Лес исчез так же рвано, как и появился.
— И снова я тут... — произнес я, держа в руках телефон и осматриваясь. Все та же пустота, что заполняет воздух. Все то же отсутствие пространства, ориентации. — Я вернулся в... Хаб? Так ведь называется?..
Я не был удивлен, я не был зол. Я и раньше этим не баловался, эмоциями... А сейчас... Я ощущал что-то совершенно другое.
Пустоту. Не как отсутствие. Как вещество. Вязкое, холодное, безвкусное. Оно обволакивало язык, забивалось в уши, давило на глаза изнутри.
Я вдохнул. И не понял, был ли это вдох.
Телефон в руке потеплел.
Экран вспыхнул зелёным.
[ЭПИЗОД: CADUTA VITA ЗАВЕРШЁН]
[ФРАГМЕНТ КЛЮЧА: 2/9]
Передо мной, в чёрном бархате, ещё висела дверь CADUTA VITA. То, что раньше было кричащим неоном, обратилось в тусклую пыль. То, что раньше было звуком рулетки, смехом, обратилось в тишину. Я знал, что сейчас будет. И не ошибся.
Неон погас. Вывеска потускнела. Сквозь щели больше не сочился розовый свет.
Дверь дёрнулась. Словно внутри неё кто-то в последний раз вздохнул. И рассыпалась.
Не в пыль. В фишки. Красные, синие, белые.
Они посыпались на невидимый пол и растворились, не долетев. Но звук остался. Тихий, сухой перестук. Будто где-то очень далеко казино всё ещё работало. Будто оно не хотело умирать.
На месте двери остался фрагмент ключа. Я подошёл.
Он был не такой, как первый. Первый был ржаво-красный, тёплый, как застывший крик. Этот — чёрный с золотой прожилкой.
Тонкий.
Холодный.
Словно вырезанный из рулеточного колеса. Я взял его.
Пальцы на секунду онемели. Где-то в глубине фрагмента что-то тикало. Я отнёс его к постаменту.
Каменный пазл всё так же стоял в центре. Два углубления.
Одно уже занято. Я вложил второй фрагмент. Камень вздохнул.
— Осталось еще семь... — тяжело выдохнул я, словно это что-то изменит.
В тот же миг слева, из темноты выступила новая дверь.
Она была не как прошлые.
Широкая. Деревянная.
С облупившейся краской, какую вешают на входе в старые дома.
На ней — табличка. Жестяная.
Буквы выбиты вручную:
«РИВЕРФОЛЛ»
Из-под двери тянуло:
мокрым асфальтом, прелой листвой, речной водой и чем-то ещё.
Чем-то, что пахнет домом.
Телефон ожил:
[РАЗБЛОКИРОВАНА КАРТА]
[РАЗБЛОКИРОВАН ИНВЕНТАРЬ]
[АКТИВИРОВАНЫ: ГОЛОД, ЖАЖДА]
[ЭПИЗОД: ГОРОД]
[СОСТОЯНИЕ: РИВЕРФОЛЛ]
Дверь приоткрылась сама.
— Будь что будет... — я сжал телефон в руке и шагнул в нее.
Небо было низким. Тучи объяли каждый луч света, оставив лишь серость.
Не дождь — морось. Та, что оседает на коже, как холодный пот.
Дорога вела вниз. К реке. К городу.
Риверфолл лежал в низине, будто его поставили на дно огромной чаши. Дома — двух- и трёхэтажные.
Некоторые деревянные, с облупившейся краской. А другие более новые, яркие. У некоторых окна светились. Но свет был не тёплый. Скорее, рыбий. Бледный, холодный, как экран телевизора, забытого включённым.
В одном из окон шевельнулась занавеска. Я не видел, кто там. Но он точно видел меня.
А у других не было ни капли света.
На въезде висела табличка:
«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В РИВЕРФОЛЛ»
«население: 12 000» — число было зачеркнуто. Ниже, красной краской, выведено: 11 999.
Река обнимала город с одной стороны.
Медленная.
Тёмная. Пахло тиной, железом и сырым деревом.
Она не шумела. Она глотала звуки. Будто всё, что падало в неё, исчезало навсегда.
Я стоял у въезда.
Не помнил, как пересёк дверь.
Просто город был уже передо мной. Словно я всегда стоял здесь, как дерево.
Или как надгробие.
По спине пробежали мурашки, от одной этой мысли, а в горле образовался ком. Мне показалось, что это была не моя мысль.
Табличка висела высоко. И пахло рекой. Хвоей. И чем-то далеким, что никак не мог понять мой мозг. Запах играл со мной, как кот с мышью. То подступал, то отступал. То казался знакомым до боли, то становился чужим.
Он появился неожиданно.
Не из двери.
Не из-за угла.
Просто стоял рядом, будто всегда там был. А может и правда? Я уже не был ни в чем уверен.
Высокий. Сутулый, но старающийся держаться прямо. Глаза сухие и красные, словно он забыл, что такое моргать.
— Добро пожаловать! — голос был бодрым, как у ведущего утреннего радио. — Добро пожаловать в наш замечательный, уютный, почти живой Риверфолл!
Он развёл руки, словно обнимал город.
Улыбка была широкой.
Слишком широкой.
Такой, что кожа на скулах натянулась, как бумага.
— Я мэр. Зовите меня... ах, неважно. Меня здесь и так знают! Все знают. Каждый. Даже те, кто уже не ходит.
Он рассмеялся.
Смех был сухим, как кашель. Он смеялся долго, слишком долго. А затем резко прекратил.
— А вы к нам надолго? На день? На два? Навсегда?
Он моргнул. Спустя столько времени в первый раз.
Раз. Другой. Третий. Словно желая нагнать норму, он продолжал моргать.
— Не отвечайте! Не нужно! У нас все остаются! Такой город! Такой... спокойный.
Мэр наклонился ближе.
Пахло от него старой бумагой и одеколоном, который не помогал. И чем-то, что можно назвать... Гнильцой.
— Вы уже видели табличку? — шёпотом спросил он. — Двенадцать тысяч... а теперь одиннадцать... смешно, да?
И он снова улыбнулся.
Ещё шире.
Губы потрескались в уголках.
Но от его взгляда дрожали колени. Его взгляд. Зрачок был сужен, он всё время смотрел мне в глаза. Стоило мне отвести взгляд, он сразу за мной. А когда я моргал... Я не знаю, что он делал.
Но каждый раз, открывая глаза, я видел его на пару сантиметров ближе. Или это я приближался?
Телефон в кармане завибрировал. Коротко. Как будто икнул.
Я не стал доставать. Но почувствовал, как экран потеплел.[ОБЪЕКТ: МЭР]
[СТАТУС: ДРУЖЕЛЮБЕН?]
[РЕКОМЕНДАЦИЯ: УЛЫБАЙТЕСЬ]
— Ну-ну, не стойте как памятник! — Мэр хлопнул в ладоши. Звук вышел слишком громкий для такой пустой улицы. Но словно сам звук опоздал на несколько секунд. Сначала хлопок, пауза. И лишь затем звук. — Город у нас, знаете ли, особенный. У нас не бывает драк. Не бывает краж. Даже собак не бывает!
Он поднял палец:
— Но есть одно правило. Маленькое. Крошечное. Вы должны его запомнить.
Я ждал.
— Не ходите по городу ночью. Особенно к реке.
Он улыбнулся. Потрескавшиеся губы натянулись.
— Впрочем, можете ходить. Все ходят. Потому и население... одиннадцать тысяч девятьсот девяносто девять...
Шучу, уважаемый! Развлекайтесь. Риверфолл всегда рад гостям.
Глаза резко зачесались. По ощущениям я словно не моргал несколько часов. Я закрыл глаза.
И открыл.
Мэра не было. Он исчез.
«А был ли он вообще? Или мне показалось?» — голос в мыслях отличался от моего. Я сразу же это заметил. Он звучал будто из-за стекла. Где-то там, но явно не здесь.
Я пошёл вниз по дороге. Город впереди был тихим.
Слишком тихим. Где-то скрипнула вывеска. Но звук пришел ко мне сразу с нескольких сторон. Или из ниоткуда.
Обернулся — никого.
Телефон в руке потеплел.
[ЦЕЛЬ: НАЙТИ БАР «ДУБОВАЯ ЛИСТВА»]
— О-ох, вы-ы ищете-е бар-р? — раздался голос за моей спиной.
Я не обернулся.
Морось усилилась. Теперь она не оседала — текла. По лицу, по шее, за воротник. Холодная, как речная вода.
Где-то над головой каркнула ворона. Один раз. Резко, сухо, как сломанная ветка.
Тишина.
Только капли.
И запах мокрого асфальта.