Глава 27:
Тяжелая, удушливая тишина повисла над дальним углом заднего двора Главной Кузницы Секты Пылающего Горнила. Черный дым и серый пепел лениво оседали на раскаленные гранитные плиты, которые всё еще хранили следы колоссального невидимого давления, сокрушившего волю старшего ученика внешней школы. Чернорабочие и слуги, застывшие на своих местах у плавильных горнов, медленно возвращались к привычному, изнурительному ритму рабского труда, боясь даже перешептываться. Показательное падение их главного палача в грязную сажу казалось им нереальным, пугающим сном.
Фэн Линь лежал на спине посреди въевшейся в камни копоти. Его беспамятство, вызванное тотальным истощением физического сосуда, длилось недолго. Благодаря тому, что запечатанная в древнем кольце Бессмертная Императрица полностью перестроила структуру его внутренних каналов, его меридианы обладали уникальной, скрытой прочностью древнего уровня. Раны на груди, плече и бедре, обработанные чудесным бальзамом Су Мэйлинь, не открылись заново; плотная защитная корка надежно удерживала остатки жизненных сил внутри его очага культивации.
Спустя несколько минут юноша резко открыл глаза. В его правом зрачке, очистившемся от наплыва крови, снова пафосно и ярко загорелся ледяной серый огонек. Он медленно, превозмогая сковывающую суставы слабость, оперся правой ладонью о гранитную плиту и поднялся на ноги. Спина его снова выпрямилась, возвращая ему вид несгибаемого практика. Под слоем маскировочной сажи его лицо застыло в привычной, холодной маске.
Прямо перед ним стояла прекрасная Су Мэйлинь. Её нежно-зеленый халат, испачканный черным углем, плавно опускался, а сокрушительная аура Пикового этапа Царства Звезды уже была полностью скрыта глубоко внутри её плотных каналов. На её лице снова появилась привычная невинная и мягкая ухмылка. Она посмотрела на поднявшегося героя, и в её чистых глазах промелькнула мимолетная грусть.
— Ну вот и всё, Фэн Линь, — тихо, как шелест лесной травы, произнесла Су Мэйлинь, и её голос прозвучал подобно звону маленького серебряного колокольчика. — Моя мазь удержит твоё тело от разрушения, а пилюли Плотного Очага помогут восстановить меридианы во время ночной медитации. Мне нельзя больше здесь оставаться. Если надсмотрщики увидят меня на этой территории дважды, даже дедушка не сможет скрыть моё присутствие. Пока, мне надо идти.
Фэн Линь пафосно и молча кивнул в знак благодарности. Он не стал удерживать её или задавать лишних вопросов, понимая, что скрытность — их общая броня в этом жестоком мире Поднебесной.
Су Мэйлинь сделала один легкий, невесомый шаг назад. Её хрупкий силуэт плавно смазался в густых клубах белого пара от сливных стоков, и уже через секунду прекрасная девочка из Обители Трав полностью растворилась в промышленном тумане кузницы, не оставив на сером пепле ни одного глубокого следа. Она ушла так же внезапно, как и появилась, оставляя раненого юношу наедине с его судьбой.
Фэн Линь не потерял ни секунды. Время ра растрачивать попусту было нельзя — дневная смена рабов продолжалась. Юноша снова ссутулил свои плечи, вернул лицу выражение немощного, напуганного калеки и наклонился к земле. Его правая рука прочно зажала обрубок бамбуковой метлы. Шаг за шагом, сильно прихрамывая на раненую ногу для вида, Фэн Линь начал свою работу, продолжил методично выметать раскаленный шлак и угольную пыль из самых дальних углов двора. Каждый взмах инструмента отзывался глухой болью в его истерзанных ребрах, но Истинный Закон Переплавки Звездного Духа заставлял его очаг поглощать это страдание, трансформируя физические мучения в абсолютную концентрацию разума. Он монотонно выполнял норму под палящим солнцем Поднебесной, скрывая свою пугающую силу и готовясь к грядущей буре, которая неизбежно должна была разразиться после позорного бегства его палача.
------------------------------
В это же время на противоположном конце территории Секты Пылающего Горнила, далеко от грязных трущоб и рабских задворков, царила совершенно иная атмосфера. Здесь, среди величественных скал, возвышались роскошные павильоны из красного нефрита, окруженные защитными энергетическими барьерами. Воздух в этих кварталах был чистым, прохладным и буквально пропитанным плотной, первозданной духовной энергией земли. Это была Обитель Внутренней Секты — место, где жили, тренировались и правили истинные гении Поднебесной.
Старший ученик внешней школы Чжоу бежал по мощеным белым мрамором дорожкам этого элитного квартала. От его прежнего высокомерия и царственного величия не осталось и следа. Его алые шелковые халаты были измяты, расшитый золотом пояс испачкан серой сажей, а с бледного лба непрерывно катился холодный пот. Чжоу был испуган до глубины души. Первобытный, леденящий ужас перед призрачным рабом Фэн Линем и пугающей невидимой аурой Су Мэйлинь полностью разрушил его меридианный контроль. Его ноги подкашивались от страха, а багровая энергия огня в его теле хаотично билась, угрожая выжечь его собственные внутренние каналы. Он бежал, не оборачиваясь, спотыкаясь на ровном месте и сжимая в дрожащих пальцах рукоять своего элитного меча.
Чжоу направлялся прямиком к самому высокому и роскошному павильону Внутренней Секты — Павильону Сияющего Горна. Именно там обитал его старший брат — Чжоу Фань.
Чжоу Фань являлся живой легендой среди младшего поколения практикующих Секты Пылающего Горнила. Он был официальным, высокородным учеником внутреннего секта, чьё имя заставляло бледнеть любого мастера внешней школы. Его культивация находилась на Среднем этапе Царства Луны — невероятно высокой, монолитной ступени для молодых практиков. Прорыв в Царство Луны полностью переродил его тело, сделав его меридианы широкими и прочными, как закаленная сталь, а его плоть — крепче дикого горного гранита. Чжоу Фань был одним из сильнейших учеников всей секты, контролирующих многих учеников внешней школы и державших в своих руках все теневые потоки распределения лекарственных пилюль и редкого кузнечного оружия. Его воля была законом для сотен людей, а его личный круг внутренней силы обладал колоссальным убойным весом.
Когда испуганный и грязный Чжоу без стука ворвался в его роскошную комнату медитации, Чжоу Фань пафосно восседал на массивном троне из черного железного дуба. Вокруг его фигуры ровными, плотными кольцами вращалась чистейшая серебристо-багровая энергия Луны, заставляя воздух в помещении вибрировать с высокой частотой. На нем были надеты тяжелые парчовые одежды темно-бордового цвета, подчеркивающие его высокий статус. Его лицо, безупречное и холодное, не выражало ни одной человеческой эмоции.
Увидев своего младшего брата в столь жалком, позорном состоянии, Чжоу Фань медленно открыл глаза, и два лунных диска на долю секунды вспыхнули в его зрачках. Энергетические кольца вокруг него мгновенно замерли.
— Что это за позор, Чжоу? — ледяным, пафосным голосом, от которого стены павильона покрылись инеем, спросил старший брат. — Ты глава внешней школы, а выглядишь как грязная собака, сбежавшая с псарни слуг. Кто посмел нарушить твои меридианы?
Чжоу с грохотом рухнул на колени прямо перед троном, его руки мелко тряслись, а зубы стучали от пережитого ужаса. Он полностью растерял всю свою спесь.
— Старший брат Фань! Пощадите, выслушайте меня! — лихорадочно, захлебываясь слюной, запричитал младший Чжоу. — В нашей кузнице завелось чудовище! Тот грязный раб с заднего двора, Фэн Линь, которого я вчера избил… Он скрывает силу древнего уровня! Он тайно культивирует запретный закон! Прошлой ночью он в одиночку, голыми руками и сломанной арматурой беззвучно истребил девять моих лучших внешних учеников у обрыва Обители Скорби! Он вырвал гортань Пэну и швырнул его тело в серную пропасть! Его интуиция и скорость перемещения превосходят всё, что мы изучали!
Чжоу Фань слегка прищурился, в его ледяном взгляде промелькнула нотка глубокого сомнения. Раб Низкого этапа Царства Звезды, уничтожающий карательный отряд внешней школы голыми руками, звучал как бред сумасшедшего.
— Ты бредишь, брат, — спокойно, но со стальным нажимом ответил внутренний ученик. — Обычный мусор заднего двора не способен пробить круг силы Среднего этапа без качественного оружия. Твои люди просто проявили халатность.
— Нет, брат, выслушай до конца! Это еще не всё! — лихорадочно перебил его Чжоу, и его глаза дико округлились от воспоминаний о событиях на заднем дворе кузницы. — Сегодня, когда я пришел лично добить этого выродка, в бой вмешалась посторонняя сила! Прямо из расщелины скалы вышла девка из Обители Трав — Су Мэйлинь! Она сделала всего один пафосный шаг, и на меня обрушилось такое колоссальное, сокрушительное давление древнего порядка, что вся моя огненная энергия мгновенно потухла! Я не смог сделать ни одного вдоха и рухнул перед ней на оба колена в грязный пепел! Она достигла Пикового уровня Царства Звезды, её сила равна полцарству Луны! Она открыто заявила, что если мы еще раз тронем Фэн Линя, она превратит Павильон Сияющего Горна в нашу общую могилу! Они зафиксировали кровавый пакт и угрожают всей нашей семье!
Услышав имя Су Мэйлинь и упоминание Обители Трав, Чжоу Фань впервые за долгое время резко изменился в лице. Его брови сурово сошлись у переносицы, а серебристо-багровая энергия Царства Луны вокруг его трона бешено закружилась, высекая искры из нефрита пола. Как один из сильнейших учеников, контролирующих внешнюю школу, он прекрасно знал, что Обитель Трав всегда держалась особняком и скрывала древние методы закалки каналов. Но появление там практика уровня полцарства Луны в таком юном возрасте ставило под угрозу всю его теневую власть над Сектой Пылающего Горнила.
Чжоу Фань медленно поднялся со своего трона из черного железного дуба, и его массивный силуэт пафосно навис над ползающим на коленях братом. В его глазах больше не было сомнений — там зажглось ледяное, безжалостное пламя истинного внутреннего мастера Поднебесной. Затяжное противостояние, развернувшееся на масштабную арку из сорока глав, выходило на совершенно новый, куда более глобальный и смертоносный уровень, вовлекая в орбиту мести Фэн Линя сильнейших учеников Внутренней Секты.