камнях вспыхнули зловещим светом, а их радиус начал стремительно расширяться, расползаясь по всей территории поселения. Кровь убитых животных на алтаре яростно закипела, испуская клубы удушливого пара.
Поднялся ураганный ветер. В следующее мгновение растерзанные туши магзверей затянуло прямо в эпицентр огненного вихря, и секундой позже оттуда с сухим стуком вылетели начисто обглоданные, белесые кости.
Не успел Аенари осмыслить происходящее, как его сковал первобытный, парализующий ужас. Тошнотворное чувство омерзения, порочности и абсолютного зла мёртвой хваткой сжало сердца всех присутствующих.
Прямо из полыхающего неба на землю плавно спустился двухметровый мужчина. Его короткие волосы отливали цветом запёкшейся крови, а длинное чёрно-алое одеяние с капюшоном мягко колыхалось, несмотря на бурю. С его вишнёвых губ капала свежая кровь. Вертикальные зрачки незнакомца излучали первородный кошмар, а на дьявольски красивом лице играла маниакальная, немного сытая улыбка.
— Восхитительный вкус... — протянул он, облизываясь. — В мире смертных каждое живое создание столь сочно. Пожалуй, к этому можно довольно быстро можно пристраститься!
От него исходила настолько плотная, извращённая демоническая аура, что она материализовалась в пространстве, становясь видимой невооружённым глазом в виде багрового марева.
Слабые разумом люди начали мгновенно сходить с ума. По площади разнеслись крики; кого-то рвало, у стражников подкашивались ноги, а многие и вовсе застыли каменными изваяниями, полностью потеряв контроль над телом.
В то же время Волгрим с сияющей, по-детски восторженной улыбкой подбежал к демону. Старый маг рухнул на колени и, напрочь позабыв о гордости могущественного практика, почтительно склонил голову:
— Я безмерно рад приветствовать вас, Ваше Величество!
К вящему изумлению выживших и самого демона, старик плакал от счастья — из его иссохших глаз лились настоящие, искренние слёзы.
Высокий мужчина дьявольски улыбнулся, и его зловещий голос пронзил тишину:
— Вижу, ты проделал хорошую работу, Волгрим. Полвека ты продолжал втайне кормить Дьявольскую Яблоню, почти доведя плод до созревания. Несмотря на свой жалкий старческий возраст, ты оказался полезным рабом, — демон хищно облизал губы.
— Что вы! Я вовсе не заслужил столь высокой похвалы! — со щенячьей радостью воскликнул старый маг. — Вся моя жизнь давно принадлежит лишь вам, Ваше Величество. И я бы ни за что не посмел вас огорчить! Я бы даже думать о таком не стал бы!
— Что за...
Унизительные действия главы рода, сильнейшего охотника и мага первого ранга, окончательно раздавили старейшин. Никто не мог смотреть на него прежними глазами. Разница между его былым отрешённым величием и нынешним жалким подхалимством была подобна небу и земле.
Демон лишь снисходительно усмехнулся на его сладкие речи. Игнорируя скованных ужасом людей, он перевёл взгляд вглубь внутреннего двора, и его улыбка стала ещё шире при виде пульсирующего тёмного плода:
— Дьявольская Яблоня почти готова к жатве. Превосходно!
Император Демонов небрежно сделал хватательное движение в сторону старого дерева. Из его ладони со свистом вырвался багровый вихрь. В одно мгновение он подчистую поглотил древнюю яблоню вместе с пластами земли, оставив на её месте стометровый дымящийся кратер.
Часть крепостной стены и ближайшие постройки с грохотом обрушились в образовавшуюся воронку. Этот грохот вывел людей из оцепенения. Стражники, охотники и мирные жители с паническими воплями бросились врассыпную, пытаясь покинуть площадь.
Демонический мужчина разочарованно покачал головой:
— Нет, нет. Так не пойдёт. Я не давал скоту разрешения уходить.
Тяжёлое, невидимое давление мгновенно придавило беглецов к земле. Окровавленные люди застыли, а затем неведомая сила поволокла их обратно, заставляя вернуться на прежние места. На их лицах застыло выражение абсолютного, безвыходного отчаяния.
— Что ты хочешь с нами сделать, ЧУДОВИЩЕ?! — безумно закричал мужчина с потемневшим лицом, в чьих грязных обносках многие узнали местного бездомного. От него за версту разило немытым телом и застарелой грязью.
Окажись Аенари поблизости, он бы, возможно, узнал его.
— Хм? Кажется, я не позволял домашнему скоту обращаться ко мне, — равнодушно отозвался Император Демонов и слегка щёлкнул пальцами.
Тело кричавшего неестественно раздулось и в следующую долю секунды взорвалось, словно мощная петарда. Ошмётки плоти, внутренности и кровь хлынули дождём, падая на головы замерших от ужаса женщин и детей. Площадь захлебнулась в новой волне криков.
— А-А-А!
— НАМ КОНЕЦ!
«Идиоты», — холодно подумал Волгрим, с предвкушением наблюдая за началом кровавой бани. Что касается жизней соклановцев и простых жителей, то его это нисколько не беспокоило. Первостепенное значение для него имела лишь заключённая сделка с демоном. Даже сейчас в глубине души, он продолжал молиться богам, прекрасно осознавая тяжесть своего греха.
Красивый демон вновь слегка нахмурился и изящно приоткрыл губы:
— Искусство демонической крови...
На кончике его указательного пальца набухла крошечная рубиновая капля. В то же мгновение из неё с молниеносной скоростью вырвались сотни извивающихся, склизких щупалец. Подобно изголодавшимся змеям, они метнулись в толпу, пронзая испуганных жителей, охотников и стражников. Их жизни гасли мгновенно.
На землю с сухим, глухим стуком посыпались начисто обглоданные кости. Некоторые из них трескались при падении — ненасытная демоническая магия подчистую высасывала даже костный мозг изнутри.
— Это даже забавляет, — без тени жалости произнёс мужчина.
В его прекрасных глазах вспыхнул опасный огонь безумия и жажды новой крови.
— Как же давно я не вкушал человеческой плоти! Людишки… — он прикрыл глаза от удовольствия и добавил:
— Восхитительны. Я признаю: вы в самом деле достойны называться нашим скотом.
Его голос был полон порочного очарования, способного свести смертного с ума, и одновременно предвещал ужас всем оставшимся в живых.
Разум соплеменников стремительно охватывал хаос. Среди сотен уцелевших стражников один из бойцов — в изношенной лоскутной бригантине, из-под прорех которой тускло поблёскивали остатки заржавевшего железа — с глухим стоном рухнул на колени. Он судорожно вцепился пальцами в свои грязные спутанные волосы, качаясь из стороны в сторону.
— М-мне не выжить... Я-я скоро умру. Не хочу умирать! Пожалуйста, о боги, спасите!.. — безумный, срывающийся шёпот стражника тонул в криках гибнущего клана.
Когда взрослые поутихли, стал слышен плач детей и дрожащие голоса пугливых матерей:
— Т-тише, дитя моё, не плачь. Твоя матушка рядом и обязательно...
Речь оборвалась.
Рядом с выжившими жителями начали падать досуха выжатые трупы женщин и мужчин, всё ещё сжимавших в руках своих чад.
Горсти иссохших костей сыпались на холодную землю, рассыпаясь в серый прах от малейшего прикосновения.
После жестокой расправы внимание демона привлёк ритуальный костёр. Кошмар задумчиво принялся осматривать полыхающее пламя, словно заметив нечто неординарное даже для существа его уровня.
— Поразительно. Так это и есть Обряд Великого Очищения? А мне говорили...
— Боевой навык: «Разящее копьё!»
На полуслове из нахлынувшего багрового тумана со свистом вылетело прочное железное копьё. С глухим, влажным стуком оно насквозь пробило плоть и одеяние Императора Демонов.
Основание древка жутко заторчало из спины, а окровавленный наконечник едва не коснулся земли. Высший демон покачнулся и выплюнул сгусток тёмной крови, окрасивший подтаявший снег.
— Это... — Волгрим с потрясением обернулся, выискивая глазами безумца, решившегося на атаку.
Позади, тяжело дыша, стоял один из заместителей капитана Конала — отважный и любимый жителями воин по имени Грейс. Он только что совершил невозможное.
— Это же сэр Грейс! — пронёсся по рядам ошеломлённый шёпот.
— Невероятно... Неужели ему удалось ранить это чудовище?!
— Смотрите, демон истекает кровью! Он умирает?..
На бледных лицах выживших охотников вновь вспыхнула слабая искра надежды, но горела она недолго...
Тело Императора Демонов внезапно дёрнулось. С омерзительным, липким звуком он хладнокровно вырвал копьё из собственной груди, а его плоть и одеяние сразу же восстановились.
Перехватив чужое оружие левой рукой, он, к ужасу толпы, метнул его обратно в хозяина. Вот только теперь копьё летело со сверхзвуковой скоростью, окутанное мрачной, смертоносной аурой.
От мощи броска каменные плиты под ногами Кошмара пошли глубокими трещинами. Подобно яростному урагану, копьё вонзилось прямо в грудь ещё секунду назад надеявшегося на чудо Грейса.
Сила удара была так велика, что стоявших рядом стражников просто раскидало в стороны воздушной волной. Железное остриё увлекло тело воина за собой, протащило через половину площади, насквозь пробило толстую внешнюю стену поселения и намертво застряло в кладке. Металлическое древко выгнулось дугой от колоссального напряжения, напоминая натянутый лук.
Грейс был мёртв ещё до того, как его тело коснулось стены. Его лицо и разорванное брюхо заливала кровь, глазные яблоки закатились, явив лишь белки, а рот остался неестественно открыт в немом крике.
Видя эту мгновенную расправу, оставшиеся пятеро старейшин окончательно помрачнели. Капитан Конал и его последний заместитель, Сол, с трудом поднялись на ноги. Их доспехи были покрыты копотью и грязью, а состояние выглядело по-настоящему отчаянным...