Глава 6:
Ночная тьма внутри полуразрушенной хижины Фэн Линя казалась осязаемой, тяжелой и плотной. Юноша стоял посреди каменистого земляного пола, и его дыхание медленно вырывалось изо рта тонкими струйками белого пара. Укрепленная духовная энергия, которую только что помогла упорядочить Бессмертная Императрица, ровным и мощным потоком циркулировала по его обновленным меридианам. Это было удивительное, непривычное чувство — чувствовать себя сильным, цельным, а не избитым и изможденным рабом, каким он был еще вчера.
В его сознании, подобно выжженному клейму, сияли схемы и формулы только что полученной техники перемещения «Шаг без тени». Фэн Линь уже собирался сделать первое движение, чтобы опробовать новые знания на практике, но вовремя остановился. Его практичный, холодный ум требовал ответов на куда более важные вопросы. Чтобы выжить в Секте Пылающего Горнила и составить четкий план мести, ему необходимо было точно знать, с кем именно ему придется столкнуться на этом пути и насколько сильны его явные и скрытые враги.
Юноша повернулся к старому, потрескавшемуся столу из железного дуба. Он перевел дыхание, сосредоточился на кольце, покрытом вековой патиной, и тихо, но отчетливо произнес в пустоту комнаты:
— Учитель. Прежде чем я начну тренировать эту технику, ответь мне на один вопрос. Каков этот путь? Какие уровни и царства культивации существуют выше того ничтожного Царства Звезды, на котором я сейчас нахожусь? Мне нужно знать силу моих врагов.
Пространство над столом снова едва заметно всколыхнулось. Серый, холодный туман беззвучно просочился сквозь поры древнего металла, мгновенно соткавшись в уже знакомую, величественную и призрачную фигуру женщины. Бессмертная Императрица плавно покачивалась в воздухе, её длинные черные волосы водопадом ниспадали на расшитые драконами темные халаты. Она посмотрела на Фэн Линя своими бездонными, мудрыми глазами, в которых читалось легкое, снисходительное одобрение. Его тяга к знаниям и трезвый расчет нравились ей куда больше, чем слепая и бездумная ярость.
— Ты задаешь правильные вопросы, малец, — её голос прозвучал как шелест палой листвы, наполняя лачугу леденящей прохладой. — Твоя нынешняя ступень — это лишь самое подножие огромной горы, ничтожная грязь. Слушай внимательно и запоминай структуру этого мира, чтобы трезво оценивать свои шансы.
Императрица плавно повела полупрозрачной рукой, и в воздухе перед Фэн Линем из серого дыма начали лениво формироваться три призрачных символа, сияющих тусклым светом.
— Самый первый шаг, который делает любой смертный, решивший прикоснуться к энергии вселенной — это твое текущее Царство Звезды, — медленно произнесла она, заставив первый символ вспыхнуть ярче. — Это самое дно. На этом уровне практик лишь учится чувствовать духовную энергию вокруг себя, собирать её крупицы в своем теле и направлять по меридианам. Большинство слуг и чернорабочих в твоей секте навсегда застревают здесь, так и не сумев продвинуться дальше из-за плохих техник или забитых шлаком каналов.
Она перевела взгляд на второй символ, который принял форму идеального полумесяца.
— Когда практик полностью насыщает свое тело энергией звезд, он совершает качественный прорыв и переходит в Царство Луны. Это уровень истинных внешних учеников и младших надсмотрщиков кузниц. Суть этого царства — глобальное укрепление меридианов и закалка плоти. На этой ступени духовная сила начинает пропитывать каждую кость, каждую мышцу и каплю крови культиватора. Его тело становится крепче дикого камня, а физическая сила возрастает настолько, что он может голыми руками крушить железную руду и выдерживать страшные удары без вреда для себя. Твой обидчик Чжоу, судя по твоим воспоминаниям, как раз находится на самом пороге этого царства.
Фэн Линь внимательно слушал, впитывая каждое слово. Его зубы невольно сжались при упоминании имени старшего ученика.
— Но Царство Луны — это лишь подготовка к истинному могуществу, — продолжила Бессмертная Императрица, и её взор переместился на третий символ, сияющий яростным, багровым светом. — За ним следует Царство Солнца. Это ступень великого очищения плоти и духа. Мастер, сумевший пробиться сюда, полностью выжигает внутренним огнем все скрытые токсины своего организма. Его меридианы становятся широкими, как полноводные реки. Главное отличие этого уровня — способность напрямую подчинять себе природные элементы. Практик Царства Солнца может без труда использовать сложнейшие стихийные техники, призывать истинное пламя, раскалывать скалы взмахом руки и создавать оружие из чистой, концентрированной силы. В твоей Секте Пылающего Горнила это уровень старейшин и мастеров высших павильонов.
Она сделала небольшую паузу, давая юноше время осознать масштабы силы, а затем зажгла четвертый, самый сложный и туманный символ, который непрерывно пульсировал, напоминая очертания человеческого силуэта.
— И последнее из известных в этих диких землях царств — это Царство Врожденной Души, — чеканя каждое слово, произнесла Императрица. — Это невероятно высокий уровень для смертных существ. Главная особенность этого царства — появление истинного духовного зрения. Мастер больше не полагается на обычные человеческие глаза. Его восприятие расширяется на сотни шагов вокруг. Он способен видеть скрытые энергетические ловушки врагов, предугадывать направление чужих атак за мгновение до их начала и читать потоки силы прямо в воздухе. Застать такого культиватора врасплох практически невозможно, его дух сливается с окружением.
Фэн Линь завороженно смотрел на четыре сияющих символа, которые медленно таяли в воздухе лачуги. Картина мира перед его мысленным взором наконец-то стала ясной и четкой.
— Учитель, — тихим голосом спросил он, уловив закономерность в ее рассказе. — А как именно практикующие продвигаются внутри этих царств? Есть ли внутренние ступени?
Императрица снисходительно улыбнулась его проницательности.
— Разумеется, малец. Путь культивации строг и не терпит хаоса. Запомни раз и навсегда: абсолютно каждое из этих царств — будь то Царство Звезды, Луны, Солнца или Врожденной Души — строго делится на четыре последовательных этапа. Это Низкий этап, на котором ты находишься сейчас, затем Средний этап, после него Высокий этап и, наконец, высшая точка развития внутри царства — Пиковый этап. Невозможно перепрыгнуть через ступень. Чтобы продвинуться дальше, нужно методично раз за разом преодолевать барьеры каждого этапа, уплотняя свою энергию.
Юноша кивнул, фиксируя эту информацию в глубинах своей памяти. Теперь он точно знал структуру сил Поднебесной. Но один вопрос всё еще не давал ему покоя. Он хотел знать реальный расклад сил внутри Секты Пылающего Горнила, чтобы понимать, с кем ему придется иметь дело в будущем.
— А какова расстановка сил в нашей секте? — прямо спросил Фэн Линь. — Кто стоит на вершине этой кузницы?
Призрачная владычица брезгливо дернула плечом, словно разговор о местной секте вызывал у неё лишь скуку и раздражение.
— Мой дух запечатан, но мое восприятие позволило мне поверхностно оценить это жалкое гнездо, пока ты работал, — равнодушно ответила она. — Настоящих экспертов здесь нет. В этой Секте Пылающего Горнила есть всего лишь пятеро практиков, которые сумели доползти до Среднего этапа Царства Солнца. Это пять великих старейшин главных пиков и глава секты достиг высокий уровень, царство солнца. Они — максимальная сила этого места. Что же касается высшего Царства Врожденной Души… в этой секте сейчас нет ни одного культиватора такого уровня. Ни одного. Это слишком сложная ступень для их примитивных методов и скудных ресурсов.
Фэн Линь почувствовал, как в его груди зародилась странная, дикая искра уверенности. Самые сильные люди в секте находились всего лишь на Среднем этапе Царства Солнца, а высшая ступень врожденной души и вовсе оставалась для них недосягаемой мечтой. С помощью Бессмертной Императрицы и её древних техник у него появился реальный, осязаемый шанс не просто выжить, а со временем подняться выше всех правителей этой секты.
Юноша уверенно расправил плечи, его взгляд вспыхнул решимостью. Он посмотрел на свои руки, которые теперь были наполнены плотной, укрепленной за ночь силой, и твердо произнес:
— Я понял тебя, учитель. Спасибо за знание. Теперь я знаю, к чему стремиться. И я не намерен терять ни минуты. Я хочу испытать технику, которую ты мне дала.
Императрица пристально посмотрела на него, и на её безупречном лице промелькнула холодная, царственная ухмылка.
— Хорошо, малец. Иди и попробуй, — её призрачная фигура начала стремительно бледнеть, растворяясь в сером мареве воздуха и втягиваясь обратно в поры старого кольца. — Посмотрим, насколько остра твоя воля на практике. Не опозорь мое имя.
Когда туман полностью исчез и комната снова погрузилась в привычную ночную темноту, Фэн Линь бережно взял кольцо со стола и надежно спрятал его обратно в потайной карман своих грязных штанов. Сердце юноши бешено колотилось от предвкушения. Внутри него бурлила новая, укрепленная духовная энергия, а ноги буквально горели от желания сорваться в стремительный бег.
Фэн Линь решительно повернулся к выходу из своей лачуги. Он протянул руку, решительно отодвинул в сторону тяжелый, промасленный кусок мешковины, выполнявший роль двери, и уверенным шагом вышел на улицу.
Вокруг него раскинулась безмолвная, мрачная Обитель Скорби. На окраине секты царила глубокая ночь. Тяжелый смог кузниц полностью поглотил свет луны и звезд, превратив пространство в сплошное черное море, где едва угадывались острые очертания безжизненных скал. В этих трущобах давно все спали — изможденные слуги и калеки не имели сил на ночные прогулки. Здесь не было стражи, не было случайных прохожих. Это было идеальное, Богом забытое место для тайной тренировки.
Фэн Линь встал посреди каменистой, усыпанной серым пеплом тропы прямо перед своей полуразрушенной хижиной. Он глубоко вдохнул прохладный ночной воздух, закрыл глаза на несколько секунд и полностью сосредоточился. Юноша мысленно активировал схемы техники «Шаг без тени» в своем разуме. Он начал плавно направлять свою новую, плотную духовную энергию вниз, заставляя её бурлящим потоком хлынуть по меридианам ног прямо к особым точкам на стопах.
Его мышцы судорожно сжались, словно натянутая тетива огромного лука. Земля под его ногами едва заметно затрепетала от скрытого давления силы. Фэн Линь открыл глаза, в которых в темноте на мгновение вспыхнул ледяной серый огонек, и приготовился сделать свой первый, самый главный шаг в неизвестность.