Глава 15:
Тяжелая, безлунная ночная тьма Обители Скорби словно впитывала в себя любые звуки, превращая окрестности Секты Пылающего Горнила в зловещий, застывший лабиринт. Багровые отсветы от догорающих руин лачуги Фэн Линя длинными, изломанными багряными языками облизывали острые гранитные уступы. Воздух здесь был неподвижным, спертым, пропитанным едким запахом гари и серы. Фэн Линь тяжело дышал, стоя на самом краю бездонного каньона, откуда поднимались ядовитые испарения нижних разломов. Из глубокого рассечения на его груди и обугленной раны на левом плече непрерывно сочилась густая, темная кровь, пачкая лохмотья и капая на серый камень тропы. Его физический сосуд функционировал на грани полной остановки, но ледяной серый огонек в его глазах продолжал гореть с первобытной силой.
Обострившееся внутреннее чутье практикующего — его интуиция, развившаяся после того, как запечатанная Бессмертная Императрица очистила его меридианы — помогло ему вовремя просчитать траекторию атаки старшего ученика Чжоу. Ревущая волна багрового пламени с грохотом врезалась в скальный уступ, высекая снопы искр, но самого героя в этой точке уже не было. Активировав меридианы ног на предельной частоте, Фэн Линь призрачной серой тенью срикошетил от края обрыва и устремился в сторону дикого, густого горного леса, подступающего к самым границам трущоб.
Этот лес, выросший на мертвых камнях и питающийся ядовитыми подземными испарениями, состоял из корявых, многовековых черных деревьев с острыми, как бритва, листьями. Здесь царил вечный полумрак, а земля была усыпана толстым слоем хрустящих сухих веток и пепла. Обычные культиваторы внешней школы брезговали заходить под эти тяжелые кроны — хаотичная природная энергия путала их потоки силы и мешала дистанционному контролю летающих мечей. Для Фэн Линя же этот лабиринт давал единственный шанс разорвать окружение и выжить в бою против превосходящих сил карательного отряда.
Однако он бежал не один. В пылу всеобщего хаоса хитрый слуга Пэн, который всё это время трусливо жался за спинами высокородных учеников, проявил неожиданную прыть. Заметив, что Фэн Линь тяжело ранен, истекает кровью и шатается от потери сил, Пэн мгновенно учуял запах легкой наживы. Если бы он принес голову дерзкого раба старшему брату Чжоу, его статус на заднем дворе кузницы мгновенно возвысился бы до небес. Жадность и уязвленное эго после дневного позора у каменной печи полностью затмили его страх. Обладая Средним этапом Царства Звезды и прочным, неповрежденным внутренним кругом силы, Пэн на полной скорости ворвался под своды черного леса вслед за героем, полностью оторвавшись от основного отряда Чжоу.
Фэн Линь резко затормозил на небольшой круглой поляне, засыпанной черной хвоей и окруженной массивными стволами древних железных дубов. Каждое дыхание отзывалось в его грудной клетке режущим спазмом. Его меридианы ног горели от перенапряжения техники «Шаг без тени». Юноша еле держался на ногах, но когда сквозь листву промелькнула грузная фигура преследователя, на его бледном лице снова проступила ледяная, пафосная ухмылка.
Пэн выскочил на поляну, тяжело и хрипло дыша. Его грязное, покрытое запекшейся кровью лицо после дневного удара о печь выглядело уродливо и страшно. Передние зубы были выбиты, но в руках он крепко сжимал тяжелый, короткий стальной палаш — оружие, которое он тайно выменял у младших учеников внешней школы.
— Выходи, ничтожество! — яростно взревел Пэн, дико озираясь по сторонам в лесной темноте. — Я знаю, что ты здесь! Вчера ты был грязью под ногами мастеров, сегодня ты решил, что это поржавевшее кольцо сделало тебя равным нам? Ты — всего лишь раб! Смертный мусор, которому суждено сдохнуть в этих кустах!
Фэн Линь медленно, пафосно сделал шаг из-за векового ствола. В его правой руке тускло поблескивал трофейный длинный меч, лезвие которого было покрыто темными разводами. Левая рука юноши бессильно висела вдоль тела, но взгляд его серых глаз оставался пронзительным и холодным, как лед северных вершин.
— Слишком много слов для того, кто умеет только лизать сапоги Чжоу, — ледяным, уверенным голосом ответил Фэн Линь, и его слова отчетливо прозвучали под мрачными сводами леса. — Ты называешь меня ничтожеством, Пэн? Но именно ты сейчас дрожишь от страха, сжимая эту сталь. Твой круг силы прочен, но твоя душа — пуста. Ты пришел сюда за моей головой, но найдешь здесь лишь свою погибель.
— Ублюдок! Заткнись! Ты — ничтожество, и я лично докажу это! — окончательно потеряв контроль над собой, закричал Пэн.
Хитрый слуга резко подался вперед, вкладывая всю свою духовную энергию в прямолинейный, тяжелый физический рывок. Его Средний этап Царства Звезды не позволял ему выпускать багровые огненные лезвия на расстоянии, но его внутренний круг силы делал его мышцы и кости прочными, как закаленный чугун. Он нанес яростный, размашистый удар палашом наискось, целясь Фэн Линю точно в шею, чтобы одним махом снести голову раненому герою.
Фэн Линь попытался уклониться с помощью «Шаг без тени», но изможденные меридианы его ног отозвались такой резкой, парализующей болью, что рывок получился коротким и неточным. Тело подвело его в самый ответственный момент из-за колоссальной потери крови. Юноше пришлось экстренно выставить перед собой трофейный длинный меч, блокируя яростную атаку врага.
КЛАНГ!
Оглушительный, металлический звон раскатился под кронами черных деревьев, заставив сухие ветки поблизости с треском сломаться. Сила прямого физического контакта Пэна, подкрепленная его прочным кругом внутренней энергии, была колоссальной. Фэн Линя от сильного толчка отбросило назад на несколько шагов. Его раненое левое плечо пронзила новая вспышка невыносимой мучений, а из рассеченной груди снова брызнула горячая кровь, пачкая черную хвою под ногами. Стальной палаш Пэна соскользнул по лезвию меча героя и глубоко полоснул Фэн Линя по правому предплечью, оставляя длинный, глубокий разрез.
— Кха!.. — сдавленный хрип вырвался из груди героя.
Фэн Линь покачнулся, его правое колено едва не коснулось сырой земли. Раны усугублялись с каждым мгновением. Пэн оказался куда более выносливым и прочным противником, чем рядовые ученики, которых Фэн Линь подлавливал на эффекте неожиданности. Плотная физическая закалка Пэна делала его удары тяжелыми, как удары кузнечного молота. Очередной порез заставил Фэн Линя пошатнуться, кровь текла по его пальцам, а физические ресурсы были на исходе.
— Ха-ха-ха! Что, мусор, твои трюки больше не работают?! — безумно захохотал хитрый слуга Пэн, видя, что раненый герой находится на абсолютном пределе своих сил и едва удерживает оружие одной рукой. — Твое немощное тело разваливается на части! Ты — ничтожество, Фэн Линь! И сегодня ночью я лично отправлю тебя на тот свет, а старший брат Чжоу вознаградит меня!
Пэн, не давая герою опомниться, резко пошел на сближение, нанося целую серию коротких, жестоких ударов рукоятью палаша и свободным кулаком, стремясь окончательно сломать изможденный физический сосуд Фэн Линя.
Но в глазах Фэн Линя не было отчаяния. Превозмогая страшную, разрывающую боль в груди и руках, он зафиксировал эти новые ранения в своем сердце, трансформируя физические страдания в чистую, ледяную концентрацию разума, как учил Истинный Закон. Его интуиция — то самое внутреннее чутье практикующего — продолжала четко отслеживать траекторию движений врага. Из положения полусидя он пафосно и резко выбросил вперед левую ногу, нанося точный, хлесткий контрудар прямо в коленную чашечку нападающего Пэна.
БАМ!
Удар пришелся точно в цель. Но Пэн, обладая прочным кругом внутренней силы, лишь глухо рыкнул от боли — его суставы были надежно защищены слоем плотной энергии Среднего этапа. Тем не менее, этот неожиданный выпад заставил хитрого слугу на секунду замедлить свой бег и потерять идеальный баланс.
Используя эту короткую заминку противника, Фэн Линь, стиснув зубы до скрежета, рванулся всем корпусом вперед, сокращая дистанцию до минимума. Его трофейный меч со свистом пошел по восходящей дуге, целясь Пэну прямо под подбородок. Металл запел в ночной тишине лесного капкана, начиная первую главу их долгого, изнурительного и кровавого противостояния под черными сводами горного массива. Это затяжное сражение, рассчитанное строго до двадцатой главы, только начиналось, и ни один из них не собирался отступать, превращая каждый метр поляны в поле жестокой ментальной и физической битвы.
------------------------------
Пэн в последний момент успел отдернуть голову назад. Острое лезвие трофейного меча Фэн Линя с противным свистом пронеслось в каких-то миллиметрах от его шеи, лишь слегка чикнув по грязной коже подбородка и оставив там тонкую, сочащуюся кровью царапину. Хитрый слуга испуганно вылупил глаза — он не ожидал, что этот умирающий, по его мнению, раб всё еще способен совершать такие стремительные и точные выпады.
Инерция неудавшегося удара слегка развернула Фэн Линя боком к противнику. Пэн, мгновенно воспользовавшись этой ошибкой и своим превосходством в массе, наотмашь нанес тяжелый удар левым локтем, целясь прямо в раненое правое предплечье героя.
БАМС!
Тяжелый локоть слуги Среднего этапа с глухим стуком врезался точно в свежий разрез на руке Фэн Линя. Дикая, парализующая боль волной прошила всё тело юноши, заставив его пальцы на секунду ослабеть. Трофейный длинный меч со звоном выскочил из его ладони и отлетел далеко в сторону, исчезнув в густых зарослях колючего кустарника. Фэн Линь остался полностью безоружным перед лицом разъяренного врага.
— Ха-ха! Теперь ты точно труп, ничтожество! — победоносно завопил Пэн.
Он резко вскинул свой стальной палаш, намереваясь нанести косой рубящий удар сверху вниз, чтобы разрубить Фэн Линю грудную клетку. Смерть снова подошла к герою на расстояние одного короткого вздоха. Он стоял без оружия, его тело было покрыто глубокими, кровоточащими ранами, а меридианы стонали от колоссальной перегрузки. Затяжное противостояние в лесной глуши, рассчитанное на долгие главы, вступало в свою самую опасную и непредсказуемую фазу. Но ледяной взгляд Фэн Линя, устремленный на своего палача, по-прежнему оставался пафосным, холодным и полным несгибаемой воли.