Небо было темным.
Из туч, окрашенных в угольно-черный цвет, лил дождь.
Оглядываясь назад, она понимала, что когда-то была всего лишь обычной деревенской девчонкой.
Простой девушкой с пробудившейся магией, какую можно встретить в любой глуши.
Воспоминания о себе прежней вызывали у нее рвотные позывы — она не могла смотреть в лицо той, кем в итоге стала.
Она нарушила клятву, которую поклялась никогда, ни при каких обстоятельствах не нарушать.
Священник, что приютил ее, те простые и счастливые дни...
А затем явился демон.
Причиной стал преступник, скрывавшийся от взора Башни Магии. Надо же было случиться такому — из всех глухих деревень этот безумец выбрал именно ее родной край и проводил свои изыскания прямо под ее домом, жестоко и беспощадно исковеркав всю ее жизнь.
Захватившие деревню демоны убили мать прямо у нее на глазах, а отец пропал без вести — лишь три года спустя она узнала, что он едва выжил в том аду. Впрочем, его лицо она увидела лишь в гробу, когда тот, дослужившись до рыцаря-командора, погиб в бою.
Каким-то образом избранная Богом, она сподобилась получить Его благодать. Ей и двум ее младшим брату и сестре лишь по случайности удалось выжить.
На этом все и закончилось.
Четырнадцать дней они шли пешком, спасаясь из разрушенной деревни и пытаясь добраться до безопасного места.
В те дни, вынужденная защищать младших, она изо всех сил цеплялась за жизнь, отчаянно разыскивая хоть какую-то еду.
Разумеется, простые деревенские жители, умевшие лишь возделывать землю, не умели обращаться с магией, и бесконечная дорога стала для них чередой суровых испытаний.
Никогда прежде она не молилась так часто и отчаянно, как тогда.
Но...
[Тебе нужна помощь?]
Ужасающий, искаженный голос.
От одного его звучания поднимался первобытный страх.
Всего один вопрос.
Ответ с небес.
Однако это был вовсе не голос Бога, к которому она так отчаянно взывала. Это был голос демона.
«Нет. Умри. Пожалуйста».
Поначалу она, разумеется, яростно отвергла предложение, отгоняя демона прочь.
Но она до сих пор не забыла его ухмылку и насмешки.
[Думаешь, Бог услышит твой голос?]
— Заткнись...
[Хе-хе-хе-хе, ладно. Посмотрим, что с тобой станет. Клянусь своим богом, ты пожалеешь об этом выборе.]
Прошло ровно три дня с тех пор, как демон бесшумно сгинул.
Время шло, их шаг замедлялся. Им приходилось ночевать под открытым небом и голодать сутками напролет, а поскольку край разорили монстры, вокруг не было ни души.
Экипаж, который она приняла за помощь от семьи Графа, на самом деле принадлежал бандитам.
Вот так просто она лишилась своих драгоценных брата и сестры.
Бессмысленно и жестоко: их отрубленные головы упали прямо к ее ногам.
Ее же решили продать в рабство лишь потому, что она сгодилась лицом.
[Ке-ке-ке, хе-хе-хе... О да, как и ожидалось, Бог меня не разочаровывает. Ну как? Жалеешь?]
[В отличие от кое-кого, я могу тебе помочь.]
Она отрицала это.
«Нет. Я не должна переступать эту черту».
[Ты ведь хочешь спасти и других, а не только себя, верно?]
Тогда она лишь крепко сжала губы.
Оглядываясь назад, она понимала, что это было лишь отвратительным лицемерием.
Перед ней стоял пускающий слюни дикарь, пожиравший ее похотливым взглядом.
Секунда — и ее осквернят, заставив отдать всё нежеланному чудовищу.
Вокруг висел гнилостный запах крови ее брата и сестры, которые еще не так давно радовались жизни.
Да.
Чтобы подобное больше никогда не повторилось.
Именно поэтому она имела на это право.
Изабелла, заключившая контракт с демоном, стала истинно праведной Святой.
Теоретически безупречный стратег, хладнокровная и рациональная Святая.
Чтобы защитить город, она приказала позволить бандитам тихо разграбить одну из деревень.
Сотни людей были обречены на гибель, зверски убиты и подвергнуты ужасающим истязаниям.
Зато она выловила всю бандитскую шваль и предотвратила дальнейший ущерб.
Окружавшие ее политики в один голос твердили: она одержала триумф, пожертвовав всего одной деревней ради разгрома разбойников, способных захватить целый город.
Да.
Жертвы среди мирного населения не имели значения.
Жертва меньшинства ради спасения большинства.
Естественный закон.
Способ искоренить всех затаившихся врагов, не оставляя проблем на будущее.
Быть Святой не значит видеть будущее.
Она искренне хотела спасти деревню, на которую нападали прямо в тот момент.
Она пыталась сделать все возможное.
Но демон без обиняков объяснил, что все попытки тщетны.
[Даже если ты убьешь главаря, потери все равно будут огромными, разве нет? Не уничтожишь всех бандитов до единого — они заново соберут силы и выжгут другую деревню. Собрать их в одном месте — значит самой загнать их в ловушку. Подумай лучше о крошечных деревнях, которые сгорят дотла из-за твоей поспешной засады, упустившей часть врагов, а не о мирных жителях, ставших наживкой.]
Ей хотелось возразить.
Но она ни разу не смогла найти стоящих аргументов против слов демона.
Тот лишь с ухмылкой наблюдал за изменением в ее лице.
Святая тихо приложила ладонь к оконному стеклу, вглядываясь в свое отражение среди стекающих капель дождя.
Серый мир.
Падение с пьедестала почитаемой Святой Священного Королевства. Жизнь, запертая в месте, где некогда шумный детский смех сменился леденящей душу тишиной.
И будущее, где ей предстоит встретиться с навязанным человеком и лишиться невинности, которую она столь ревностно хранила всю жизнь.
Ее жених — негодяй из семьи Бритна, рода охотников на драконов, которого она увидит впервые.
Скудеющая поддержка и плачевное состояние деревни ясно давали понять одно: ее решили принести в жертву в политических играх.
Тяжелые вздохи срывались с ее губ день ото дня.
Не ради этого она выбирала свой путь.
Она пожертвовала собой ради мира, где близкие счастливы, а на лицах детей сияют улыбки.
Но изменившись и водрузив себя на пьедестал, с которого пользовалась другими, она оказалась раздавлена жестокой реальностью.
Вайолет Изабелла, прозванная Святой Правосудия.
Как всегда, она достала пилюлю из флакона, наполненного неизвестными снадобьями, и запила ее водой.
— Угх.
Внешне она выглядела сносно, но её тело слабело.
Плечи святого облачения казались тяжелее обычного, давя невыносимым бременем долга и ответственности.
И всё же ей некому было довериться — в гадючнике политики не нашлось ни единой живой души, заслуживающей верности.
Родители убиты или погибли. Брата и сестру, веривших ей беззаветно, спасти не удалось.
Ничто больше не имело значения.
Оставалось лишь смириться с реальностью.
— Куда вы направляетесь?
Женщина-рыцарь, служившая ей с самого детства, преградила путь.
В груди вспыхнула ярость.
— ...Я лишь хочу поправить прическу. Ты тоже теперь меня боишься? Думаешь, я... сошла с ума и решу всех перебить?..
Голос Святой был полон горечи.
Рыцарь промолчала, опустив голову — её рука, лежащая на рукояти меча, смотрелась слишком явной перестраховкой.
Святая, обессиленная и сломленная, отвела взгляд.
Они слишком сильно отдалились друг от друга.
Уединившись там, где никто не мог ее видеть, Святая молитвенно сложила руки:
— Дай мне умереть.
«Пожалуйста. Просто дай мне умереть...»
— Прошу...
Вопреки отчаянной мольбе, «нечто» в ее сердце согнуло стальной кинжал, словно демонстрируя: оно ни за что не позволит ей уйти из жизни.
Одним лишь взмахом руки и парой слов она обрекла на гибель тысячи мирных жителей.
И тем самым спасла сотни других.
Она взошла на пьедестал, достойный почитания Святой.
Окружающие не скупились на дифирамбы.
— Неужели... неужели именно к этому я так стремилась?
Ей страстно хотелось, чтобы тот мерзавец-жених просто лишил ее жизни.
[Ваша связь с ?????Финальным боссом (Юрия) углубилась!]
[Потрясающее достижение!]
[Получена награда за уровень симпатии.]
[Получена особенность: Подчинение вассалов (S+).]
Текущая благосклонность Юрии: Максимум.
Из вассалов под моим контролем находились лишь волк-вассал Лобел да мид-боссы из числа демонов.
Юрия говорила, что даже ей не под силу контролировать оскверненных магией драконов, чье могущество превосходит силу высших демонов.
«...Чтобы подчинить такого, нужно превзойти высший уровень».
Иными словами, стать нечеловеческим существом, шагнувшим на 10-й уровень за пределы 9-го.
Достигнув этой вершины, одна лишь Юрия со своими характеристиками смогла бы в одиночку снести всё вплоть до 6-й главы.
А если прибавить сюда даже самые скромные особенности, таланты и потенциал — она станет еще могущественнее, практически избавившись от уязвимостей.
Смех да и только. И смех этот — горький.
Путь от семейного поместья до обители Святой, о которой мне сообщили из Священного Королевства, занял три дня.
— Скоро прибудем, — раздался голос кучера.
Юрия наконец оторвала нежные губы от моей шеи, прочистила горло и утерла рот.
Целую неделю после той ночи она выжимала меня досуха, так что теперь особой ревности не проявляла.
Как бы это выразить... Уверенность единоличной владелицы?
По праву хозяйки положения Юрия без стеснения требовала поцелуев и пила мою кровь всякий раз, стоит нам остаться наедине.
— Юрия, как успехи с расследованием, о котором я просил? Что там с этим владением?
— Деревня, где остановилась Святая, в полном упадке. Чутье подсказывает, что монстры нападут с минуты на минуту, а здешние солдаты безалаберны и слабы. Толковых рыцарей тут днем с огнем не сыскать. Угроза растет изо дня в день, а снабжение и поддержка из Священного Королевства запаздывают. Словом, похоже, Священное Королевство списало Святую со счетов.
— Хм... Выходит, меня призвали сюда, чтобы сбросить последнюю карту?
— Похоже на то.
Лицо Юрии помрачнело — ей претило, что со мной пренебрежительно обходятся. Я погладил ее по голове, успокаивая:
— А ты отлично навострилась собирать сведения.
— Мне еще далеко до совершенства... Хнг... Г-господин... Погладьте меня еще... Прошу вас...
Юрия мастерски собирала данные через вассалов. Впрочем, меня пугало, чего она успела наглядаться и наслушаться, раз уж ежедневно требовала от меня эдаких проявлений «ласки»...
Пока я предавался этим мыслям, наш экипаж въехал в деревню.
Женщина в белоснежном святом облачении, всем своим видом кричавшем о статусе Святой, преградила Иану путь.
— Вы ведь гость из рода Бритна, верно?
Ее взгляд полнился враждебностью.
Сияющие серебряные волосы и безжизненные золотые глаза.
Вглядевшись в ее черты... Я вспомнил, что видел ее на иллюстрациях оригинальной новеллы.
Изабелла.
Если подумать, разве она не перешла на сторону Дилана во второй половине сюжета?
Судя по тону, впечатление обо мне у нее сложилось скверное.
Я оглядел ее с ног до головы. Титул «Святой с J-размером» был вполне заслужен — ее пышная грудь невольно приковывала взор.
Серебристые локоны, чуточку светлее, чем у Юрии, и завлекающе-декадентские золотые глаза.
Греховные изгибы, излучающие нечестивую ауру, резко контрастировали с осиной талией.
Но внимание Святой привлек не я, а стоящая за моей спиной Юрия.
Моя эксклюзивная горничная, похлопывая алыми глазами, хранила молчание, не проявляя враждебности.
Повисла тишина, будто на нас выплеснули ушат ледяной воды.
— ...Сумасшедший ублюдок.
Прежде чем я успел вымолвить хоть слово в свое оправдание, она процедила это ругательство.
Произнесено это было тихо, однако любой маг с должной чувствительностью уловил бы каждое слово.
Она явно хотела, чтобы мы услышали.
Неужто она распознала в нас вампиров? — промелькнула мысль, но Юрия не допускает столь дилетантских ошибок.
В чем же тогда дело? В тот же миг меня озарило: ах.
Засосы. На моей шее всё еще виднелись следы губ. Кровь-то Юрия стерла, но про стыдные метки безумных ночей я совсем забыл.
Но тут возникла куда более опасная проблема.
Горничная, которая ни за что не упустила бы мимо ушей подобную дерзость, едва сдерживала смертоносную жажду крови.
[?????Изабелла — Симпатия -100]
Эй, умоляю, давай повежливее... Финальный босс же тебя в порошок сотрет...
По спине уже пробежал морозный трепет.