Глава 30:
Багровый, рваный закат Поднебесной окрашивал острые пики дальних окраинных гор в цвет свежей, запекшейся крови. С момента той памятной ночи в полуразрушенной хижине Обители Скорби внешне прошло ровно три месяца. Для обычных практикующих Секты Пылающего Горнила этот срок пролетел как один короткий вздох кузнечных мехов, но для Фэн Линя эти три месяца полностью изменили саму его суть. Два месяца закрытой медитации старшего ученика Чжоу Фаня и один месяц последующего затишья стали для героя золотым временем. Внутри скрытого карманного пространства древнего кольца, где законы времени текли в десять раз медленнее, юноша провел долгие, изнурительные тридцать месяцев — почти три года непрерывного, сурового и чистейшего превозмогания плоти под леденящим контролем Бессмертной Императрицы.
За это время Фэн Линь изменился невероятно много. Исчезла былая немощь, ушли в прошлое забитые шлаком меридианы раба заднего двора кузницы. Поглотив до последней капли эссенцию целебных пилюль Плотного Очага, переданных Су Мэйлинь, и пройдя через ментальный ад закалки плоти, юноша совершил колоссальный, грандиозный прорыв. Он преодолел барьер Среднего этапа и прочно зафиксировал свою культивацию на Высоком уровне Царства Звезды.
Именно Высокий этап наконец-то даровал ему способность, доступную только истинным гениям секты — способность выпускать уплотненную духовную энергию вовне. Теперь он мог не просто укреплять мышцы изнутри, а манипулировать потоками Ци на расстоянии, подчинять своей воле баланс веса и пафосно летать по воздуху, используя боевой клинок как проводник силы.
Однако прямо сейчас, вдали от защитных барьеров секты, на пустынных и диких окраинах горных хребтов, Фэн Линь не просто наслаждался полетом. Если говорить точнее — он стремительно, на абсолютном пределе своих физических возможностей убегал.
РО-О-О-О-В!
Оглушительный, первобытный рев, от которого содрогались сами гранитные скалы и вековые деревья внизу, раскатился по всему ущелью, заставляя воздух завибрировать с высокой частотой. Прямо за спиной Фэн Линя, разрывая плотные горные облака своими колоссальными крыльями, покрытыми угольно-черной чешуей, несся демонический зверь четвертого ранга. Это был Громовой Чешуйчатый Панцирник — древнее порождение диких каньонов, чья мощь была настолько пугающей, что он мог спокойно и на равных сражаться даже с мастером-культиватором Высокого этапа Царства Луны. Его огромные багровые глаза горели безумной жаждой крови, а из пасти, усаженной кинжальными зубами, непрерывно вырывались зловещие искры тяжелой огненной стихии. Для практикующего Царства Звезды встреча с таким монстром Поднебесной должна была стать неминуемым смертным приговором в первую же секунду.
Фэн Линь летел изо всех сил, пафосно балансируя на лезвии трофейного стального меча. Его новый халат, окрашенный сажей для маскировки, бешено развевался на встречном ветру. Благодаря тому, что он достиг Высокого уровня Царства Звезды, юноша теперь мог хорошо управлять Ци. Тонкие, невероятно плотные нити серебристо-серой энергии кольца непрерывно изливались из его стоп, намертво приковывая его подошвы к металлу клинка и толкая оружие вперед сквозь воздушные потоки. Его интуиция и обострившееся внутреннее чутье практикующего работали в режиме предсмертной перегрузки, улавливая малейшие взмахи крыльев чудовища позади.
ВУШ!
Огромная, покрытая костяными наростами когтистая лапа зверя пронеслась всего в нескольких вершках от спины Фэн Линя, с диким свистом рассекая пустой воздух. Давление от этого движения было настолько колоссальным, что юношу сильно шатнуло, а из его разорванной встречным потоком ткани халата брызнули капли холодного пота.
— Кха!.. — вырвалось из его груди, но взгляд его серых глаз оставался кристально холодным и пафосным.
Понимая, что тварь стремительно сокращает дистанцию, Фэн Линь резко, с разворота корпуса, задействовал остатки своих боевых навыков. Из положения стоя на летящем клинке он пафосно и резко взмахнул руками, концентрируя уплотненную Ци на кончиках пальцев правой руки. Он сформировал призрачный, сияющий серым пламенем духовный меч из чистой силы и наотмашь нанес сокрушительный удар назад, целясь точно в незащищенный глаз демонического зверя.
БАМС!
Серый росчерк духовного клинка со страшной силой врезался прямо в морду чудовища. Раздался глухой энергетический хлопок, но прочная угольная чешуя четвертого ранга даже не треснула. Выпад Фэн Линя лишь слегка замедлил бег монстра, оставив на его морде бледный след, но всё равно не смог нанести ему хоть какой-то серьезный вред. Разница в царствах силы была слишком огромной. Примитивная физическая закалка зверя выдержала атаку древнего уровня без единой царапины. Рев Панцирника стал еще более яростным, и он выкинул вперед обе лапы, стремясь начисто разорвать плоть дерзкого человека.
Дзынь…
В эту критическую секунду, когда когти уже готовы были сомкнуться на его плечах, в глубине его разума резко отозвался леденящий, властный голос запечатанной в кольце Бессмертной Императрицы:
— Мальчишка, быстрее! Этот червь четвертого ранга сейчас просто растопчет твой неокрепший физический сосуд! Не смей тратить Ци на пустые удары!
— Я стараюсь лететь изо всех сил! — мысленно, со скрытым внутренним хрипом ответил Фэн Линь, стиснув зубы до скрежета от колоссального напряжения в меридианах ног. — Но его скорость превосходит ресурсы моего текущего этапа!
Призрачный силуэт Императрицы внутри кольца на долю секунды вспыхнул суровым огнем. Она понимала, что её ученик выложился на полную, и его новая основа функционирует на грани выгорания.
— Тогда немедленно прячься в пространственном кольце! — жестко скомандовала мастер, активируя ментальный ключ привязки духа. — Я открою внутренние врата обители! Быстро!
Фэн Линь среагировал мгновенно, подчиняясь приказу Императрицы. Он зафиксировал остатки уплотненной Ци в своем очаге культивации, судорожно сжал меридианы живота и мысленно направил импульс силы прямо в потайной карман, коснувшись поверхности древнего артефакта.
Бум!
Пространство вокруг летящего юноши с глухим хлопком схлопнулось. Фэн Линь физически переместил свое тело внутрь кольца, полностью исчезнув из этого мира прямо посреди воздушного потока. Его меч, лишившись подпитки Ци, камнем пошел вниз, растворяясь в тумане ущелья.
Демонический зверь четвертого ранга на полной скорости влетел в ту самую точку, где мгновение назад находился герой. Его колоссальные когти с силой захлопнулись, но поймали лишь пустоту и обрывки серого дыма. Громовой Чешуйчатый Панцирник резко затормозил в воздухе, его огромные крылья подняли тучу пыли среди скал. Он дико, в глубоком замешательстве вращал своими багровыми глазами, озираясь по сторонам. В его примитивном мозгу чудовища никак не укладывалось, куда так внезапно исчезла его добыча. Тварь не понимала, кто он и как ушел прямо из его капкана. Панцирник еще несколько минут яростно кружил над ущельем, оглашая горы бесплодным ревом, но так и не найдя ни единого следа, в бешенстве развернулся и улетел обратно вглубь диких скал. Фэн Линь позорно, но хирургически точно порвал траекторию её погони и убежал.
------------------------------
Внутри бесконечного карманного пространства древнего кольца царила привычная, звенящая тишина. Клубы густого серого тумана лениво вращались вокруг тускло сияющих древних символов, парящих в вышине. Здесь не было ни зноя кузниц, ни ядовитого серного пара.
Фэн Линь тяжело рухнул лицом прямо на невидимую, упругую поверхность туманного пола. Его грудная клетка судорожно вздымалась, дыхание было рваным, а меридианы рук и ног мелко дрожали от пережитой перегрузки полета. Он сидел в кольце, восстанавливая силы своего изможденного физического сосуда.
Прямо перед ним в воздухе, плавно покачивая своими темными роскошными халатами с узорами драконов, зависла величественная фигура Бессмертной Императрицы. На её безупречном нефритовом лице застыла маска ледяного, сурового недовольства. Она посмотрела на растянувшегося ученика и начала строго ругать его за допущенные ошибки:
— Жалкое зрелище, Фэн Линь! — её холодный голос прозвучал как удар древнего колокола, заставив стены пространства завибрировать. — Ты провел здесь почти три года, ты достиг Высокого этапа Царства Звезды, но едва не сдох от когтей обычной дикой ящерицы четвертого ранга! Твоё управление призрачным мечом из силы до сих пор слишком грубое. Ты слишком сильно форсировал поток Ци, вместо того чтобы плавно сливаться с воздушным потоком, как я учила тебя на примере техники «Шаг без тени»! Если ты собираешься так же бездарно разбазаривать свою энергию на грядущем турнире секты, то Чжоу Фань разорвет твои меридианы в первую же секунду боя!
Фэн Линь медленно, пафосно преодолевая слабость в мышцах, перевернулся и сел в позу созерцания. Он поднял голову и посмотрел прямо в бездонные черные глаза мастера. На его бледном лице появилась едва заметная, жесткая и уверенная ухмылка. Он полностью успокоился.
— Учитель, самое главное — мы смогли убежать, — хрипло, но с абсолютным пафосом произнес Фэн Линь, и в его единственном зрячем глазу снова загорелся ледяной серый огонек. — Этот зверь был действительно силен, но благодаря вам и вашим суровым наставлениям за эти 3 внешних месяца я стал намного сильнее. Моё тело теперь прочно как гранит, а меридианы очищены от любой кузнечной гари. Я чувствую каждую каплю своей силы и могу уверенно управлять Ци на расстоянии. Два внешних месяца до Великого Турнира Трех Пиков почти истекли. Чжоу Фань скоро выйдет из своей закрытой медитации, думая, что встретит прежнего немощного раба. Но эта арена станет его собственной могилой. Я готов уплатить этот долг.
Бессмертная Императрица пристально посмотрела на своего несгибаемого ученика, и в её ледяных глазах на долю секунды промелькнула искра истинного, царственного удовлетворения. Его упрямство и пафос перед лицом смертельной опасности доказывали, что её труды не пропали даром.