Глава 11: Танец на краю пропасти
Горящая камышовая крыша хижины с треском обвалилась внутрь, поднимая в воздух миллиарды огненных искр и удушливый, черный дым. Фэн Линь тяжело хрипел, его грудная клетка яростно вздымалась. Кровь — густая, горячая, пахнущая железом — ручьями стекала по его разорванной рубахе, пачкая земляной пол. Глубокое рассечение на груди горело так, словно туда плеснули расплавленный металл из кузнечного горна. Бока были покрыты сеткой кровоточащих порезов, а левое плечо почти полностью онемело от прямого попадания багровой духовной энергии. Он был серьезно ранен, его силы стремительно таяли, но ледяной серый огонек в его зрачках не погас. Напротив, он разгорелся с новой, первобытной мощью.
Оставшиеся в живых шестеро врагов во главе со старшим учеником Чжоу образовали плотное полукольцо, медленно сжимая пространство вокруг раненого героя. Трое из них были практиками Высокого этапа Царства Звезды. Их стальные мечи гудели от переизбытка багровой силы, готовые в любой момент вонзиться в плоть непокорного раба.
«Малец, уходи из этой ловушки! — в его мозгу прозвучал суровый, леденящий голос Бессмертной Императрицы. — В этом тесном, замкнутом помещении их численное преимущество раздавит тебя. Твоя плоть долго не выдержит под перекрестными ударами. Беги на простор! Используй тьму и рельеф скал!»
Интуиция Фэн Линя мгновенно среагировала на подсказку мастера. Юноша пафосно и дерзко усмехнулся сквозь корку запекшейся на губах крови. Он резко перехватил окровавленный обломок железной арматуры и вместо того, чтобы защищаться, швырнул его точно в лицо стоявшего ближе всех ученика. Пока тот инстинктивно отпрянул, отбивая летящий снаряд клинком, Фэн Линь активировал точки на стопах.
Шух!
Техника «Шаг без тени» сработала безупречно. Силуэт юноши буквально растворился в клубах дыма. Призрачной серой тенью он вылетел сквозь пролом в каменной стене хижины прямо наружу, в непроглядную ночную тьму Обители Скорби.
— Куда?! Держи его! Он пытается сбежать! — истошно закричал хитрый слуга Пэн, указывая пальцем в сторону обрыва.
— Ловите крысу! За порогом ему негде прятаться! — взревел Чжоу, его высокомерное лицо перекосилось от бешенства из-за потери четырех преданных людей. — Убейте его, снимите с него кожу!
Шестеро преследователей единой волной выскочили из горящих руин лачуги. Они рванулись следом за Фэн Линем, направляя свои духовные силы в ноги, чтобы ускорить бег. Но они совершили фатальную ошибку. Они не понимали, что герой не бежал в панике — он хладнокровно заманивал их на свою территорию.
Путь вел на узкую, извилистую внешнюю тропу, которая змеилась по самому краю глубокого, темного обрыва. С одной стороны этой тропы высилась отвесная, острая как бритва скальная стена, с другой — зияла бездонная пропасть, на дне которой шумели острые камни и ядовитые испарения нижних разломов секты. Ширина тропы в некоторых местах не превышала двух шагов. Здесь невозможно было атаковать толпой. Здесь численное преимущество врагов мгновенно множилось на ноль. Толпа была вынуждена растянуться в узкую, длинную цепочку.
Тяжелый ночной смог кузниц полностью поглощал редкий свет звезд, превращая пространство вокруг обрыва в абсолютное черное море. Ученики внешней школы привыкли к яркому свету факелов и кузнечных горнов, их глаза слепли в этой первобытной темноте трущоб. Но Фэн Линь, чье зрительное восприятие было усилено крупицами плотной энергии кольца, видел каждый выступ, каждый летящий камешек и, главное, контуры тел своих преследователей.
Юноша резко остановился у крутого поворота скалы, слившись с черной тенью массива. Он сгруппировал мышцы, сдерживая дыхание, чтобы не выдать себя хрипом из раненой груди. Кровь продолжала капать на камни, но Истинный Закон Переплавки Звездного Духа заставлял его меридианы работать в режиме бешеной перегрузки, превращая жгучую физическую боль в чистую, концентрированную концентрацию разума.
Первый преследователь — ученик Среднего этапа Царства Звезды — вылетел из-за поворота на полной скорости. Его меч был выставлен вперед, а глаза дико вращались в попытках разглядеть беглеца в кромешной тьме.
Шух…
Фэн Линь сорвался с места без единого звука. Используя «Шаг без тени» на укороченной дистанции, он призрачным росчерком возник прямо сбоку от бегущего врага. Ученик даже не успел повернуть голову, как Фэн Линь, вложив всю свою уплотненную силу в ладонь, нанес сокрушительный, пафосный удар основанием ладони снизу вверх прямо в подбородок противника.
ХРУСТЬ!
Шейные позвонки ученика сломались с глухим, страшным звуком. Его тело мгновенно потеряло опору и по инерции полетело боком прямо через край узкой тропы. Раздался короткий, испуганный вскрик, который тут же затих в бездонной глубине пропасти. Пятый враг был уничтожен.
— Где он?! Линь, ты где?! — раздался испуганный голос второго ученика, который бежал следом всего в пяти шагах позади.
Но ответом ему была лишь гробовая тишина ночи. Фэн Линь уже скользнул назад, используя тень от падающего тела как укрытие. Его раны кровоточили всё сильнее, голова начинала кружиться от потери крови, но он упрямо держал контроль над меридианами. Каждый шаг давался ему сквозь ментальный ад, но он вырывал эту победу у судьбы.
Второй нападающий, находившийся на Высоком этапе Царства Звезды, почувствовал неладное. Он резко затормозил, взмахнул мечом и активировал багровую энергию огня, заставив лезвие ярко вспыхнуть в темноте. Этот свет должен был рассеять тьму, но он лишь выдал его собственное местоположение.
Фэн Линь, заметив вспышку, сделал мгновенный зигзагообразный рывок с помощью «Шага без тени». Его силуэт смазался, обманывая зрение врага. Ученик Высокого этапа в панике нанес размашистый косой удар наотмашь, надеясь зацепить призрака. Сияющий багровый клинок со свистом прорезал воздух в сантиметре от горла Фэн Линя, жар от энергии даже опалил его маскировочную сажу на щеке.
Но Фэн Линь уже просчитал эту траекторию. Извернувшись всем телом в воздухе, превозмогая страшную боль в рассеченной груди, он проскочил под рукой врага и мертвой хваткой вцепился пальцами в его запястье. Очищенные меридианы Фэн Линя выдали мощный импульс силы, ломая лучевую кость противника. Меч со звоном выпал из ослабевших пальцев ученика.
Не давая врагу опомниться, Фэн Линь резко дернул его на себя, одновременно нанося страшный удар коленом прямо в пах. Ученик Высокого этапа согнулся пополам, хватая ртом воздух. Юноша пафосно перехватил его за голову и с дикой силой крутанул её, завершая земной путь шестого противника. Тело безжизненным мешком рухнуло на узкую тропу.
Осталось четверо.
Фэн Линь тяжело оперся рукой о скалу, чувствуя, как свежая кровь толчками выбивается из раны на груди. Его дыхание становилось всё более прерывистым, а перед глазами начали плыть серые круги. Драться в одиночку против целого отряда, будучи раненым, было безумием, и он платил за это колоссальную цену. Его плоть была на пределе. Каждое новое использование техники «Шаг без тени» отзывалось острой, режущей болью в меридианах ног. Он еле держался на ногах, но его ледяной взгляд, устремленный назад по тропе, оставался прежним.
В темноте послышались тяжелые, яростные шаги старшего ученика Чжоу и двух оставшихся культиваторов Высокого этапа. Чуть позади них по-прежнему семенил хитрый слуга Пэн. Они увидели безжизненное тело своего товарища на тропе и замерли. Вспышка багрового пламени от меча Чжоу выхватила из темноты силуэт раненого Фэн Линя, стоявшего у самого края обрыва.
— Ах ты грязная, недобитая тварь! — взревел Чжоу, и вокруг его тела закружились плотные, зловещие потоки огненной энергии. — Ты убил моих людей! Но твоя игра окончена, мусор. Ты истекаешь кровью и едва стоишь на ногах. Твоя призрачная техника тебя больше не спасет!
Двое оставшихся учеников Высокого этапа мгновенно встали по бокам от Чжоу, заблокировав единственный путь к отступлению по тропе. Фэн Линь был зажат между тремя разъяренными мастерами и бездонной пропастью у себя за спиной. Но на его бледном лице снова появилась ледяная, пафосная ухмылка. Кровавая жатва на краю обрыва близилась к своей финальной, самой смертоносной стадии.