Глава 8:
Первые робкие лучи солнца, пробивающиеся сквозь вечный, тяжелый смог Секты Пылающего Горнила, окрасили горизонт над Обителью Скорби в грязно-багровый цвет. Фэн Линь тяжело дышал, стоя на каменистой тропе у своей полуразрушенной хижины. Его одежда была мокрой от пота, но в глазах горел торжествующий огонь. За несколько часов непрерывных ночных рывков его тело наконец-то привыкло к безумной скорости техники «Шаг без тени». Меридианы ног больше не трепетали от перенапряжения, а послушно и плавно пропускали сквозь себя укрепленную духовную энергию.
Однако юноша понимал, что время на исходе. Скоро начнется утренняя смена на заднем дворе кузницы, и ему придется снова ковылять под суровыми взглядами надсмотрщиков, скрывая свою истинную силу. Ему катастрофически не хватало времени на полноценное развитие. Чтобы совершить качественный скачок в культивации, обычным практикам требовались недели медитаций в тишине, а у него были лишь жалкие ночные часы между изнурительными сменами.
Дзынь…
Знакомый кристальный звон заставил Фэн Линя вздрогнуть. Кольцо в его потайном кармане резко потеплело. Из поржавевшего металла беззвучно заструился густой серый туман, который стремительно поднялся вверх и принял форму величественного силуэта Бессмертной Императрицы. Она парила в паре вершков над землей, и её бездонные темные глаза, отражающие мудрость бесчисленных эпох, уставились на изможденного, но упрямого юношу.
— Я вижу твои мысли, малец, — её холодный, царственный голос провучал прямо в сознании Фэн Линя. — Ты сокрушаешься о том, что у тебя мало времени, и боишься, что надсмотрщики кузницы прервут твою практику. Твои страхи обоснованы для обычного смертного мусора, но ты забываешь, кто твой учитель. Это кольцо — не просто кусок древнего железа. Это артефакт, внутри которого скрыто отдельное, запечатанное карманное пространство.
Фэн Линь резко вскинул голову, его зрачки сузились от удивления:
— Карманное пространство? Внутри кольца?
Императрица снисходительно ухмыльнулась, её призрачные халаты, украшенные созвездиями, плавно колыхнулись.
— Именно. Это моя личная обитель заточения, но теперь, когда наш договор скреплен твоей кровью, я могу открыть для тебя её врата. Запомни главное преимущество этого места: законы времени внутри кольца кардинально отличаются от внешнего мира Поднебесной. Время там течет невероятно медленно. Пока снаружи пройдет всего один час, внутри скрытого пространства ты сможешь тренироваться, медитировать и развивать свои навыки целых десять часов. По сути, у тебя появится в десять раз больше времени на культивацию, чем у любого гения этой жалкой секты.
Сердце Фэн Линя бешено заколотилось в груди. Десятикратное преимущество во времени! Это был невероятный, колоссальный подарок судьбы. То, на что у других уйдут месяцы, он сможет освоить за считанные дни.
— Более того, — продолжила Императрица, и её голос стал предельно серьезным. — В случае экстренной, смертельной опасности, если тебя загонят в угол и твоей жизни будет угрожать неминуемый конец, ты сможешь использовать это пространство как абсолютное убежище. Ты сможешь физически переместить свое тело внутрь кольца, полностью исчезнув из этого мира. Твои враги просто потеряют тебя из виду, не оставив ни единого следа для поиска. Однако помни: пока ты слаб, удерживать свое тело внутри кольца в экстренной ситуации ты сможешь от силы пару часов внешнего времени. Затем печать вытолкнет тебя обратно. Но этих часов тебе с лихвой хватит, чтобы переждать опасность, исцелить раны или подготовить смертоносную контратаку.
Юноша жадно впитывал каждое её слово. Убежище, способное спасти его от неминуемой смерти, и колоссальное растяжение времени для тренировок — кольцо со Свалки Пепла становилось его главным козырем в Поднебесной.
— Как мне войти туда, учитель? — прямо спросил Фэн Линь, готовый немедленно опробовать эту способность.
— Слушай меня внимательно и запоминай ментальный ключ, — скомандовала Императрица. — Закрой глаза. Направь крупицу своей уплотненной духовной энергии прямо в потайной карман, коснись поверхности кольца. Затем мысленно сожми свой очаг культивации и произнеси формулу привязки духа. Твоя интуиция сама подскажет тебе нужный момент. Интуиция практикующего — это нечто особенное, она всегда безошибочно указывает, в какой именно миг твои меридианы синхронизируются с артефактом. Действуй.
Фэн Линь послушно закрыл глаза. Он сделал глубокий вдох, полностью отрешаясь от внешних звуков просыпающихся трущоб. Юноша погрузился в свои внутренние ощущения. Он сосредоточился на бурлящем потоке силы внутри своего живота, а затем аккуратно отделил тонкую, но невероятно плотную нить духовной энергии. Эту нить он плавно направил вниз, сквозь ткани одежды, прямо к скрытому в кармане кольцу.
Как только его ментальная сила коснулась вековой патины металла, Фэн Линь ощутил мощный, леденящий толчок. Кольцо словно вздрогнуло, признавая своего нового хозяина. В этот момент его обострившаяся интуиция — то самое таинственное внутреннее чутье, о котором говорила Императрица — резко подсказала ему: «Сейчас! Сжимай очаг!»
Юноша мгновенно подчинился внутреннему голосу. Он судорожно сжал свой энергетический центр, заставив меридианы завибрировать на определенной, высокой частоте, и мысленно зачитал переданную формулу.
Бум!
Пространство вокруг него с глухим хлопком схлопнулось. Фэн Линь почувствовал странное ощущение невесомости, словно его тело на долю секунды превратилось в чистый дым. Когда он снова открыл глаза, Обитель Скорби и его полуразрушенная лачуга бесследно исчезли.
Он находился в колоссальном, бесконечном пространстве, соткано из клубящегося серого тумана и тускло сияющих древних символов, парящих в вышине. Здесь не было ни земли, ни неба, а воздух казался невероятно чистым, плотным и буквально пропитанным первозданной, чистейшей духовной энергией, свободной от любых кузнечных токсинов. Прямо перед ним в воздухе величественно восседала Бессмертная Императрица, чья призрачная фигура в этом родном для неё месте казалась куда более плотной и реальной.
— Добро пожаловать в мою обитель, ученик, — с легкой, едва заметной одобрительной улыбкой произнесла она. — Твоя интуиция не подвела тебя. Ты совершил привязку с первой попытки, что доказывает — твой дух рожден для великих свершений, а не для рабского труда. Не теряй времени. Внешний мир сейчас застыл для тебя. Используй эту плотную энергию пространства, чтобы поднять и укрепить свою культивацию.
Фэн Линь молча кивнул. Он чувствовал, как здешняя чистая сила сама просится в его поры, мягко лаская расширенные за ночь меридианы. Юноша без колебаний опустился в позу медитации прямо на невидимую, упругую поверхность туманного пола.
Он закрыл глаза и запустил Истинный Закон Переплавки Звездного Духа. Окружающая серая энергия внутри кольца мгновенно отреагировала на его призыв. Она бурным, полноводным потоком хлынула внутрь его тела, устремляясь к главному очагу в животе. Фэн Линь чувствовал, как с каждой секундой его духовная сила уплотняется, меридианы расширяются еще сильнее, наливаясь монолитной, несокрушимой прочностью. Здесь, в пространстве замедленного времени, он мог безраздельно предаться истинной культивации, шаг за шагом поднимая свой уровень и готовясь к грядущей буре во внешнем мире Секты Пылающего Горнила.