Глава 19:
Ядовитый, удушливый желтый пар на дне серного оврага сгустился до предела, превращая пространство в сплошное, зловеще шипящее марево. Раскаленные серные камни под ногами дерущихся, казалось, ярились сами по себе, испуская волны невыносимого, удушающего зноя. Воздух в этой Богом забытой низине на окраине Обители Скорби был настолько едким, что каждая крупица пара выжигала гортань и легкие. Фэн Линь по-прежнему удерживал свою окровавленную правую руку глубоко между ребер хитрого слуги Пэна, медленно и безжалостно проворачивая кисть. Каждое движение, каждый удар сердца давались юноше через колоссальный, мучительный ментальный ад. Рана на его груди раскрылась до критического предела, а левое плечо, кости которого с хрустом треснули под чугунным зажимом врага, пульсировало парализующей, дикой болью. Физический сосуд героя разваливался на части, но взгляд его серых глаз оставался ледяным и пафосным.
Пэн находился при смерти. Его Средний этап Царства Звезды и прочный внутренний круг силы стремительно выгорали под натиском уплотненной духовной энергии, которую Фэн Линь вливал прямо в его внутренние органы. Глаза хитрого слуги налились кровью, изо рта непрерывно изливалась густая темная пена, а тело содрогалось в безумных, предсмертных судорогах. Координация его движений была полностью разрушена, а меридианы выли от боли. Он понимал, что его жизнь тает с каждой секундой, и животный страх перед грязным рабом превратился в слепую, предсмертную ярость загнанной в угол крысы.
В этом безумном порыве отчаяния, когда сознание Пэна уже готово было окончательно угаснуть, его судорожно дрожащие пальцы левой руки случайно наткнулись на скользкий от серного налета камень, лежащий на земле прямо у его колена. Это был острый, тяжелый кусок гранитной породы весом в несколько фунтов. Собрав последние, крошечные капли своей угасающей физической массы, Пэн мертвой хваткой вцепился в этот валун.
ВУШ!
Слепой, хаотичный удар наотмашь рассек желтоватый туман. Пэн, не видя ничего перед собой, вложил остатки своего прочного круга силы в этот короткий, яростный взмах. Фэн Линь, сосредоточенный на удержании внутренней раны врага и измученный колоссальной потерей крови, просто не успел среагировать. Острый гранитный камень со страшной силой врезался герою точно в лицо, пробив остаточную ментальную защиту.
БАМС!
Тяжелый удар обрушился на бледную щеку и висок Фэн Линя. Кожа мгновенно лопнула, маскировочная сажа смешалась со свежей багровой кровью, а перед глазами юноши взорвался колоссальный сноп ослепительно белых искр. Удар камнем по лицу оказался той самой критической каплей, которая перевесила чашу весов. Физический сосуд Фэн Линя окончательно сдался. Его пальцы судорожно разжались, и он с глухим хрипом выдернул окровавленную правую руку из груди Пэна.
Юноша покачнулся, его глаза закатились, и он замертво рухнул навзничь на раскаленные желтые камни дна оврага, полностью потеряв сознание от страшного болевого шока. Наступила глухая, звенящая темнота.
Пэн, оставшись без смертоносного зажима в своей груди, тяжело повалился боком на камни. Он судорожно прижал обе руки к зияющей, окровавленной ране между ребер, откуда густым потоком выходила багровая жидкость. Его дыхание было прерывистым, булькающим, а меридианы едва теплились. Тем не менее, его Средний этап Царства Звезды и природная выносливость не дали ему умереть на месте. С трудом, сантиметр за сантиметром, хитрый слуга отполз на пару шагов назад, опираясь спиной о холодную скальную стену оврага.
Сплевывая сгустки крови на землю, Пэн лихорадочно ловил ртом едкий серный пар. На его уродливом, покрытом ссадинами лице проступила безумная, торжествующая ухмылка. Он едва выходил из этой смертельной петли.
— Кха-кха!.. — захлебываясь сукровицей, хрипло прорычал Пэн в пустоту тумана. — Ты… ты думал, что победил, мусор?! Посмотри на себя… теперь ты валяешься в грязи! Ничтожество! Грязная рабская собака! Я выжил… Я выжил, а ты сдохнешь здесь! Старший брат Чжоу… он заберет твой труп!
Но его триумф был недолгим. Прошло всего около двух минут, наполненных лишь шипением серного гейзера и хрипами умирающего Пэна.
Внезапно пальцы лежащего на земле Фэн Линя едва заметно дрогнули. Ментальная воля запечатанной в кольце Бессмертной Императрицы, словно мощный ледяной разряд, снова ворвалась в его затухающий разум, принудительно возвращая сознание к жизни. Интуиция практикующего — то самое внутреннее чутье — заставило его меридианы выдать последний, предсмертный импульс силы.
Фэн Линь резко открыл глаза. Его левый зрачок полностью заплыл от крови из разбитого виска, но в правом по-прежнему пафосно и ярко горел ледяной серый огонек. Превозмогая дикий, разрывающий голову и тело ад боли, юноша с тяжелым хрипом оперся правой ладонью о гранитную плиту и медленно, шатаясь из стороны в сторону, поднялся на ноги. Его бледное лицо было залито кровью, левое плечо висело безжизненной плетью, но спина оставалась прямой.
Заметив движение, Пэн мгновенно умолк. Его торжествующая ухмылка стерлась, уступив место неописуемому, парализующему ужасу. Он не мог поверить своим глазам: этот раб, получив удар тяжелым камнем в лицо, снова вставал.
Оба бойца замерли. В глубине серного оврага воцарилась гробовая, звенящая тишина. Фэн Линь и Пэн стояли неподвижно друг напротив друга на расстоянии трех шагов в течение пары минут. Ни один из них не двигался. Ни один не издавал ни звука. Они были похожи на два окровавленных призрака, затерянных в желтом тумане. Кровь непрерывно капала с их тел на раскаленные валуны, с тихим шипением испаряясь в воздухе. Физические сосуды обоих были истощены до абсолютного нуля, а меридианы находились на грани полного сгорания.
Это был тупик. Ни тактика, ни уклонения, ни техника «Шаг без тени» больше не имели значения в этой изолированной низине. Время разговоров и взаимных оскорблений подошло к концу. Остался лишь один, финальный рубеж.
Фэн Линь медленно, пафосно поднял свою правую, покрытую запекшейся коркой крови руку. Его взгляд, устремленный на врага, стал кристально холодным. Он мысленно обратился к своему очагу культивации, собирая абсолютно всё, что осталось у себя внутри — каждую крупицу, каждую каплю уплотненной духовной энергии, пожертвовав стабильностью собственных внутренних каналов. Его Низкий этап Царства Звезды сейчас выдавал концентрацию силы древнего уровня, готовясь к одному единственному, сокрушительному движению.
Пэн, понимая, что бежать ему некуда и это его последний шанс выжить, судорожно выпрямился у скалы. На его лице отразилась ярость обреченного. Он выставил вперед свой тяжелый правый кулак, запуская остатки своего прочного круга силы Среднего этапа. Вся его прямолинейная духовная энергия огня, накопленная за годы, была сжата в монолитный узел.
— Кто выживет, тот и выжил! — безумно взревел Пэн, вкладывая всю свою жизнь в этот жест.
Они оба одновременно сорвались со своих мест, делая последний шаг навстречу друг другу сквозь пелену ядовитого пара. Низкий этап против Среднего этапа. Древняя уплотненная воля против примитивной чугунной закалки. Два бойца использовали все свои последние ресурсы, чтобы нанести один-единственный, решающий удар голыми руками, который должен был навсегда разрешить их затяжной лесной спор. Два кулака, окутанные противоположными потоками энергии, со свистом устремились навстречу друг другу, готовые столкнуться.