Глава 16:
Раскаленное стальное лезвие палаша Пэна неслось сверху вниз, рассекая тяжелый лесной воздух с противным, леденящим душу свистом. Багровая вспышка остаточных искр, сорвавшихся со стали, на мгновение осветила изможденное, бледное лицо Фэн Линя. Юноша стоял полностью безоружным, его трофейный меч затерялся в густых колючих зарослях, а левое плечо и грудь непрерывно исходили густой кровью. Смерть подошла к нему на расстояние одного ничтожного, смазанного мгновения.
Но в жилах Фэн Линя не осталось места для страха или слабости. Вся его уплотненная духовная энергия, бережно собранная и вычищенная благодаря поддержке запечатанной в кольце Бессмертной Императрицы, в один миг устремилась по меридианам корпуса. Его интуиция — то самое обостренное внутреннее чутье истинного практика — сработала безупречно, указав идеальную траекторию.
Фэн Линь не стал пытаться задействовать перегруженную технику «Шаг без тени» для бегства. Вместо этого он совершил безумный, пафосный и до предела рискованный шаг вперед, сокращая дистанцию до минимума и влетая прямо в мертвую зону вражеского оружия. Его корпус сместился в сторону всего на пару дюймов за мгновение до того, как палаш должен был разрубить его ключицу.
Шух!
Тяжелая сталь Пэна прорезала пустоту, лишь слегка задев лоскуты его изорванной рубахи на правом плече. Пэн, не ожидавший, что тяжело раненный раб решится на такую самоубийственную контратаку, потерял равновесие. Его прочный круг силы Среднего этапа Царства Звезды делал его мышцы и плоть крепкими как чугун, но прямолинейность мышления и грузная масса сыграли с ним злую шутку.
Оказавшись вплотную к противнику, Фэн Линь мертвой хваткой вцепился пальцами правой руки в воротник грязного халата Пэна. Его левая рука, превозмогая страшную, разрывающую мышцы боль от рваного ранения плеча, судорожно обхватила пояс хитрого слуги.
— Что ты задумал, мусор?! Отпусти! — в панике закричал Пэн, лихорадочно пытаясь перехватить палаш другой рукой или ударить Фэн Линя локтем в лицо.
Но Фэн Линь лишь жестко, хищно оскалился сквозь корку запекшейся крови на губах. Он вложил все оставшиеся физические ресурсы своего истерзанного тела в одно мощное, скручивающее движение. Используя инерцию промахнувшегося Пэна, юноша увлек его за собой.
Прямо за их спинами, скрытый густыми зарослями черных папоротников, начинался крутой, обрывистый склон лесной поляны. Земля под их ногами, усыпанная сухой хвоей и пеплом, мгновенно просела. Не удержав равновесия, оба бойца в тесном, яростном клинче сорвались с уступа и кувырком полетели вниз, прямо в глубокий серный овраг.
Грохот…
Падение было страшным и хаотичным. Тела Фэн Линя и Пэна с бешеной скоростью неслись по каменистому склону, увлекая за собой тучи мелкого щебня и ломая корявые корни древних железных дубов. Они то толкали друг друга, то сцеплялись мертвой хваткой, раз за разом ударяясь о выступающие гранитные валуны. Каждый такой удар отзывался в теле Фэн Линя невыносимой вспышкой боли: рана на груди раскрылась еще сильнее, свежая багровая кровь фонтаном пачкала камни, а левое плечо, казалось, полностью раздробленно. Пэн тоже не остался невредимым — его прочный круг энергии трещал от непрерывных жестких столкновений с рельефом, а его грязное лицо покрывалось новыми глубокими ссадинами.
Спустя несколько бесконечных секунд дикого падения, оба бойца с глухим стуком рухнули на самое дно глубокого оврага.
Здесь, в низине скального разлома, ландшафт кардинально отличался от лесной поляны. Дно оврага было усыпано острыми, ядовитыми, покрытыми ярко-желтым налетом серы камнями, которые непрерывно ярились и испускали тонкие струйки удушливого, горячего пара. Воздух здесь был настолько едким, что обычные легкие мгновенно сгорели бы от одного глубокого вдоха. Густой, желтоватый туман застилал обзор, превращая видимость в радиусе трех шагов в сплошное марево. Это было проклятое, опасное место, куда даже дикие звери трущоб никогда не сунулись бы.
Фэн Линь лежал на спине, его грудная клетка судорожно вздымалась, выпуская изо рта хриплый, свистящий пар. Всё его тело было истерзано, раны кровоточили, а изможденный физический сосуд требовал немедленного покоя. Драка против целого отряда внешней школы, переросшая в эту лесную арку, давалась ему невероятно тяжело. Каждую секунду этого затяжного противостояния он вырывал у смерти через ментальный ад. Но стоило ему заметить сквозь серный туман силуэт поднимающегося врага, как в его глазах снова пафосно вспыхнул ледяной серый огонек.
Пэн поднялся на колени всего в двух шагах от него. Его стальной палаш потерялся где-то на склоне во время падения, и теперь хитрый слуга остался абсолютно голым перед лицом рукопашного боя. Его разбитый в кузнице нос снова кровоточил, одежда превратилась в грязные тряпки, но в его меридианах всё еще циркулировала плотная духовная энергия Среднего этапа Царства Звезды. Его внутренний круг силы продолжал удерживать его тело от полного разрушения.
— Кха!.. Проклятый мусор! — сплевывая кровь на ядовитые желтые камни, яростно прохрипел Пэн. — Ты затащил нас в эту вонючую дыру?! Ты думал, что если мы потеряли мечи, твои шансы выросли? Посмотри на себя, ты — ходячий труп! Твои меридианы едва теплятся! Ты ничтожество, Фэн Линь! Грязная рабская собака, которой суждено задохнуться в этой сере!
Фэн Линь медленно, превозмогая страшную, сковывающую суставы боль в раненом бедре и левом плече, поднялся на ноги. Он пафосно выпрямил согнутую спину, уперся ступнями в скользкие от налета камни и приготовил свои собственные кулаки. На его бледном лице, очистившемся от маскировочной сажи из-за капель пота и крови, снова проступила ледяная, хищная ухмылка.
— Ты слишком много скулишь для того, кто мнит себя сильнее, Пэн, — ледяным, пафосным голосом ответил Фэн Линь, и его слова отчетливо разрезали гул серного пара. — Этот овраг — идеальная могила для такой крысы, как ты. Твой прочный круг силы крепок, но здесь, среди этих ядовитых камней, твоя примитивная энергия огня удушает тебя самого. Ты называешь меня ничтожеством? Но сегодня твои кости останутся гнить на этом самом месте.
— Сдохни, мразь! — безумно взревел Пэн, окончательно теряя рассудок от животного страха и уязвленного эго.
Хитрый слуга резко рванулся вперед, нанося тяжелый, прямой удар правым кулаком прямо в раненую грудь Фэн Линя. В его ударе не было изящества или скрытых техник — это была примитивная, колоссальная физическая мощь Среднего этапа, способная голыми руками дробить кузнечные тигли.
Фэн Линь, чьи меридианы ног стонали от боли, даже не попытался отступить назад. Подчиняясь указаниям Истинного Закона, который трансформировал жгучие физические страдания в абсолютную концентрацию разума, он пафосно выставил блок левой, наполовину онемевшей рукой, а правой нанес сокрушительный встречный удар.
БАМС!
Их кулаки со страшной силой столкнулись посреди серного тумана. Звук удара голени и костей раскатился по дну оврага. Плотная энергия Пэна выдала мощный толчок, от которого Фэн Линь почувствовал, как кости его правого запястья жалобно затрещали, а из разорванного плеча снова брызнула горячая багровая кровь. Но Фэн Линь не отступил ни на дюйм. Его очищенные меридианы, укрепленные силой древнего кольца, выдержали этот натиск. Одновременно с этим его левая нога совершила молниеносный, жесткий подрез, выбивая скользкий ядовитый камень из-под опорной ноги Пэна.
Пэн покачнулся, его грузное тело потеряло идеальный баланс на скользком серном налете. Используя эту долю секунды, Фэн Линь, превозмогая ментальный ад боли в груди, резко пошел на сближение, нанося серию коротких, безжалостных ударов локтями и коленями в незащищенные бока противника. Каждый контакт голых рук и ног оставлял на их телах новые тяжелые раны, окрашивая ядовитые камни дна оврага в багровый цвет.