В таком ритме прошел почти год.
Макс лежала на поляне, где они обычно встречались с Даком, и грелась в последних лучах летнего солнца, пока её приятель занимался стандартной для себя рутиной – трескал принесенные девушкой пирожные.
— О чем задумалась? – неожиданно спросил парень, вырывая Макс из транса.
Она повернула голову в его сторону, постепенно возвращая мысли в реальность.
— Да так, по мелочи… – уклончиво ответила девушка, поворачиваясь обратно. – Скорее всего, это мой последний день тут.
— Опа! – Дак от неожиданности даже не донес пончик до пасти. – Чего это?
— Ты меня хоть иногда слушаешь?! – с наигранной обидой спросила Макс, хотя понимала, что в глазах своего друга она проигрывает сладостям по всем фронтам. Не удивительно, что они занимали всё его внимание, стоило тем попасть в поле зрения.
Дак стыдливо поджал уши, не найдя, что сказать.
— Я тебе весь последний год рассказывала, как дед надо мной измывался, чтобы я смогла в академию поступить.
— А-а-а… Точно. Стоп, ты уже уезжаешь?!
— Нет, конечно. — усмехнулась девушка. – Завтра рано утром. До столицы ехать около суток, а первый экзамен начинается через пару дней. Надо хотя бы прогуляться по городу, чтобы потом впопыхах не искать эту имбу.
— Хех, знаешь, я думаю, с этим проблем не возникнет. – Дак хитро ухмыльнулся и, наткнувшись на выжидающе-удивленный взгляд Макс, продолжил. – Имперская Академия – самый высокий замок в Райдене. Ну, после императорского дворца, разумеется.
— Ого, не знала, что ты был в столице. – удивилась девушка, после чего заговорщицки пихнула его локтем в бок. – А что ты там делал? Неужели кадрил столичных красавиц?
Сквозь мех на лице парня почти мгновенно проступил румянец.
— Ну тебя! Скажешь тоже… – застенчиво ответил Дак, отворачиваясь. – Мой отец ездит в некоторые столичные магазины во время сезона, чтобы продать фрукты и овощи. Ну и берет меня с собой иногда. Гулять особо не получалось… Но академию и так было видно почти из любой точки города.
Вдруг лицо парня исказило какое-то страшное осознание.
— Сиди тут! – сказал он, резко подскочив и в мгновенье ока перелетев через ограду. – И никуда не уходи!
Макс же осталась сидеть одна, удивленно смотря удаляющемуся приятелю вслед…
… — Сестренка, проснись, мы уже почти приехали.
Девушка недовольно открыла заспанные глаза и с ненавистью взглянула на посмевшего ее разбудить брата. Она привстала, чтобы размять затекшие руки и ладонью наткнулась на деревянный браслет на запястье – подарок Дака. Парень увлекался резьбой по дереву, и поэтому в комнате его подружки хранилось достаточно много поделок, но это украшение было на голову выше даже самых удачных его творений – каждая бусина испещрена затейливыми узорами, пропитана каким-то раствором, придавшим им благородный красноватый оттенок, а кое где они были даже инкрустированы серебристым металлом. Парень явно вложил в него всю душу.
Макс тоже не осталась в долгу – она еще давно съездила с Горном в ближайший город и заказала в ювелирной лавке подвеску: золотая кошачья голова, подозрительно похожая на лицо самой девушки, с изумрудными глазами. Не слушая попыток отговорить свою подругу от подобного дорогого подарка, та ловко застегнула замок цепочки на шее Дака и чмокнула его в нос, вогнав юношу в краску.
Сейчас же она тряслась вместе с братом в повозке на пути к городу.
— Ты сама просила разбудить, нечего на меня так смотреть!
— Ой, все все, не трынди… – ответила Макс, потирая ладонями лицо. – Просто дай мне пару минут прийти в себя.
Эрен хмыкнул и вернулся к чтению книги. Время было к обеду, и девушка изнывала от желания съесть что-нибудь, помимо сэндвичей, различных пирогов, овощей и фруктов.
Макс выглянула в окно и едва не обомлела – простирающийся город был огромным. Нет, даже не так – ОГРОМНЫМ! Особенно для отвыкшей от мегаполисов прежней реальности мироходца.
Райден – столица империи Ридел – располагался в устье реки, завершавшемся водопадом и озером с несколькими островками. Парочка ехала по возвышенности, отчего город со всеми его домами, простирающимися вдоль реки и озера, располагающимися на островах и даже свободно плавающими по озерной глади, можно было рассмотреть, как на ладони.
Но, пожалуй, самое сильное впечатление производил дворец императорской семьи – титанических размеров строение располагалось у начала водопада, и было окружено невероятным радужным ореолом. С обоих берегов к нему вели два арочных моста, а само здание опоясывалось чем-то наподобие кольца, которое зеленело различной растительностью – видимо, дворцовым садом.
— О-ох… Вау…
— Красиво, да? – усмехнулся Эрен, не отрываясь от книги. – А ведь ты могла всё проспать.
— Да-да, ты большой молодец, возьми пирожок с полки. – отмахнулась от него девушка, не в силах оторваться от окна.
— Нет уж, в меня уже не лезет… Эх, пол жизни готов отдать за тарелку маминого горохового супа.
— Горохового супа? Ты же его всем сердцем ненавидишь.
— Вот видишь, в каком я отчаянии! Посмотри, как исхудал! – Макс повернулась и увидела держащегося за живот брата. – Кожа да кости!
Девушка прыснула – назвать Эрена тощим язык не поворачивался, даже с натяжкой. Все-таки постоянные тренировки, как духовного мастера, а также довольно сытный рацион сделали свое дело – мышцы выпирали несмотря на достаточно свободный костюм, а ширина плеч нередко мешала проходить в дверные проемы.
— Да, ты прав, – вздохнула Макс, потягиваясь на сиденье кареты. – У меня бутерброды скоро из ушей полезут. Вот бы какой-нибудь стейк. Или гуляш. Или…
— …или придумаешь позже. Кинем вещи в домик, переоденемся и сразу гулять. – закончил за свою сестру юноша. – Покажу тебе местные красоты и достопримечательности.
— Домик? Разве нам не придется самим искать какую-нибудь гостиницу или что-то в этом роде?
— Нет, конечно, Макс. У нашей семьи есть небольшая резиденция в столице. Простенькое, но зато в верхней части города.
— Ух ты. Я и не знала… – задумчиво произнесла юная колдунья и, повернувшись, продолжила рассматривать пейзажи. Мысленно она вернулась к моменту своего отъезда из родового гнезда.
Одну Макс отпускать отказывались категорически, а ехать с кем-то из старших категорически отказывалась Макс – еще бы, приехать в столицу, чтобы её заперли в комнате, как какую-то особо хрупкую дорогую вазу, вплоть до экзамена? Ну уж нет!
Компромисс был найден в виде выпросившего внеочередные каникулы в Академии Северных Ветров Эрена. Родители успокоились, что рядом с безбашенной дочерью будет хоть кто-то серьезный, Макс же справедливо решила, что с кем с кем, а с братом договориться будет куда как проще.
Все вышло даже лучше, чем та предполагала – едва они отъехали от поместья Феррос, как тот сам сказал, что потащит свою любимую сестру по городу на осмотр его достопримечательностей, отрываясь за все те годы, когда она почти безвылазно куковала в родных местах.
— М, кстати, а где академия? Я слышала, что это чуть ли ни самое высокое здание в городе, но что-то я его не вижу…
Эрен привстал, чтобы тоже выглянуть в окно.
— А-а-а, да, оно тоже достаточно большое, но с этого ракурса почти не видно - он на другом берегу реки. – сказал он, садясь обратно на место. – Его дворец императора почти полностью перекрывает. Но, если присмотреться, можно различить пару башен.
Он хитро ей подмигнул.
— А что, так не терпится начать там учиться?
— Хе, вот еще! – усмехнулась Макс, скрестив руки. – Просто хотелось в лицо посмотреть тюрьме, где придется торчать еще лет пять.
— Ну-ну…
Находящееся почти в зените солнце нещадно палило, но прохожие не испытывали никакого дискомфорта по этому поводу – Макс тоже поначалу заботил этот вопрос, однако брат коротко пояснил, что в городе было множество печатей контроля климата, и температура постоянно поддерживалась в комфортных пределах.
Они шли по довольно широкой улице в сторону императорского дворца. Макс скакала из одной стороны улицы в другую, рассматривая архитектуру, разглядывая местные диковинки или же просто покупая закуски у уличных торговцев. Эрен, в отличие от своей неугомонной сестрицы, шел медленно и размеренно. Можно было даже сказать лениво.
— Эй, шевели своими булками! Мы такими темпами и за год не успеем город осмотреть! – прикрикнула ему девушка, вернувшись к нему от очередного продавца.
— Если бы кое-кто не прихорашивался два часа, у нас бы было больше времени. – юноша скосил хитрый взгляд на Макс, отчего та закатила глаза.
— Ой, всё! На, съешь это и не бубни!
Девушка протянула ему деревянную шпажку с насаженными на нее фруктами в карамели. Вторая такая же начала стремительно исчезать во рту самой Макс.
— И как только в тебя еще влезает… – вздохнул Эрен, беря угощение. – Я и так в том ресторане объелся, а ты вообще умудрилась съесть больше меня раза в два!
Оторвавшись от фруктов, Макс обиженно насупилась.
— Намекаешь, что я толстая?!
— Я удивлен почему ты НЕ толстая. – под изничтожающий взгляд девушки он откусил небольшой кусочек от лакомства и продолжил. – Ешь, как ни в себя, а фигура при этом такая, что добрая половина девушек от зависти локти кусают.
— Кто, например? – Макс все-таки сменила гнев на милость и под смешок брата продолжила уничтожать десерт.
— Элия сказала как-то. Она вместе со всеми её подружками постоянно на диетах: это жирное, то вредное… Уже даже раздражает. Хорошо хоть меня не пытается на это подсадить.
— Хех, а я-то думаю, почему она каждый раз на меня так странно смотрит во время еды. – хмыкнув, девушка доела последний кусок и выкинула шпажку в ближайшее мусорное ведро, которые, как ни странно, были понатыканы везде, где только можно. Похоже, что причуды девиц в этом мире мало чем отличались от оных из родного.
Элия – невеста Эрена – была девушкой с лисиной внешностью, которую их отец уже довольно давно приметил для своего сына. Хоть и не часто, но она приезжала в их поместье вместе с семьей, чтобы будущий глава рода Феррос привыкал к своей новой пассии.
Макс вздохнула, задумавшись – вспоминая Элию, перед глазами возникало хоть и миловидное, но изнеможденное, покорное лицо юной лисицы с потухшим взглядом.
А ведь и она сама могла стать такой!
— Макс, все хорошо?
Вырвавшись из тяжелых раздумий, та лишь отмахнулась, показывая, что всё в порядке.
— Кстати, до меня только недавно дошло, - девушка задумчиво взглянула на брата. – Почему ты на ней еще не женился? Меня вот папаша пытался сбагрить в лапы несостоявшегося супруга, как можно скорее.
— Ну… - было видно, что такой вопрос смутил того. – Понимаешь, дело в том, что…
… Так, за разговорами, они прошли по мосту и добрались до дворца. Эрен выглядел довольно смущенно, будто был не в своей тарелке. Макс же напротив заливисто смеялась.
— Ты? Орал на отца?! – вытирая проступившие от хохота слезы, спросила она. – Наш примерный и правильный пай-мальчик угрожал своему собственному папаше?
— Ну… не совсем угрожал… - брат Макс испытывал двойной дискомфорт: от собственного рассказа и от того, что на заливающуюся в смехе юную леди оборачивались.
Оказалось, что Эрен поставил Нетту ультиматум – либо они играют свадьбу после того, как парень оканчивает академию, либо свадьбы не будет в принципе. Судя по рассказу, скандал был грандиозный, Макс даже немного расстроилась, что умудрилась магическим образом пропустить такой грандиозный спектакль.
— Ой, фу-ух, ну ты дал жару, конечно… – успокоившись, она достала из кармана юбки платок, чтобы вытереть слезы.
— Кто бы говорил, Макс! По-моему, это не идет ни в какое сравнение с тем, что смогла учудить ты.
— Тоже верно… – девушка выдохнула, успокоившись, и закинула руки за голову. – Похоже, что бунт против родителей у нас в крови.
Они подошли к воротам. Пока Макс заинтересованно их рассматривала, Эрен подошел к окошку справа и перекинулся парой слов с охранником, после чего преграда начала медленно таять в воздухе, открывая им проход.
— Ух-ты! Какое-то заклинание материальной магии? – юная волшебница завороженно смотрела на сей процесс.
— Да, наверное, – ответил ей подошедший брат. – Я не очень разбираюсь в магии… Горн бы тебе точно рассказал куда больше.
— Если бы вообще выпустил из комнаты. – Макс закатила глаза. – Либо же потащил бы меня покупать принадлежности для учебы. В общем, скука смертная в любом случае.
— Покупать принадлежности? – Эрен выразительно взглянул на свою безответственную сестрицу. – Хочешь сказать, что потом будешь носиться, как ужаленная, и пытаться везде успеть?
Девушка тяжело вздохнула.
— Ох-х, нет конечно! – Макс подняла руку, в которой со слабой вспышкой из хранилища появился лист бумаги – новое кольцо было меньше предыдущего и выглядело на тонком женском пальце более уместно, да и вместимость ни шла ни в какое сравнение – в данный артефакт влезало в несколько раз больше всякого полезного барахла.
— Это твой пригласительный?
— Ага. – Макс разгладила лист пергамента и показала его Эрену. – Вот, смотри: начало учебы будет через пять дней после финала всех экзаменов и оглашения результатов. Думаю, мне точно хватит времени оббежать весь город в поисках тетрадей побольше и артефактов помощнее. Я не хочу потратить свой единственный свободный от ответственности день впустую.
Братец на это лишь усмехнулся и перевел взгляд на растительность – а в имперском саду было на что посмотреть! Множество пестрых благоухающих цветов, разнообразных деревьев, ветвистых кустарников были абсолютно друг на друга не похожи. Около каждого необычного растения стояла пустая золотистая табличка, на которой появлялся текст с описанием того, если подойти. Прочитав некоторые, Макс смутилась – они были из разных уголков этого мира и нуждались в совершенно разных условиях, но при этом были посажены вместе и, судя по всему, чувствовали себя прекрасно!
— Необычное место…Странно, что на эту красоту не ходит смотреть толпа народа.
— Потому что сюда нельзя кому попало.
— А как мы тогда прошли? – Макс удивленно уставилась на своего брата.
— А мы что, кто попало что ли? – наигранно удивился Эрен и, немного покопавшись, извлек из своего пиджака какой-то причудливый жетон. – Вот, это герб нашего рода. А сзади – мое имя и кристалл со слепком ауры. Все-таки наша семья входит во второй круг, и имеет пару привилегий.
— Вау… А откуда она у тебя?
— Отец сделал, когда мне исполнилось восемнадцать. Сказал, что отныне я полноправный его заместитель и некоторые вопросы могу решать самостоятельно. А у тебя такой разве нет?
Он повернулся к Макс и наткнулся на ее выразительный, с поднятой бровью взгляд.
— А… ну да, тебе же не положено…
Следующие несколько десятков метров они прошли в тишине – Эрен был явно смущен и растерян, а Макс находилась в своих меланхоличных раздумьях.
Спустя некоторое время девушка села на ближайшую скамейку, устав от прогулки. Парень присел рядом, приобняв сестру за плечи.
— Ну не грусти. – наконец разорвал тишину Эрен. – Хочешь, я попрошу отца и тебе сделать? Даже нет, я ему скандал учиню! Пусть только попробует отказаться!
— Думаю, не стоит. – Макс прыснула. Она закинула ноги на скамью и облокотилась на плечо юноши. – Пока что с него хватит бунта отпрысков. Тем более, что из нас двоих хоть кто-то должен поддерживать образ благоразумного и ответственного. Я-то точно уже не попаду в эту категорию, а у тебя шансы еще есть. Ох, знал бы ты, как он на меня орал тогда…
Эрен хмыкнул, а девушка взглянула вперед перед собой. Перед ними открывался шикарный вид на озеро у водопада и город внизу. В лучах яркого солнца гладь озера искрилась, словно множество осколков вдребезги разбитого зеркала, по который то и дело проплывали кораблики – маленькие и большие, высокие и низкие, крохотные прогулочные лодочки и огромные плавучие платформы с целыми зданиями на себе.
— Знаешь, - начала Макс. – Вот стану хайролом, у меня будет свой такой же жетон. Даже лучше! Буду в дворец заходить, когда захочу. С императором за руку здороваться…
— Хах, ну и амбиции у тебя, конечно. – парень улыбнулся и покачал головой, тоже взглянув на открывающийся перед ними пейзаж. – Хотя, знаешь, я почему-то уверен, что у кого, а у тебя точно получится.
На лице Макс появилась усмешка.
— Даже не вздумай во мне сомневаться.
Утро выдалось довольно безлюдным – видимо, жители столицы те еще совы. Стояла прохладная погода уже начинающего уходить лета. По улицам разъезжали редкие экипажи.
В одном из таких сидели Макс с Эреном. Последний безучастно смотрел в окно на закрытые магазины и рестораны, пока девушку одолевал мандраж – её глаза то и дело бегали по строкам книги «История магии», а рот что-то беззвучно повторял.
Наконец, маска невозмутимости Эрена дала трещину.
— На, держи! – с небольшим раздражением покопавшись в карманах своего костюма, парень извлек какую-то флягу и протянул её сестре. – Тебе надо расслабиться. А то даже я уже нервничаю, хотя экзамен то не у меня!
Макс недоверчиво взяла сосуд, открутила колпачок и принюхалась. Вмиг ее лицо из меланхолично отчужденного стало крайне возмущенным.
— Решил меня споить? – поморщив нос от ударившего в него запаха спирта, девушка закупорила флягу и стремительно сунула ее обратно в руки брату. – У меня на носу экзамен, а не свидание! Мне нужна трезвая голова.
— Будто кто-то рискнет сходить на свидание с тобой. – усмехнулся Эрен, и в следующий момент ему пришлось уворачиваться от летящего в его голову талмуда.
— Ну тебя!
Тем временем они уже приближались к зданию академии. Хотя замок и был внушительным, но он и близко не стоял по своей грандиозности с дворцом императора – ИМБА была гораздо более приземиста, а на ее территории преобладали равнины и ухоженные газоны. Вид был хоть и по-своему пафосный, но однообразный, можно даже сказать пустынный.
Карета остановилась. Из нее довольно стремительно выскочила Макс и сделала пару шагов, разминая все затекшие конечности, а затем и её брат.
— Вот и приехали! – Эрен довольно улыбнулся, после чего его взгляд переместился на сестру, и в глазах промелькнула тень скепсиса. – Если честно, я всё-еще не считаю твой выбор одежды удачным.
— А что такого? – удивилась девушка и окинула себя взглядом. На ней был бардовый пиджак с разрезами на рукавах, белая блузка с таким же белым жабо и юбка в тон пиджаку. Длинная по меркам родного мира Макс, но чрезмерно вульгарная для текущего ее местожительства. Дополняли образ золотые сережки в виде множества тонких цепочек с небольшими капельками из рубина на конце.
Говоря начистоту, Макс претили каноны женской моды мира, в который она попала – мало того, что количеству одежек могла позавидовать даже капуста, так еще всё было увешано бантами, рюшами и иного рода нелепым декором. Девушки – особенно незамужние – напоминали свадебные торты, конкурируя друг с другом в количестве самоцветов и обилии кружева.
Макс со своей любовью к минимализму сильно выделялась на фоне всей этой пестроты. Впрочем, право так одеваться пришлось отвоевывать – вся её текущая повседневная одежда была сделана на заказ, вопреки возмущению матери и ее видению гардероба своей дочери. Предыдущие наряды девушка подрывалась сжечь, но Эрен в последний момент уговорил ту пощадить чувства Лиер и просто куда-нибудь спрятать неугодные ее вкусу платья.
— Ну-у-у… Мне кажется, на такой глубокий вырез и высокую юбку будут пялиться, не находишь?
Макс невольно прыснула.
— Пялиться? Серьезно? – девушка максимально сильно выгнула бровь, смотря на своего брата. Во взгляде последнего читалось недоумение, так что она пояснила. – Я первая женщина, ступившая на порог академии с момента ее основания. Разумеется, что на меня будут пялиться все, бездна их сожри! Даже если я наряжусь кустом и попытаюсь спрятаться!
— Хм… – Эрен потер подбородок. – Если рассуждать с такой позиции, то, думаю, ты права.
Макс лишь фыркнула и пошла к воротам академии, стуча каблуками по тротуару. Ее ненаглядному братцу оставалось лишь пытаться за ней поспевать…
— Ваше приглашение, будьте добры. – охранник ястребиной наружности в небольшой будке у ворот очень странно посматривал на пришедшую к нему парочку. Однако, здравый (в его понимании) смысл победил, поэтому фраза была явно адресована Эрену. Последний впал в небольшой ступор, благо Макс, тяжело вздохнув, взяла инициативу на себя.
— Вот, держите. – сохраняя невозмутимый вид, девушка извлекла из хранилища пригласительное письмо и протянула его. Ястреб смерил ее подозрительным взглядом, однако принял пергамент, буркнул что-то вроде «ждите» и нырнул вглубь помещения. Макс же тем временем обменялась смущенным взглядом с Эреном, который лишь растерянно развел руками.
— Все в порядке, леди Макс, можете проходить. – охранник был явно не в своей колеи, однако профессионализм обязывал оставаться беспристрастным. Впрочем, разрыв шаблонов на его лице просматривался невооруженным глазом.
Посмотрев на открывающиеся ворота, Макс бросила взгляд на брата.
— Ну все, я пошла…
— Удачи. – парень ободряюще улыбнулся. Юная волшебница лишь смущенно кивнула и, постаравшись отбросить излишние чувства, уверенной походкой направилась ко входу.
По пути Макс одолевали смешанные чувства – с одной стороны, она подходила к очередному препятствию в своей жизни, которое должна была достойно выдержать, но с другой… Девушка впервые должна была встретиться с таким количеством потенциальных соперников
Вдох-выдох. Сейчас паника была ни к чему. Впереди испытание, к которому просто необходимо подойти с холодной головой и твердыми намерениями.
Постепенно, Макс приближалась ко входу. Уже была отчетливо видна разношерстная толпа парней, поделенных на увлеченно болтающие друг с другом группы. Однако по мере приближения девушки разговоры затихали, и множество взглядов устремлялось на нее. Удивленные, насмешливые, растерянные и смущенные – целая палитра различных эмоций мелькала в глазах толпы. Их все объединяло одно – неподдельный интерес.
— «Спокойно, Макс. – мысленно, как мантру, повторяла для себя девушка. – Ты всегда знала, что так будет. Ты всегда знала, что к этому надо быть готовым…»
Выдохнув, она решила обособиться от внешнего мира. Сейчас было важно лишь дойти до стены с листом распределения, узнать, где будет проводиться экзамен, и дождаться, пока ее позовут. Ни больше, ни меньше.
Однако даже этого ей не дали.
— Эй, красавица, а что мы это тут забыли?
Неожиданно прямо перед носом Макс выросла стена. Подняв взгляд, девушка поняла, что «стена» оказалась нагло ухмыляющимся белым тигром.
— «Арден Рейнард» – мелькнуло в ее голове имя.
Во время подготовки к экзамену Горн счел нужным, чтобы внучка также выучила всех потенциальных сокурсников – кто они и откуда… И этот парень был одним из тех, кому девушка хотела попадаться на глаза меньше всего.
Рейнард – один из пяти старших родов, власть которого уступала очень и очень не многим в империи. Сильная и влиятельная – эта семья славилась своими тесными отношениями со множеством иностранных сил и контролировала большинство торговых путей страны, а Арден – их юный господин, младший сын главы. Раздражать кого-то вроде него, а тем более враждовать – последнее, чего хотели простые смертные.
Впрочем, Макс никогда особо не отличалась тактичностью.
— С дороги!
Тон девушки был жестким, с угрожающими нотками, даже слегка раздраженным. Она осознавала, что попала в волчью стаю, где проявить слабость являлось самой фатальной и непростительной ошибкой, особенно ей.
Однако ухмылка парня лишь стала шире.
— Или что? – изящным движением руки он схватил за подбородок Макс, шокированную такой дерзостью, и вздернул его вверх. – Укусишь меня? Я не сильно против.
Наглое и беспардонное поведение Ардена ввело девушку в сиюминутный ступор, который, однако, довольно быстро сменился крайней степени яростью. В голове мелькали самые разномастные способы умерщвления, даже простейшие из которых нарушали всевозможные моральные принципы.
МАГИЯ УСИЛЕНИЯ:
МОЩЬ ТИТАНА
Макс почти инстинктивно активировала усиливающее заклинание. Вокруг нее вмиг распространилось ощутимое давление бурлящей энергии, заставив тень сомнения промелькнуть на лице Ардена, а в следующее мгновенье тот и вовсе отлетел на пару метров назад под ударом кулака девушки. Тем не менее, ему удалось сохранить равновесие и приземлиться на ноги.
— Ты!.. – прежняя надменность сменилась гневом. Его кулаки сжались, глаза налились кровью, а дыхание стало глубоким и неровным. – Мелкая дрянь…
— Довольно!
Оба участника конфликта обернулись на голос решившего вмешаться смельчака. У обоих во взгляде еще полыхала кровожадность, однако у Макс она тут же сменилась удивлением.
— Ард, я уже неоднократно тебе говорил – твой характер не доведет тебя до добра.
Перед ними выплыл – иначе и нельзя сказать – юноша, читающий, как ни странно, ту же «Историю магии» что и девушка не так давно. У него была внешность благородного оленя с ветвистыми рогами, а размеренная и спокойная походка выдавала, что тот привык быть хозяином ситуации при любом раскладе. Он приближался к парочке так, будто бы шел ругать нашкодивших детей, а не своих же потенциальных сокурсников и, по совместительству, отпрысков не самых последних граждан империи.
— Не вмешивайся, Гайден! – от тона тигра все еще исходила неприкрытая ярость, однако парень явно поубавил пыл и высокомерие.
— Выражаясь твоими словами: «или что?» – оторвавшись от книги, олень бросил весьма презрительный взгляд на того. – Арден, твой вспыльчивый характер и склонность решать все агрессией не соответствуют занимаемому тобой статусу. Тем более перед леди. Прошу, имей хоть каплю достоинства!
И без того сжатые кулаки сомкнулись еще сильнее, а на вены на морде стало видно даже сквозь белую шерсть. Однако в глазах промелькнуло бессилие.
— Да пошел ты!..
Круто развернувшись, он поспешил скрыться из поля зрения, оставив Макс стоять в замешательстве. Второй же участник этой небольшой словесной потасовки лишь тяжело вздохнул и взглянул в сторону девушки.
— Прошу не держать зла, леди Макс. – более нейтральным тоном продолжил юноша, ловким движением спрятав книгу в своем кольце-хранилище. – Моему давнему товарищу никогда не хватало такта. Надеюсь, это неловкое происшествие не испортит ваше впечатление об академии.
Сейчас его голос звучал более приветливо и официально, заставив Макс расслабиться. Несмотря на все произошедшее ей удалось удержать самоконтроль и не проявить свою печать – она очень не хотела, чтобы ее сильные стороны стали заранее известны окружающим.
— Все в порядке. – ответила девушка, убирая заклинание. – Если бы меня волновала реакция каждого встречного, я бы уже давно сошла с ума и что-нибудь с собой сделала.
Парень лишь усмехнулся.
Гайден Арлекин – старший сын рода Арлекин, который по удивительному совпадению так же являлся одним из пяти старших родов, как и Рейнард. Их семья отвечала за большую часть внутренней политики страны, и более того – являлась негласной опорой императорской семьи. Поговаривали даже, что если вдруг что-то случится с правящей династией, Арлекины вполне могут сменить их на троне. Разумеется, никто не смел оспаривать влияние этого рода и вступать в хоть какие-то конфронтации.
— Если вы не возражаете, я бы хотел обсудить с вами некоторые интересующий меня темы темы… – Гаиден, казалось, неловко переминался с ноги на ногу, хотя это явно было просто хорошей актерской игрой, затеянной, чтобы завоевать расположение собеседника.
Впрочем, Макс была не против.
— Разумеется. Тем более, что я перед вами в долгу – не очень хотелось пачкать кровью свой сегодняшний наряд.
Парень усмехнулся, поднял руку и слегка взмахнул ладонью, над которой сразу взметнулось заклинание. Из магической вязи моментально вылетело море рун, сплетающихся в причудливом узоре вокруг этой парочки. Спустя пару мгновений их накрыло испускающим мягкий серый свет куполом, сквозь который не могли прорваться ни свет, ни звуки. Юноша полностью их изолировал от толпы вокруг.
— «Магия барьеров, Изоляция абсолютного знания» – Макс мгновенно идентифицировала заклинание, пока непроницаемая пелена магии накрывала ее с Гайденом. Мастерство, с которым тот сотворил заклинание, впечатляло, однако девушка заставила себя встряхнуть головой, приводя в чувство – какое бы впечатление не производил данный персонаж, бдительность терять было нельзя.
— Вижу по вашему взгляду, что вы впечатлены, не так ли, леди Макс?
Девушка лишь хмыкнула.
— «Изоляция знания» – довольно непростое заклинание. Не стану скрывать – та легкость, с которой вы его сотворили, весьма удивительна. Однако, я сомневаюсь, что вы просто хотели покрасоваться своими талантами в магии передо мной.
Гайден усмехнулся, бросив на Макс заинтересованный взгляд.
— Что ж, рас уж мы видим друг друга насквозь, предлагаю отбросить излишние любезности и говорить начистоту. – юноша издал смешок, после чего выражение его лица вдруг стало довольно серьезным. – Леди Макс, вы мне довольно сильно импонируете.
— Вот как. – ответила девушка, надевая маску высокомерного беспристрастия на свое лицо. – Мне даже интересно, чем я могла произвести положительное впечатление о себе у кого-то, вроде вас.
— Только прошу, не сочтите меня излишне меркантильным, – выражение Гайдена хоть и было безэмоционально, но таило в себе что-то зловещее. – Я привык доверять своей интуиции. И с тех пор, как я узнал о ваших злоключениях, мое внутреннее «Я» не давало мне ни минуты покоя. Не знаю, из-за чего, но я твердо уверен, что ссориться с кем-то вроде вас – себе дороже.
Подобное откровение стало для Макс неожиданностью.
— Оу... – говоря честно, девушка даже не знала, как реагировать на это. С одной стороны, она ожидала, что интерес к ее персоне у окружающих будет весьма силен, однако маленький противный ком в горле все не давал покоя.
— Именно так. Излишне говорить, что интерес вызван только у меня. Сам факт вашего существования вызывает своего рода споры у многих. – тем временем продолжил юноша. – Думаю, вы и сами об этом догадывались. Чего вы не знаете, так это того, что некоторые представители готовы пойти на довольно… радикальные меры в решении этого вопроса.
Под куполом заклинания воцарилась тишина.
— Намекаете, что меня будут пытаться убить? – Макс поджала губы и потупила взгляд. Не каждый день узнаешь, что твоя жизнь висит на волоске. «Сезон охоты на девушку-волшебницу» - звучит, как название второсортного мультсериала для озабоченных подростков.
— Не уверен. Но лучше бы вам не терять бдительность, вне зависимости от ситуации и окружающих вас людей. – Гайден взмахнул рукой, развеивая заклинание. Когда купол над ними исчез, взору Макс предстало множество заинтересованных лиц, смотрящих прямо на них.
— Было приятно поговорить, леди Макс. До встречи в стенах академии. – одарив напоследок девушку одной из своих лучезарнейших улыбок, Гайден развернулся и пошел прочь, на ходу извлекая «Историю магии» из артефакта и вновь углубляясь в чтение оной.
Макс вздохнула – учебный год еще даже не начался, а проблемы уже появились.
— «Ладно» - подумала девушка, собирая в кучу всю свою отвагу. – «Как-нибудь справимся»
И она пошла к расписанию экзаменов…
Вступительные тесты чем-то сильно походили на ЕГЭ родной страны прежнего мира Макс – сначала их досконально осмотрели с помощью какого-то артефакта, похожего на смесь фена и динамика, и заставили снять всё, что излучало хоть какую-то магию. После распределения по аудиториям потенциальным студентам прочитали краткие правила поведения при сдаче экзамена, которые, похоже, были универсальны для любой вселенной. Разве что запрет на «использование заклинаний и иного рода магических вмешательств» немного выбивался из общей картины, но имеем, что имеем.
Сам тест состоял из трех частей и был поделен не по предметам, а скорее по типу заданий: первая часть была относительно небольшой по объему, и на нее было отведено чуть меньше трех часов. Она представляла собой месиво из разноплановых коротких вопросов, требующих таких же коротких ответов – сразу после небольшой математической задачки вполне могли попросить вспомнить имя императора какого-либо государства, который жил лет пятьсот назад, а потом разобраться в плетении заклинания и описать, что оно делает.
Такой подход немного смутил девушку, однако не стал серьезным препятствием. Логично решив, что наркотический трип тех, кто составлял тесты – не ее дело, Макс пожала плечами и довольно быстро справилась со всеми вопросами. Оставшиеся полчаса времени она предавалась простой слабости всех студиозов – любовалась напряженными, нервничающими, а порой и откровенно испуганными лицами сидящих неподалеку товарищей.
После сдачи ответов, которая тоже представляла собой немного необычную процедуру – нужно было положить все бумаги на специальную печать на парте и придавить сверху ладонью, после чего листы со слабой вспышкой заклинания исчезали – был перерыв. Измученным первым испытанием абитуриентам давалось около сорока минут на приведение себя в чувство. Звон колокола должен был их оповестить, когда начнется следующий этап издевательств.
Девушка решила сходить перекусить, и вместе с группой единомышленников отправилась на поиски буфета, который, вопреки всем опасениям, находился недалеко.
Уже сидя за столиком перед тарелкой с сэндвичами и пирожными, Макс расслабилась. Она взяла кружку с похожим на черный чай напитком и сделала несколько глотков – почти обжигающая сладковатая жидкость с насыщенным пряным вкусом, казалось, растворяла в себе накопившееся за последние несколько часов напряжение.
— Не против, если я присяду? – неожиданно раздался рядом чей-то голос.
Повернувшись, Макс увидела парня с подносом еды. Стройного и довольно высокого, очень сильно похожего на ее брата Эрена, только с куда более худощавым телосложением. Одет он был в простую серую рубашку и черные брюки, что делало его внешний вид довольно простым, особенно на фоне остальных.
— Конечно. – ответила девушка, пододвигая тарелку к себе, чтобы освободить место напротив. Довольно улыбнувшись, юноша сел.
— Тебя же зовут Макс, я не ошибаюсь? – спросил он, в мгновенье ока засовывая в себя целую котлету. – Я Итан. Итан Эрден – род второго круга с севера империи.
— Очень приятно. – хмыкнула Макс. Простота и открытость, которые излучал этот парень, казались ей по-своему очаровательными, особенно на контрасте с царившей атмосфере приторной официальностью
— Ты меня извини, что я так нагло к тебе ворвался. – Итак смущенно почесал затылок. – Но я не смог отказать себе в удовольствии пообщаться с живой легендой.
— Легендой? Не думала, что я - знаменитость. – усмехнулась Макс, медленно попивая напиток.
— Еще бы! После всех тех слухах, что о тебе ходят! – восхищенно воскликнул Итан и всплеснул руками, едва не скинув поднос со стола. – Плюс сегодняшняя стычка с Арденом. Да поглоти меня бездна, если это не станет главной сплетней академии на следующий месяц минимум!
Макс поежилась. Мерзость всей недавной ситуации вновь накатила, однако с ней удалось довольно быстро совладать.
— Кстати, о слухах. – тем временем продолжил новый знакомый. – Говорят много всякого разного, и я не уверен, что все это правда. Я бы хотел, так сказать, узнать все из первых уст.
— Хорошо, спрашивай.
У Итана загорелись глаза от любопытства, и он едва не подскочил со стула.
— Правда, что ты своему несостоявшемуся мужу руку сломала?
Девушка усмехнулась.
— Нет, не правда. – сказала она и отпила из кружки под выжидающий взгляд парня, выдерживая небольшую паузу для пущей интриги. – Не только руку, но и обе ноги, а также, скорее всего, ребра. Честно говоря, этот кретин там бы и подох. Мой дед успел вовремя спасти его шкуру от злой и безжалостной меня.
Итан слушал все завороженно, буквально затаив дыхание.
— Ну ты даешь! – в глазах юноши промелькнуло восхищение. – А ты не особо то и похожа на кровожадного убийцу.
— Если честно, я не очень хотела его убивать. – смущенно призналась Макс. – Но он сам настоял на дуэли. Так-то я просто его немного поколотить хотела. Ну, чтобы показать ему его место.
— То есть мало того, что он сражался с девушкой, так еще и дрался насмерть? – лицо Итана мгновенно приняло возмущенное выражение. – Да у него нет чести!
— Эм-м… Там дело обстояло немного иначе… – Макс задумчиво почесала затылок и наткнулась на недоуменный взгляд собеседника. Выдохнув, она решила рассказать ему всё по порядку.
К концу повествования Итан вовсю потешался. Он нашел произошедшее довольно забавным, и его задор невольно передался и девушке, заставив ту хихикать.
— Да уж. – вытирая проступившие от смеха слезы подытожил юноша. – Даже не знаю наверняка, ты гений или сумасшедшая.
— Всего понемногу, наверное, – смущенно ответила Макс. Неожиданно в пространстве раздался колокольный звон – сигнал к тому, что до конца перерыва осталось не больше пяти минут.
— Что, уже? – раздосадовано вздохнул Итан, вставая из-за стола. – Ладно, надо расходиться. Давай, удачи тебе!
— Ага, и тебе тоже.
Улыбнувшись тому на прощание, девушка встала из-за стола и пошла к своему кабинету на второй акт экзекуции…
… Следующая часть экзамена немного отличалась от предыдущей – заданий было явно меньше, но на них требовалось отвечать гораздо более подробно. Времени отводилось так же – около трех часов. Вопросы из различных предметов тут тоже были перемешаны, но Макс не оставалось ничего, кроме как вздохнуть и молча приступить к выполнению экзамена. Сдав и его, девушка отправилась на второй получасовой перерыв, вновь встретившись в буфете с Итаном, только на этот раз уже парень решил ограничиться легким перекусом, когда же измотанный организм юной леди потребовал целую бездну еды.
Третья часть экзамена длилась почти четыре часа. Задач в ней было немного – всего две или три на предмет, но вот в виде ответа требовалось написать внушительных размеров эссе или же вспомнить прорву магических формул.
И вот, после почти двенадцати часов издевательств, Макс Вышла из здания, едва стояв на ногах. Да и остальные поступающие выглядели, как решившие зачем-то ожить трупы. Даже мелькающий в толпе Арден, и тот вызывал чувство жалости, а непоколебимая маска Гайдена почти оглушающе трещала по швам. Итан же так и вовсе передвигался практически ползком.
— Макс, они что, нашей смерти хотят? – жалобно вопрошал парень, когда они встретились на выходе из академии.
— Не знаю, но очень на это похоже…
Толпа измученных абитуриентов медленно поползла на встречу свободе.
За воротами они расстались. Макс вяло побрела к экипажу, около которого ее ждал брат и, дойдя до того, обессилено ввалилась в кресло.
— Что, все настолько плохо? – хмыкнул Эрен, заходя в повозку вслед за своей сестрой.
Ответом ему стал полный болезненной усталости стон.
— Понятно. – братца явно веселило текущее состояние своей сестры, и он не мог упустить возможность над ней постебаться. – Ладно, трупик, у тебя еще остались силы хотя бы для еды? Я тут сегодня нашел одно хорошее местечко…
И снова стон.
— Ладно, я тебя понял, пройдемся до него завтра. – быстро согласился Эрен и приказал кучеру отвезти их в поместье. – Только прошу, протяни хотя бы до дома. Там и садик есть, если что вдруг, хоронить будет удобно.
Макс оставалось лишь одарить того злобным взглядом, ибо на большее сил не хватало. Да и желания, честно говоря, тоже.