Группа продолжила путь.
Прошло более двух часов, но окружающая обстановка не изменилась ни на йоту: ни источников воды, ни других живых существ обнаружить не удалось.
Девушка лет двадцати, шедшая рядом с Линь Шанем, в отчаянии спросила его:
— Старший брат Линь, как думаешь, мы вообще сможем вернуться на Землю?
Линь Шань закатил глаза – этот вопрос она задавала уже бессчетное количество раз. — Сяоань, о возвращении на Землю забудь. Хорошо бы просто выжить.
— Старик Линь прав. Судя по моему многолетнему опыту чтения сетевых романов, шансы на возвращение невелики, — вставил слово шедший неподалеку юноша.
— У Ван, замолчи. Это реальность, а не роман! — Возмутилась Сяоань.
У Ван смерил её взглядом и язвительно ответил:
— Ага, конечно, конечно. Это реальность, не роман, ты никуда не перемещалась и вообще сидишь дома на диване.
— …
Линь Шань с усмешкой наблюдал за перепалкой. Оба они были знакомыми, которых он встретил в пути; близость по возрасту и общие темы для разговоров позволили им сплотиться во временный отряд.
В отличие от шумной парочки, Линь Шань сохранял полное спокойствие. Он был уверен, что это не Земля, а могло ли случиться что-то хуже? Что бы ни ждало их впереди, это было просто… данностью.
— Слышу шум воды! — Внезапно крикнул кто-то.
— И правда, вода, — Линь Шань прислушался. До слуха донеслось отчетливое журчание; по всей видимости, поблизости протекала бурная река.
На лицах многих тут же проступило воодушевление.
— Мы спасены!
— Мы точно выберемся!
— Если найдем еду, это место станет второй Землей!
Пессимистичные настроения отступили, уступая место радости – люди увидели надежду на выживание.
В этот момент небо слегка потемнело. В воздухе плыл призрачный Серый Туман, из-за которого нельзя было разглядеть ни одной звезды.
— А-а… — внезапно раздался женский визг, пронесшийся по пустому лесу.
— Что случилось? — Люди заволновались, тревожно переглядываясь. Сердца у всех сжались от нехорошего предчувствия.
— Кости! Это человеческие останки! — Женщина, бледная как полотно, дрожала всем телом и испуганно пятилась назад.
Все проследили за её взглядом: на огромном дереве впереди висели два скелета, раскачивающиеся от ветра. Зрелище было донельзя жутким.
Линь Шань и несколько самых смелых мужчин подошли ближе. Присмотревшись, они поняли, что хотя человеческие кости в таком месте пугали, это было и добрым знаком – по крайней мере, доказывало, что здесь кто-то бывал.
— Это скелеты мужчины и женщины. Кости покрыты глубокими трещинами и почти истлели. В этом иномирье условия сильно отличаются от земных, так что возраст определить невозможно, — нахмурившись, произнес кто-то.
Нашёлся и шутник:
— Если в этом мире есть магические элементы, может, они умерли всего пару минут назад, а кости уже успели превратиться в труху.
По толпе пронесся вздох ужаса. На Земле это сочли бы шуткой, но теперь, когда случилось столь немыслимое перемещение, разве можно было отрицать хоть что-то?
Вскоре люди стали озираться по сторонам, то и дело бросая подозрительные взгляды. Даже Линь Шань почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Заметив, как страх начинает расползаться среди людей, он поспешил их успокоить:
— Наличие человеческих останков означает, что здесь кто-то был. Похоже, мы не единственные; возможно, в этом мире существуют поселения людей.
Слова Линь Шаня вернули всем надежду, на время изгнав ужас из сердец.
Они прошли еще полчаса. К этому моменту все выбились из сил – усталость и жажда терзали каждого.
С момента прибытия прошло уже почти пять часов, но они даже не выбрались из леса.
— Неужели мы попали в «призрачный круг»? — Пробормотал кто-то.
— Чепуху не неси. Хотя обстановка почти не меняется, ты разве не заметил, что цветы под ногами стали встречаться гораздо реже?
— Э… и правда. Не сказал бы – не заметил.
— Идемте дальше. Сначала выберемся из этого леса. Если дело дойдет до голодной смерти, придется жевать древесную кору и листья, так что перебирать не стоит.
— С едой еще можно смириться, но отсутствие воды – это хуже всего. Интересно, есть ли в этом мире хоть какая-то роса…
Линь Шань наблюдал за окружающими и видел, что их психологическая устойчивость оказалась на удивление крепкой – до сих пор никто не проявил признаков истерики.
— Река! — Вдруг выкрикнул кто-то из головы колонны. Все устремились вперед.
В двухстах метрах от них, подобно серебряному дракону, раскинулась стометровая река, разрезавшая лес надвое. Из-за расстояния разглядеть детали было трудно, но шум бегущей воды говорил о сильном течении.
Последнюю сотню метров люди преодолели почти бегом.
Увидев реку, все пришли в восторг.
— Ах, какая чистая вода.
— Смотрите, там есть рыба! Только выглядит немного странно.
Сяоань, глядя на быстрый поток, выразила обеспокоенность:
— А вдруг она ядовитая или таит в себе другую опасность…
— Даже если так, разве у тебя есть выбор? — Ответил Линь Шань.
Сяоань безнадежно вздохнула:
— Нет. Умереть от яда или от жажды… я выбираю яд.
— Умереть, умереть… Нельзя сказать что-то получше? А вдруг эта вода не только безвредна, но и полезна? Может, это «духовная вода», исцеляющая тело… — вмешался У Ван.
— Ха, — усмехнулась Сяоань. — Ты сам-то в это веришь?
Пока они препирались, некоторые уже лежали у кромки воды, жадно её поглощая, хотя большинство все же выжидало.
Спустя десяток минут, видя, что с первыми смельчаками ничего не случилось, остальные, не выдержав мук жажды, начали пить, но очень осторожно, делая лишь небольшие глотки.
Линь Шань тоже попробовал немного – вода была необычайно ледяной, словно её только что вынули из холодильника.
— А-а-а!
Раздался истошный крик, за которым последовали другие, столь же ужасающие.
Линь Шань с ужасом наблюдал, как недавнего юношу, стоявшего неподалеку, охватило пурпурное пламя. В одно мгновение бушующий огонь поглотил его целиком: на коже тут же вздулись огромные кровавые волдыри, которые в следующую секунду начали плавиться. Он рухнул на землю, извиваясь в агонии.
Помочь ему было невозможно. Вопли от сжигающего пурпурного пламени пронзили лес, вызывая у окружающих леденящий ужас. Судя по всему, умирать он собирался еще очень долго.
И таких «самовозгоревшихся» оказалось больше десятка!
Пурпурное пламя! Пурпурное!
Линь Шань вспомнил: этот человек был тем самым, кто ранее сорвал Цветок Пурпурной Души! Он изо всех сил закричал:
— Скорее выбросьте цветы, которые собрали!
Было поздно. Огонь распространялся молниеносно – не успеешь и глазом моргнуть. Все, у кого при себе оказался Цветок Пурпурной Души, вспыхнули одновременно. Люди катались по земле, выли; некоторые бросались в реку, но пламя продолжало гореть даже под водой!
Зрелище заживо сгорающих людей было слишком жестоким. Сяоань, не в силах смотреть, отвернулась, зажмурилась и закрыла уши руками; она открыла рот, словно не зная, плакать ей или кричать.
В этот момент произошло нечто жуткое: охваченные огнем люди начали бросаться на остальных. Стоило лишь искре попасть на одежду прохожего, как тот мгновенно вспыхивал следом.
Пожар разгорался, и за считанные секунды загорелись еще полтора десятка человек!
Оставшиеся в живых с визгом бросились врассыпную, пытаясь убежать вглубь леса и разорвать дистанцию с зараженными.
Линь Шань бежал, вытирая пот со лба, сердце бешено колотилось. Он только что чудом избежал смерти – тот самый юноша в первый момент кинулся прямо на него, но Линь Шань успел увернуться.
Теперь толпа разделилась на две части: горящих и уцелевших, между которыми лежала стометровая полоса леса.
…