Всех охватило изумление.
— Это что такое?
— Неужели это золотое сияние и есть источник?
— Не знаю почему, но я чувствую некую близость.
— У меня то же самое. Может, наше перемещение как-то связано с этим светом?
Внезапно кто-то воскликнул:
— Смотрите, там что-то есть!
Все присмотрелись: внутри сияния парил свиток из нефрита.
Он тихо висел в центре золотого свечения; размером с ладонь, он казался крошечным на фоне потока света шириной в сажень, поэтому его было так трудно заметить.
— Скорее, достаньте его!
— Погодите, — встревожилась Сяоань. — А вдруг это опасно?
Чжан Чжунхуа решительно ответил:
— Медлить нельзя, это наша единственная зацепка. Я возьму его, а если случится неладное, будем решать по ситуации.
Сказав это, он протянул руку в светящийся шар и вытащил нефритовый свиток. К счастью, обошлось без происшествий.
Лишь теперь люди смогли рассмотреть его как следует: это был вовсе не свиток, а древняя бамбуковая дощечка, только выполненная из нефрита.
— Скорее откройте, — торопили его остальные.
Чжан Чжунхуа развернул свиток.
Стоило им прочесть содержимое, как на всех снизошло молчание, сменившееся гробовой тишиной – слышно было, как падает игла.
Спустя долгое время.
— Это… этого не может быть, — пробормотал кто-то, словно лишившись рассудка.
— Неужели всё было предрешено заранее?
Услышав это, Линь Шань словно очнулся от сна и впился взглядом в надпись на свитке. Тот состоял из одиннадцати нефритовых пластин, и на каждой было выведено имя.
Чжан Чжунхуа, Чжао Сяоань, Ло Хэ, Янь Жусинь, Ся Сюань, Чао Юсинь, У Ван, Цзинь Тяньцзун, Хуан Ин, Сы Чжэньнань, Линь Шань.
— Почему здесь наши имена?
— Слишком странно. Возникает ощущение, что всё предопределено свыше…
Люди вглядывались в свиток, пытаясь понять его смысл. Они надеялись, что артефакт даст ответ на вопрос об их перемещении, но вместо этого вопросов стало лишь больше, и всё вокруг окуталось ещё более густым туманом загадок.
Линь Шань сказал:
— Давайте пока уберем свиток, возможно, он ещё пригодится. Дворец огромен, пойдемте осмотримся в других местах.
Он хотел выяснить, что служит источником чёрных нитей и не является ли это каким-то предметом.
— Сначала передайте его друг другу, посмотрите, а потом я спрячу, — Чжан Чжунхуа протянул свиток остальным.
На вид свиток был совершенно обычным, ничем не примечательным, но стоило взять его в руки, как он ощущался тёплым, и, что самое удивительное, возникала едва уловимая связь между человеком и предметом.
Когда все по очереди подержали артефакт, Чжан Чжунхуа бережно спрятал его во внутренний карман одежды. Возражений не возникло: кто-то один должен был его хранить, а Чжан Чжунхуа, обладавший наибольшим авторитетом, подходил для этого лучше всего.
Покончив с этим, группа начала исследовать дворец. Линь Шань возглавил путь, следуя за направлением чёрных нитей, и они поднялись на второй этаж.
Второй этаж мало чем отличался от первого: всё те же ширмы, только за ними вместо золотого сияния клубилось чёрное. И что было особенно странно – остальные просто не видели этот чёрный свет.
Линь Шань, не отрывая взгляда от чёрного сгустка, словно в забытьи подошёл и погрузил в него руку. Мгновение спустя его пробила дрожь, тело начало самопроизвольно содрогаться, а глазные яблоки окрасились в черноту, подобную бездне.
Его кожа также приобрела неестественный чёрный цвет. Пугающая таинственная сила начала менять его сущность, превращая во что-то неведомое.
— Что с тобой? — В уши Линь Шаню донёсся голос Сяоань, которая изо всех сил трясла его за плечи.
Линь Шань будто очнулся ото сна и пробормотал:
— А что произошло?
— Ты вдруг начал биться в конвульсиях. Ты снова столкнулся с чем-то потусторонним? — Спросила Сяоань, обеспокоенно глядя на него.
— Я в порядке, — Линь Шань прислушался к ощущениям в теле, покачал головой и добавил:
— Это просто моя особенность.
В глазах некоторых промелькнуло странное выражение, но они с облегчением выдохнули: лишь бы это не было связано с Аномалией. После пережитого ужаса их ряды и так значительно поредели, и вряд ли многие выжили бы, случись что ещё.
Вернув контроль над собой, Линь Шань почувствовал, что в его теле появилось нечто новое – дар, называемый «Тело Призрака».
Он принял этот дар как нечто естественное, словно оно было с ним с рождения.
Однако он не знал, в чём заключается его польза – не было никаких подсказок. Единственное, что он понимал, – это дар «Тело Призрака», возникший после трансформации чёрным светом.
В то же время в его сознании возникли два необычных объекта: Пергамент и Перо.
Линь Шань чувствовал, что может достать их в любой момент, но сейчас было не время для исследований – нужно было сначала выжить.
— В этом дворце есть ещё третий этаж, пойдемте посмотрим, — донёсся до него вкрадчивый голос.
Линь Шань, погружённый в мысли, повернулся на звук. Это была Чао Юсинь, зрелая женщина, состоявшая в первой группе.
«Раз я вижу чёрные нити, которых не видят другие, может, и у них есть свои способы восприятия?», – подумал Линь Шань.
Отложив раздумья, он последовал за остальными на третий этаж.
Добравшись туда, они замерли.
— Что это? — Воскликнул кто-то.
Перед ними был алтарь, испещрённый сложными символами и хаотичными линиями. Вокруг него вспыхивали бесчисленные древние знаки, и с каждой вспышкой сияние алтаря становилось ярче.
Глядя на него, люди испытывали трепет, интуитивно чувствуя: возможно, это их единственный шанс выбраться отсюда.
Тем временем линии в центре алтаря тоже начали мерцать, постепенно складываясь в огромную таинственную формацию, от которой исходила мощная энергия.
— Почему я не могу пошевелиться…
— Я тоже! Тело меня не слушается!
Никто из них не мог сдвинуться с места. Сердца сковал страх, но они были бессильны что-либо изменить.
Внутри формации пульсировал свет, бесчисленные знаки то разгорались, то гасли. После того как внешние древние символы вспыхнули ещё несколько десятков раз, все они одновременно засияли ослепительным светом.
Когда сияние погасло, формация потускнела, а зал опустел.
Спустя мгновение весь дворец снова превратился из осязаемого в призрачное, рассыпавшись на золотые искорки, исчезнувшие над землёй.
В Серый Туман на поверхности земли проступил огромный магический круг, из которого внезапно появились пропавшие люди.
Однако, оглядевшись по сторонам, все застыли, словно каменные изваяния.
Земля здесь была угольно-чёрной, словно пропитанной тушью; лишь кое-где из неё пробивались редкие травинки. Видимость не превышала десяти метров – дальше простиралась лишь непроглядная серая пелена.
— Это… где мы? Мы… выбрались из того места? — Голос говорившего дрожал.
— Почему мне кажется, что здесь даже хуже, чем в том лесу… — посетовал кто-то.
— Это не лес. Где мы? Неужели тот круг снова перенёс нас? — Многих охватила паника. Вместо радости спасения пришло смятение; всех посетило дурное предчувствие.
В следующий миг нефритовый свиток, который Чжан Чжунхуа носил на груди, вдруг сам вылетел наружу, испуская ослепительный золотой свет. Он осветил небосвод, разогнал окружающий Серый Туман и образовал вокруг них золотой купол, преграждающий путь тьме.
Когда туман отступил, перед ними открылась пустынная и безжизненная местность, где лишь изредка возвышались огромные скалы, да клонились к земле одинокие деревья и пучки редкой травы.