Под Куполом нет неба. Только ржавые трубы теплотрассы и бесконечные провода, тянущиеся к сердцу умирающего города. Лянь Гуан знает это место лучше любого детектива. Его глаза — два пустых колодца, в которых мерцают чёрные руны системы «Протокол Стержень». Вместо вен по его шее проступают угольно-чёрные линии кода, питающиеся электричеством и болью. Он не видит мир вокруг себя; он видит только цифры вероятности выживания.
Коллектор пах гнилью и застарелой мочой. В воздухе висела пыль от ржавчины, смешанная с конденсатом.
Вода капала со стыков труб прямо ему на лицо. Капли стекали по щекам, оставляя солёный след на потрескавшихся губах. Мать заперлась в каморке, выбив дверь наружу. Она кричала там что-то про клиента, но для него этот звук был лишь белым шумом. Её тело давно перестало быть матерью; оно было машиной для добычи ресурсов*, а её имя — просто строчкой в логах*.
— Три минуты до разрядки нейронов, — прохрипел он сам себе.
Система была с ним всегда. Не всплывающее окно перед глазами, а пульсирующие линии кода, которые были частью его нервной системы. Чёрные вены на руках и шее — это её каналы питания. Когда энергия заканчивалась, она начинала пожирать самого носителя.
[ПРОТОКОЛ СТЕРЖЕНЬ] ХОСТ: ЛЯНЬ ГУАН. СТАТУС: КРИТИЧЕСКИЙ ДЕФИЦИТ.
Глюкоза: 12 мг/дл (Ошибка: Нейроны замедлены). Резерв батареи: 0%. Ежедневный квест [Выживание]: ПРОВАЛЕН (-5 ЕД Репутации у Материи).
Сверху, сквозь решётку ливнестока, пробивался свет верхнего слоя. Там сияли неоновые вывески корпорации AuraCorp, обещавшие райский город без грязи и нищеты. Но здесь, внизу, в секторе G-4, электричество стоило дороже жизни.
Судороги уже ползли вверх по позвоночнику. Боль текла по нервам, словно кислота, растворяющая границы между мышлением и кодом. Он чувствовал, как руны в его зрачках начинают переписывать его воспоминания, превращая их в сухие данные.
[Обнаружено отклонение от корневого события.] [Анализ вероятности: 98.7% разрушение инфраструктуры сектора G-4.] [Рекомендация Системы: Игнорировать. Расход калорий на вмешательство превышает потенциальную выгоду.]
На отметке 00:01:00 он услышал голоса сверху. Банда Электрокрыс нашла дроида-доставщика AuraCorp. Они смеялись над тем, как легко им достался литий-титановая батарея. Он знал этот сценарий. Через сорок секунд один из них случайно замкнёт цепь самодельным шокером. Взрыв обрежет Икару, главному герою истории о спасении человечества, два пальца. Этот шрам сделает Икара богом корпораций через пять лет.
Но сегодня всё будет иначе. Потому что я знаю, чем закончится эта история. Знаю, кто умрёт первым. Знаю, сколько стоит моя жизнь в киловаттах энергии.
Он поднялся на ноги. Провода под кожей потянулись к контактам аккумулятора дроида. Система впрыснула в кровь микроразряд энергии в кредит.
— Кто ты такой? — спросил Фазер, одноглазый лидер банды, поднимая обрезок трубы. Мышцы моих рук сократились от микроразряда, который Система впрыснула в кровь в кредит.
Лянь Гуан ничего не ответил. Диалоги тратят кислород. Он коснулся плеча бандита открытой ладонью.
[Активирован навык: СИНТАКСИЧЕСКАЯ ГНИЛЬ]Цель: Биочип модификации "Борей-4"][Внедрение строки кода: Перегрев имплантата].
Кожа Фазера не обуглилась. Произошло нечто худшее. Имплант, отвечающий за терморегуляцию тела, получил приказ нагреться до тысячи градусов внутри. Одноглазый рухнул на колени беззвучно, а затем мешком осел на мокрый пол. Его кожа осталась целой, но внутри всё превратилось в вареное мясо.
Остальные замерли. Из-за спины вышел Икар — идеалист в дорогом пальто. На его лице впервые не было программного эха. Был только страх.
— Что... кто ты?
Лянь Гуан сделал шаг вперёд. Провода под кожей потянулись к контактам аккумулятора дроида. Система впрыснула в кровь микроразряд энергии в кредит.
«Я твой пропущенный звонок», — сказал он.
Икар впервые увидел страх в глазах идеалиста. Мир изменился навсегда.