Глава 3:
Утренняя прохлада Кладбища живых немного протрезвила Фэн Линя. Он не стал задерживаться в своей полуразрушенной лачуге. Время поджимало. Солнце стремительно поднималось над острыми хребтами Поднебесной, окрашивая тяжелый смог Секты Пылающего Горнила в грязно-желтые тона.
Юноша торопливо подошел к разбитому кувшину, стоявшему у порога. Наклонившись, он зачерпнул пригоршню холодной, пахнущей ржавчиной воды и плеснул себе в лицо. Освежающие капли смыли остатки ночного пота, запекшуюся кровь и налипшую сажу. Фэн Линь посмотрел на свое отражение в мутной водной глади кувшина: на него глядело чистое, здоровое лицо. Кожа была гладкой, без единого кровоподтека. Чудесное исцеление кольца вернуло ему силы, но это же таило в себе огромную опасность. Если надсмотрщик или старший ученик Чжоу увидят его живым и невредимым после вчерашней показательной казни, они сразу поймут, что раб скрывает какую-то тайну. В мире культиваторов за подобные секреты сдирали кожу живьем.
Фэн Линь действовал быстро. Он нагнулся, зачерпнул с земли горсть жирной, темной угольной пыли и методично размазал её по лицу, шее и рукам. Он искусственно нарисовал себе синяки под глазами, испачкал лоб и намеренно согнул спину, маскируя свою легкую, обретшую силу походку под привычное ковыляние покалеченного слуги. Теперь, со стороны, он снова выглядел как недобитый, сломанный пес, едва волочащий ноги.
Закончив с маскировкой, Фэн Линь поспешил обратно к кузнечному сектору. Ему нужно было успеть до начала утренней проверки, чтобы занять свое место на заднем дворе.
Когда он пришел, на площади перед Главной Кузницей уже царила суматоха. Десятки таких же изможденных слуг таскали корзины с рудой и кололи дрова. Надсмотрщик, заметив Фэн Линя, лишь презрительно сплюнул под ноги и указал плетью на груду мусора у тренировочной площадки:
— Живой, падаль? Шевелись, забирай метлу и очищай плиты! Чтобы к полудню здесь ни одной соринки не было!
Фэн Линь молча поклонился, стараясь не поднимать глаз. Он забрал тяжелую, грубую метлу и направился к краю широкого двора, вымощенного массивными гранитными плитами. Этот двор примыкал непосредственно к павильону тренировок, куда обычным чернорабочим соваться строго запрещалось. Юноша монотонно водил метлой по камням, сметая серую пыль и шлак, но всё его внимание было приковано к тому, что происходило в центре площадки.
Там тренировались ученики внешней школы Секты Пылающего Горнила.
В отличие от грязных слуг, они были одеты в чистые алые халаты. Их лица дышали здоровьем и высокомерием. Фэн Линь жадно вглядывался в их движения. Все эти молодые люди находились как минимум на Среднем или даже на Высоком уровне Царства Звезды — ступенях, о которых сам Фэн Линь раньше не смел даже мечтать.
Они выстроились ровными рядами и синхронно махали руками, совершая сложные, стремительные пассы. Воздух вокруг них дрожал от концентрации духовной энергии. Фэн Линь заметил, что те ученики, которые достигли Высокого уровня Царства Звезды, уже могли подчинять своей воле истинную силу элементов. Они двигались с невероятной грацией и легкостью. Некоторые из них ловко управляли летающими мечами: оружие со свистом рассекало воздух, подчиняясь лишь тонким движениям их пальцев и волевому импульсу. Другие, более одаренные, концентрировали багровую энергию огня прямо в ладонях, создавая из чистой силы сияющие, призрачные клинки, которые при взмахе оставляли в воздухе дымящиеся следы.
Глаза Фэн Линя лихорадочно блестели сквозь слой угольной пыли. Ему было безумно интересно. После того как древнее кольцо за одну ночь расширило и очистило его меридианы, восприятие юноши обострилось до предела. Теперь он не просто видел махи руками — его глаза словно подмечали саму суть движений. Он видел, как энергия зарождается внизу живота практикующих, как она течет по их рукам и вырывается наружу через кончики пальцев, формируя смертоносные атаки.
Фэн Линь увлекся. Растворившись в созерцании, он медленно, шаг за шагом, отходил к самому дальнему, затененному краю двора, куда почти никто не смотрел. Убедившись, что надсмотрщик отвернулся, юноша крепче сжал древко метлы, используя её вместо тренировочного оружия. Он начал едва заметно, плавно повторять за учениками их движения.
Его тело, перерожденное силой кольца, отзывалось на удивление послушно. Фэн Линь мысленно направлял свою новую, плотную духовную энергию по меридианам, в точности копируя поток силы, который подсмотрел у гениев секты. Он сделал легкий полуоборот, взмахнул метлой, симулируя удар клинка, и почувствовал, как крошечная искра силы отозвалась в его ладони. Для раба его статуса это был невероятный, колоссальный прорыв.
Но его минутное торжество длилось недолго.
Один из высокородных учеников Высокого уровня Царства Звезды, отрабатывавший технику управления призрачным мечом из силы, как раз заходил на сложный, размашистый пируэт. Парень двигался слишком яростно и увлекся собственной мощью. В какой-то момент он не рассчитал траекторию движения и резко крутанулся в сторону края площадки — прямо туда, где находился Фэн Линь.
Культиватор случайно наткнулся взглядом на замершего с метлой слугу. В глазах ученика мелькнуло раздражение от того, что какой-то грязный раб находится так близко к его зоне тренировки. Не желая останавливать свое движение и тратить силы на контроль, молодой практик завершил взмах, грубо направив остаточную волну своей атаки прямо в сторону юноши.
— Прочь с дороги, мусор! — пренебрежительно выкрикнул он.
В сторону Фэн Линя со свистом рванул плотный сгусток багровой духовной энергии. Удар был нанесен не в полную силу, а лишь со знаком легкого пренебрежения, но для обычного человека Среднего уровня Царства Звезды он мог стать смертельным.
Фэн Линь среагировал мгновенно. Он не стал уклоняться, чтобы не выдать свои новые физические возможности, а лишь успел выставить перед собой древко метлы и слегка сгруппировать мышцы живота, как учила его интуиция.
БАТЦ!
Тяжелый удар духовной энергии врезался точно в грудь Фэн Линя. Сила толчка была настолько велика, что бамбуковая метла разлетелась в щепки, а сам юноша, оторвавшись от земли, улетел назад на несколько метров. Он тяжело спиной проехал по твердым гранитным плитам двора, подняв тучу пыли, и с глухим стуком упал на землю у самой стены кузницы.
— Кха! — Фэн Линь шумно вытолкнул воздух из легких и зажмурился, симулируя глубокий обморок и страшную боль.
Внутри него всё сжалось, но, к его собственному удивлению, раны не открылись. Новая, укрепленная кольцом структура тела и плотная меридианная защита выдержали этот удар. Его кости остались целы, а меридианы лишь слегка затрепетали от чужеродной огненной энергии, которую его собственный очаг быстро подавил и рассеял. Но внешне Фэн Линь продолжал изображать полумертвого раба. Он скорчился на земле, тихо стонал и пачкал руки в дорожной грязи.
Ученик, нанесший удар, даже не обернулся, чтобы проверить, жив ли слуга. Для него Фэн Линь был лишь надоедливой мухой, которую он смахнул со своего пути. Надсмотрщик кузницы, подбежавший на шум, брезгливо пнул Фэн Линя под ребра:
— Вставай, симулянт! Скажи спасибо, что молодой мастер не испепелил тебя на месте. Забирай обломки и вали чистить сточные канавы, пока я не добавил тебе плетью!
Пересиливая себя и продолжая искусно хромать, Фэн Линь поднялся. Он собрал остатки сломанной метлы, опустил голову и побрел выполнять самое грязное поручение. Весь оставшийся день он провел в согнутом положении, выгребая нечистоты из кузнечных стоков под палящим солнцем и непрекращающимися криками надсмотрщиков. Боль в мышцах от рабского труда была привычной, но в его душе больше не было прежнего отчаяния. Весь день, пока его руки работали, его разум крутил и анализировал те движения учеников, которые он успел запомнить. Он пошагово разбирал, как они создавали мечи из силы и как управляли летающими клинками. Удар, полученный утром, не сломал его — он лишь сильнее разжег огонь внутри его очищенного тела.
Наконец, наступила глубокая ночь.
Кузнечные горны понемногу сбавляли свой бешеный темп, а удушливый смог над Сектой Пылающего Горнила стал еще гуще, поглощая редкий свет звезд. Смена слуг была официально окончена. Получив свою скудную пайку черствого хлеба, Фэн Линь, едва переставляя ноги для вида, покинул территорию кузнечного комплекса.
Он шел в полной темноте по каменистым тропам окраины. Силы, подаренные кольцом, помогли ему выдержать этот изнурительный день без новых повреждений. Отойдя достаточно далеко от постов стражи, юноша выпрямил спину. Его взгляд снова стал холодным и пронзительным.
Спустя полчаса быстрого шага он, наконец, пришел обратно. Перед ним в ночной тишине высилась его родная хижина — всё такое же сломанное, полуразрушенное строение на краю обрыва, с дырявой камышовой крышей и мешковиной вместо двери. Но сейчас это место казалось ему самой надежной крепостью во всей Поднебесной.
Фэн Линь скользнул внутрь лачуги, опустил мешковину и заперся от внешнего мира. Он прошел в центр темной комнаты, сел на земляной пол и устало прислонился спиной к прохладной каменной стене. Достав из кармана завернутое в ткань кольцо, он бережно положил его на ладонь. Тяжелый день подошел к концу, и теперь, в уединении своего нищего дома, он был готов продолжить свой тайный путь к истинному величию.