Глава 10:
Тяжелая, безлунная ночь опустилась на Обитель Скорби, превращая трущобы на окраине Секты Пылающего Горнила в зловещий лабиринт из острых скал и покосившихся лачуг. В воздухе, помимо привычного удушливого смога кузниц, отчетливо пахло предчувствием скорой крови. Фэн Линь сидел в абсолютной темноте своей полуразрушенной хижины. Его дыхание было ровным, а взгляд — ледяным и сосредоточенным. Под слоем фальшивой сажи, которую он намеренно размазал по лицу для маскировки, скрывались плотно сжатые челюсти.
Юноша знал, что хитрый слуга Пэн уже донес старшему ученику Чжоу о его подозрительной скорости. Обостренная интуиция, укрепившаяся после слияния с древним кольцом, неистово сигнализировала о приближении врагов. Чжоу не собирался оставлять в живых раба, который посмел поднять голову. И он шел сюда не один. Вместе с ним на эту выжженную землю спускался целый карательный отряд из десяти внешних учеников Секты Пылающего Горнила — амбициозных, жестоких и жаждущих легкой расправы над дерзким слугой.
Хруст…
Глухой, едва слышный звук лопнувшего под тяжелым сапогом сухого камня донесся со стороны извилистой ночной тропы. Обычный человек ничего бы не заметил, но очищенные меридианы и обострившиеся чувства Фэн Линя мгновенно зафиксировали это колебание воздуха. Они приближались.
Фэн Линь медленно, пафосно поднялся со своего деревянного ящика. Тело отозвалось идеальной, пружинящей легкостью, однако в его сердце не было слепой эйфории. Он трезво оценивал свои шансы. Его враги — не примитивные рабы заднего двора. Это были внешние ученики секты, регулярно тренирующиеся с оружием. Некоторые из них находились на Среднем этапе Царства Звезды, а наиболее сильные прислужники Чжоу прочно укоренились на Высоком этапе. Они умели направлять энергию в сталь и убивать без промаха. Для Фэн Линя, который только вчера обрел основу, этот бой обещал стать настоящим схождением в ад. Ему придется драться на пределе возможностей, и за каждую каплю вражеской крови он заплатит своей собственной.
Дзынь…
Из его потайного кармана бесзвучно просочился тонкий ручеек серого тумана, соткавшись в парящую над полом призрачную фигуру Бессмертной Императрицы. Её царственный взор скользнул по фигуре юноши.
— Они здесь, малец, — её голос, лишенный человеческих эмоций, прозвучал прямо в его сознании. — Десять голодных волков пришли за шкурой одного загнанного зверя. Среди них трое на Высоком этапе Царства Звезды — их мечи уже смазаны ядом и духовной силой. Это не тренировочная площадка кузницы, где тебя просто пнули. Здесь тебя будут рвать на части. Ты готов пролить свою кровь, чтобы выгрызть право на жизнь?
Фэн Линь не ответил вслух. Он лишь крепко сжал в руке кусок старой, тяжелой железной арматуры — единственный предмет, отдаленно напоминающий оружие, который он успел подобрать на свалке. Его ледяной серый огонек в глазах стал еще ярче.
— Я не побегу, мастер, — мысленно отозвался юноша. — Моя первая обида на Чжоу требует уплаты долга. Пусть приходят.
Императрица холодно прищурилась, и её силуэт начал медленно таять, втягиваясь обратно в металл.
— Помни про «Шаг без тени». Используй ландшафт. Если застынешь на месте хотя бы на мгновение — тебя мгновенно превратят в кровавое месиво.
Едва туман исчез, как тяжелый кусок промасленной мешковины, служивший дверью лачуги, с грохотом разлетелся в клочья. Мощный удар ноги, окутанной багровой энергией огня, разнес хлипкий деревянный каркас в щепки. В проем хижины, поднимая тучу пыли, размашистой походкой ворвался старший ученик Чжоу. На его лице горела высокомерная, хищная ухмылка. За его спиной, в ночной темноте, плотным полукольцом выстроились остальные девять учеников внешней школы, державшие наготове обнаженные, тускло поблескивающие клинки. Чуть позади них испуганно жался хитрый слуга Пэн, прижимая грязную тряпку к своему разбитому в кузнице носу.
— Ну что, недобитая собака, — громогласно процедил Чжоу, и от его голоса стены лачуги жалобно заскрипели. — Мне сказали, что ты за один день стал подозрительно шустрым и даже посмел поднять руку на моих людей. Я пришел лично проверить, какая запретная дрянь помогает тебе стоять на ногах после того, как я сломал твои ничтожные ребра.
Фэн Линь пафосно стоял в центре комнаты, не шевелясь и не издавая ни звука. Его молчание взбесило Чжоу.
— Молчишь, мусор? — Чжоу брезгливо махнул рукой своим прислужникам. — Взять его! Переломайте ему ноги и руки, выбейте из него все зубы, но оставьте живым. Я хочу лично допросить этого раба, перед тем как сжечь его в плавильной печи.
— Есть, старший брат! — хором отозвались двое учеников, находившихся на Среднем этапе Царства Звезды.
Они одновременно сорвались с места, с диким гиканьем ворвавшись в тесное пространство хижины. Их мечи со свистом рассекли воздух, целясь Фэн Линю в плечи, чтобы обездвижить его. Скорость их атаки была высока, но Фэн Линь уже не был прежним немощным слугой.
Юноша резко активировал меридианы на стопах, запуская технику «Шаг без тени». Его тело словно растворилось в воздухе, превратившись в едва заметный серый силуэт.
Шух!
Клинки нападавших с глухим звоном прорубили пустоту в том месте, где мгновение назад стоял герой. Ученики внешней школы от неожиданности широко раскрыли глаза — они никак не ожидали от грязного раба такой запредельной скорости перемещения. Но Фэн Линь уже возник прямо за спиной левого нападающего. Его лицо было бледным от предельной концентрации, а движения — безжалостными.
Юноша с размаху обрушил тяжелую железную арматуру на затылок врага. Раздался страшный, отчетливый хруст костей. Ученик даже не успел вскрикнуть — его череп раскололся, и он замертво рухнул лицом на земляной пол, пачкая его темной кровью. Первый враг был мертв.
— Что за?! Он убил Лю! — в ужасе выкрикнул второй нападающий, пытаясь судорожно развернуться и нанести косой удар мечом.
Но Фэн Линь действовал на грани своих физических возможностей. Извернувшись всем телом, он нанес сокрушительный удар ногой в колено врага, ломая сустав в обратную сторону. Ученик взвыл от невыносимой боли и опустился на землю. Фэн Линь не стал медлить — точным, коротким выпадом арматуры он пробил горло противника. Кровь хлынула фонтаном, окрашивая грязные стены хижины в багровый цвет. Второй труп упал к его ногам.
Однако это было лишь начало. Осознание того, что раб способен убивать, мгновенно смыло с лица Чжоу и оставшихся учеников всю спесь. Высокомерие сменилось дикой, звериной яростью.
— Тварь! Да как ты смеешь, грязный скот?! — взревел Чжоу, его глаза налились кровью. — Окружайте его! Убейте на месте! Не щадить!
Оставшиеся семеро учеников, среди которых были трое опасных практиков Высокого этапа Царства Звезды, одновременно ринулись в атаку. Тесное пространство маленькой лачуги превратилось в сущий ад. Воздух буквально взорвался от перекрестных потоков духовной энергии. Огненные искры и багровые лезвия, срывающиеся с клинков врагов, начали безжалостно крушить всё вокруг. Стены хижины рушились, камышовая крыша загорелась от случайных вспышек силы, заполняя комнату едким дымом.
Фэн Линь бешено крутился в этом смертоносном вихре, используя «Шаг без тени» на пределе контроля. Он призрачной тенью скользил между лезвиями, но противников было слишком много, а их координация была идеальной.
Вуш!
Один из учеников Высокого этапа, подловив Фэн Линя в момент завершения рывка, нанес коварный боковой удар. Юноша успел выставить арматуру, но стальной меч, окутанный багровой энергией, с легкостью перерубил кусок ржавого железа. Острое лезвие скользнуло по груди Фэн Линя, глубоко рассекая кожу и плоть.
— Кха! — сдавленный крик вырвался из уст героя.
Горячая, густая кровь мгновенно брызнула из раны, пропитывая его грязную рубаху. От сильного толчка силы Фэн Линя отбросило назад. Сломанная спина с силой врезалась в полуразрушенный стол из железного дуба, который с треском разлетелся на куски. Боль обожгла его нервы — это было его первое серьезное ранение в этом бою. Новая основа выдержала внутреннее давление, но внешняя плоть была глубоко разрезана. Он тяжело дышал, чувствуя, как кровь заливает его живот.
— Ха-ха! Смотрите, он истекает кровью! Добивайте ублюдка! — торжествующе закричал хитрый слуга Пэн из-за спин учеников.
Враги, почувствовав близость победы, плотным кольцом прижали раненого Фэн Линя к обвалившейся скальной стене лачуги. Пять мечей одновременно устремились к его телу, стремясь превратить его в решето. Смерть дышала ему прямо в лицо.
В этот критический момент Фэн Линь стиснул зубы так крепко, что из его десен выступила кровь. В его душе не было страха — только дикая, концентрированная ярость загнанного в угол волка. Он зафиксировал эту новую, жгучую боль в своем сердце, превращая её в чистое топливо для своих меридианов, как учил Истинный Закон. Его интуиция сработала безупречно. Вместо того чтобы пытаться уклониться назад, где была тупиковая скала, Фэн Линь совершил безумный, смертоносный маневр.
Он рванулся вперед, прямо на острия вражеских клинков.
Используя «Шаг без тени» в усеченном пространстве, он сместил центр тяжести и пропустил два меча под своими подмышками. Острые лезвия срезали лоскуты кожи на его боках, нанося новые кровавые раны, но Фэн Линь проигнорировал эту боль. Оказавшись вплотную к двум ученикам Среднего этапа, он перехватил обломок своей арматуры и с дикой силой вонзил его прямо в глазной узел первого врага. Прокрутив железо, он мгновенно выдернул его и наотмашь полоснул по горлу второго.
Два тела синхронно рухнули на землю, захлебываясь в собственной крови. Еще двое мертвы. Осталось шестеро.
Фэн Линь тяжело дышал, его шатало. Весь его торс был покрыт глубокими, кровоточащими порезами, левое плечо было сильно повреждено ударом духовной энергии, а из раны на груди непрерывно сочилась багровая жидкость. Этот бой давался ему невероятно тяжело — он буквально вырывал победу зубами, расплачиваясь за каждую ошибку собственной плотью. Его враги были сильны, и каждый шаг давался ему с адским трудом. Но взгляд юноши по-прежнему оставался пафосным, ледяным и абсолютно несгибаемым. Он медленно повернулся к замершему в шоке Чжоу и трем оставшимся ученикам Высокого этапа, готовый продолжать эту кровавую жатву до самого конца, чего бы это ему ни стоило.