Глава 29:
Тяжелая ночная прохлада Обители Скорби окутала полуразрушенную хижину Фэн Линя, принося долгожданное избавление от дневного удушающего зноя Главной Кузницы. Юноша пафосно и бесшумно скользнул под навес своего нищего жилища, аккуратно притворив за собой обрывки промасленной мешковины, служившей дверью. Внутри каморки царила леденящая, звенящая тишина. Стены из неотесанного черного гранита, частично обвалившиеся после недавних штормов, бросали длинные, зловещие тени на земляной пол, усыпанный серым пеплом.
Фэн Линь прошел в самый центр комнаты и устало сел на жесткую соломенную циновку. Его физический сосуд, укрепившийся благодаря чудесному бальзаму Су Мэйлинь, больше не истекал кровью, а рваные раны на спине, груди и бедре затянулись плотной защитной коркой. Однако внутренние меридианы юноши по-прежнему оставались пустыми и истощенными после дневных потрясений и жестокого наказания надсмотрщика. Каждое движение давалось ему сквозь глухую, ноющую боль. Но под слоем свежей маскировочной сажи на его бледном лице горел всё тот же ледяной, пронзительный серый огонек — взгляд дикого зверя, готового перегрызть глотку самой судьбе.
Юноша запустил правую ладонь в глубокие складки своего нового белого халата и бережно достал главную вещь — покрытое вековой патиной и кузнечной копотью древнее кольцо. Едва артефакт коснулся его кожи, пространство внутри лачуги резко изменилось.
Дзынь…
Тонкий, кристально чистый звук, похожий на звон разбившегося на морозе льда, прорезал ночную тишину. Кольцо на его ладони резко потеплело, начав медленно и плавно вращаться вокруг своей оси. Из поржавевшего металла густым бурлящим потоком просочился тяжелый серый туман, который стремительно поднялся к дырявому камышовому потолку и соткался в величественную, полупрозрачную фигуру женщины.
Бессмертная Императрица во всем своем царственном величии плавно покачивалась в воздухе над сидящим юношей. Её изящные темные халаты древнего покроя, расшитые узорами извивающихся драконов и застывших молний, медленно опускались, не задевая грязную землю. Её бледное нефритовое лицо дышало абсолютным, ледяным равнодушием, а в бездонных черных глазах отражалась мудрость и усталость бесчисленных ушедших эпох. Она посмотрела на Фэн Линя своим пронзительным мистическим взором, подмечая изменения в его энергетическом очаге.
— Я вижу, ты выжил под кнутом того ничтожества, малец, — её холодный голос, лишенный человеческих эмоций, отчетливо прозвучал прямо в сознании Фэн Линя, заставив его меридианы мелко задрожать. — Твой физический сосуд затянулся благодаря лекарствам той девки-травницы, но твои мысли хаотичны. Что тревожит твой разум во тьме этой ночи?
Фэн Линь пафосно выпрямил спину, не отводя своего ледяного взора от призрачной правительницы.
— Учитель, перед нами встала новая, куда более масштабная преграда, — твердо, со стальным нажимом в голосе ответил юноша. — Моя интуиция и слухи на заднем дворе кузницы не врут. Ровно через два месяца в нашей секте начнётся событие колоссального масштаба — Великий Турнир Трех Пиков. И этот турнир полностью изменит баланс сил.
Императрица лишь равнодушно приподняла одну бровь, демонстрируя глубокое презрение к любым мирским забавам смертных практиков. Однако Фэн Линь продолжал пафосно и детально описывать ситуацию:
— Нас ждут через два месяца великие битвы на арене Сияющего Горна, учитель. Этот турнир соберет не только лучших гениев нашей кузницы. Туда придут сильнейшие ученики из других дружественных и враждебных школ Поднебесной. Там будет множество могущественных практиков, чья сила превосходит всё, с чем мне приходилось сталкиваться до сих пор. На арену выйдут монстры, находящиеся на Высоком и даже на Пиковом этапе Царства Луны. Их тела прочнее дикого камня, а меридианы способны выдерживать колоссальные потоки истинной природной энергии. Мне катастрофически необходимо стать во много раз сильнее, чтобы не просто выжить в этой бойне, но и выгрызть право на главный приз — технику высшего порядка и пропуск в Запретную Библиотеку.
Юноша сделал короткую паузу, его кулаки сжались до скрежета суставов, а серый огонек в глазах стал еще ярче.
— И это еще не всё, — со смертоносным холодом продолжил Фэн Линь. — Старший ученик внешней школы Чжоу, чьих людей я истребил в лесу, оказался трусом. Он позорно сбежал после встречи с Су Мэйлинь и побежал жаловаться своему старшему брату. Его зовут Чжоу Фань. И этот человек — один из сильнейших и опаснейших практиков всей Внутренней Секты. Он прочно укоренился на Среднем этапе Царства Луны, контролирует сотни учеников внешней школы и держит в руках все теневые потоки распределения лекарств и оружия. Чжоу Фань сейчас ушел в закрытую двухмесячную медитацию, чтобы подготовить свое тело к турниру и стать сильнее. Он пообещал, что сразу после финала лично сотрет меня и Обитель Трав в порошок своими голыми руками. У меня есть всего два месяца, учитель. Ровно два внешних месяца до того, как этот монстр Царства Луны придет за моей головой.
Бессмертная Императрица внимательно выслушала его хриплую, полную амбиций речь. Когда Фэн Линь закончил, на её безупречных нефритовых губах впервые промелькнула мимолетная, холодная, но пафосная ухмылка владычицы вселенной. Её призрачный силуэт плавно сместился в воздухе, зависнув в паре вершков от лица юноши, отчего волна мертвенного холода обдала его бледные щеки.
— Царство Луны? Средний этап? — её ледяной смех, похожий на звон разбивающегося тонкого льда, раскатился под дырявой крышей хижины. — Малец, ты заставляешь меня смеяться. Для существа моего уровня этот твой Чжоу Фань вместе со всеми старейшинами твоей жалки Секты Пылающего Горнила — не более чем мелкие, ничтожные букашки, копошащиеся в куче пепла. Их понимание энергии примитивно, а их меридианы узки, как мышиные норы. Ты испугался монстров Пика Царства Луны? Какое убожество. Твой взор должен быть устремлен к звездам и разрушению миров, а не к этой мелкой арене смертных.
Она резко взмахивала рукой, и серые клубы тумана вокруг неё послушно закружились, выстраиваясь в сложные, светящиеся схемы Истинного Закона.
— Но я вижу твою решимость, Фэн Линь, — холодно и властно продолжила Бессмертная Императрица, и её бездонные глаза прошили юношу насквозь. — Твой дух отказывается гнуться перед превосходящей силой, и это мне нравится. Запомни моё слово: никогда не волнуйся за это время. Два внешних месяца в этом примитивном мире Поднебесной — это ничтожный срок для обычного мусора, но для моего ученика это колоссальный отрезок времени. Ты забываешь про главное свойство моего запечатанного кольца. Внутри скрытого карманного пространства законы времени текут в десять раз медленнее. Два месяца снаружи превратятся для тебя в целых двадцать месяцев непрерывной, суровой и чистой практики внутри кольца. Почти два года! За этот срок под моим личным руководством ты успеешь перестроить свой физический сосуд до неузнаваемости.
Императрица плавно опустилась ниже, её величественная аура заставила мелкие камни на полу лачуги застыть.
— Слушай меня внимательно, ученик, — чеканя каждое слово, произнесла древняя правительница. — Пока последуешь по моим советам, ты сможешь точно стать сильнее. Ты не просто догонишь этого Чжоу Фаня, ты сокрушишь его высокомерие прямо на глазах у всей его внутренней секты. Но твоё обучение внутри кольца будет суровым. Ты будешь проходить сквозь ментальный ад боли, твоя плоть будет рваться, а меридианы — плавиться от концентрации уплотненной духовной энергии. Я научу тебя истинным законам перемещения и закалки, о которых эти примитивные мастера кузницы не смеют даже догадываться. Ты примешь пилюли той девки и полностью поглотишь их эссенцию без остатка. Ты готов отдать все свои силы ради этого прорыва?
Фэн Линь пафосно и жестко ухмыльнулся сквозь маску сажи на лице. В его сердце не осталось места для сомнений. Клятва мести, его первая и вторая жгучие обиды требовали уплаты долга, и теперь, под руководством величайшей сущности вселенной, у него было в десять раз больше времени, чем у любого гения Поднебесной.
— Я готов, учитель, — ледяным, пафосным голосом ответил Фэн Линь. — Веди меня.
Бессмертная Императрица удовлетворительно прищурилась, и её полупрозрачный силуэт начал стремительно бледнеть, втягиваясь вместе с серым маревом обратно в поры покрытого патиной древнего кольца. Серый дым исчез с громким свистом, возвращая комнате привычную ночную темноту. Юноша бережно сжал артефакт в кулаке, закрыл глаза и приготовился направить уплотненную духовную энергию в ментальный ключ привязки духа, чтобы начать свое грандиозное двадцатимесячное внутреннее обучение перед Великим Турниром Секты, фиксируя финал двадцать девятой главы этой великой истории.