Они выбрались из лесной ловушки, но увиденное повергло их в шок: исчезли фиолетовые цветы, исчезли стометровые исполинские деревья. Перед ними раскинулась бескрайняя холмистая равнина, покрытая гравием.
Линь Шань молча созерцал этот пейзаж. Зловещее предчувствие сбылось.
— Где мы вообще находимся? Я хочу домой… — прошептала одна из девушек, не сдерживая слез.
— Мы… мы уже не вернемся. Пути назад нет, — проронила другая, в голосе которой слышалось отчаяние. Она пошатнулась, и если бы не поддержка окружающих, то давно бы осела на землю.
— Как нам… как нам выжить в этом чужом мире? — Даже некоторые мужчины сейчас дрожали, охваченные первобытным страхом и беспокойством.
— Не паникуйте! Сохраняйте спокойствие, решение найдется, — громко скомандовал Чжан Чжунхуа.
— Верно, — кивнул Линь Шань. — Серый Туман рассеялся, можно осмотреться вокруг.
Неизвестность одних наполняла благоговейным ужасом, в других же она разжигала жажду исследования.
Линь Шань двинулся вперед, желая оценить обстановку.
Чжао Сяоань, стоя неподалеку, обхватила себя руками – видимо, замерзла. Её прекрасное лицо побледнело. Линь Шань, проходя мимо, снял куртку и протянул ей. Она пробормотала слова благодарности, но покачала головой:
— Мне не холодно, просто страшно…
Линь Шань не стал настаивать – он лишь проявил дружелюбие по отношению к товарищу по несчастью. Получив отказ, он накинул куртку обратно на плечи и продолжил путь.
Спустя еще несколько сотен метров они наткнулись на реку. Она была гораздо меньше той, что они видели раньше, всего около десяти метров в ширину.
При виде воды глаза У Вана загорелись:
— Старина Линь, остановись. Я больше не могу, ноги не идут. Давай проверим, нет ли здесь чего съестного.
Остальные тоже были совершенно измотаны.
— Жутко проголодался. Интересно, есть ли в этом ручье рыба…
— Я видел на деревьях неподалеку какие-то плоды. Не знаю, съедобны ли они.
— Я тоже видел. На вид обычные дикие ягоды, ничего особенного.
— Но не забывайте: это мир, где существует сверхъестественное. Лучше соблюдать осторожность.
День клонился к вечеру, и после недолгого обсуждения группа решила разбить лагерь на этом месте.
Чжан Чжунхуа окинул взглядом собравшихся и распорядился:
— Линь Шань, У Ван, Цзинь Тяньцзун, сделайте примитивные остроги и проверьте реку. Ло Хэ, Сы Чжэньнань, идемте со мной – нарвем ягод.
Он помедлил секунду, вытащил из кармана зажигалку и протянул Чао Юсинь:
— А вы, остальные пять девушек, соберите вокруг побольше хвороста, чтобы развести костер.
Хорошо, что зажигалка лежала в кармане и переместилась вместе с ним, иначе пришлось бы учиться добывать огонь трением, как в древности.
— Поняли.
— Без проблем, — отозвались остальные.
Десять минут спустя, глядя на ветки в руках, Линь Шань погрузился в глубокие раздумья. Как сделать острогу без инструментов? Не зубами же её выгрызать…
У Ван и Цзинь Тяньцзун пребывали в таком же унынии, озадаченно вертя в руках обычные палки.
Линь Шань вздохнул:
— Найдем хотя бы заостренные ветки, для начала сойдет. Пойдемте к реке.
У Ван усмехнулся:
— Рыбы в ином мире наверняка никогда не видели людей. Глупые, может, их будет легко поймать?
— Хе-хе, а может быть, — отозвался Цзинь Тяньцзун с жутковатым смешком, — они тут куда опаснее нас…
Линь Шань улыбнулся:
— Вполне вероятно. Не забывайте: здесь есть сверхъестественные силы.
— Точно. Против таких Аномалий мы совсем беззащитны, — кивнул У Ван.
— Тьфу, прекратите, — Цзинь Тяньцзун сделал останавливающий жест. — Я просто пошутил, а вы так говорите, будто это правда. Аж мурашки по коже.
Линь Шань промолчал. Хоть Цзинь Тяньцзуну было уже под сорок, в его характере не было ни капли рассудительности, подобающей старшему.
Они прошли еще сто метров и добрались до берега. Вода была настолько прозрачной, что дно просматривалось до мельчайших деталей, а в толще воды плавала рыба с пугающей внешностью.
Пугала она тем, что у рыбы было две головы. От одного взгляда на неё становилось не по себе, но, вопреки словам У Вана, рыба вела себя странно – она даже не пыталась уплыть, завидев людей.
Троица замерла в нерешительности, не зная, стоит ли рисковать. Руки, сжимавшие самодельные копья, слегка подражали.
«Дон!» – раздался всплеск, и острога пробила двуглавую рыбу насквозь. Существо замерло на пару секунд, а затем забилось в агонии, но было уже поздно: Линь Шань резким движением выбросил добычу на берег.
Глядя на бьющуюся в конвульсиях рыбу, У Ван поднял большой палец вверх. Она была полметра в длину, толстая – такой одной хватило бы на двоих.
— А её точно можно есть? Две головы – это как-то чересчур, — У Вана передернуло.
— Не суди о существах иного мира мерками Земли, — ответил Линь Шань. — Ищем дальше. Надо поймать еще, пока они не боятся людей, это совсем нетрудно.
— Слушаюсь! — Откликнулся У Ван и принялся внимательно осматривать кромку берега.
…
«Дон!» – снова раздался всплеск, и на берег полетела вторая полуметровая рыба. На этот раз её поймал Цзинь Тяньцзун.
— Хватит, пора возвращаться. Мы отошли далековато, — Линь Шань указал на темнеющее небо. — Через полчаса здесь будет совсем темно.
Каждый из них нес по две рыбины, возвращаясь по берегу обратно к лагерю.
Внезапно над их головами взошла гигантская синяя луна, залив землю призрачным холодным светом.
Линь Шань в изумлении задрал голову. Луна появилась мгновенно, без каких-либо предзнаменований, огромная и давящая, казалось, она вот-вот рухнет на землю.
— Синяя луна… — прошептали У Ван и Цзинь Тяньцзун, в оцепенении глядя на небо.
— Быстрее, — поторопил Линь Шань. Под светом этой луны он чувствовал необъяснимое давление.
— М? — Вдруг Линь Шань перевел взгляд на воду.
В реке извивался комок черных нитей, по форме напоминавший рыбу.
— Рыба Призрачных Нитей? — Линь Шань замер.
Цзинь Тяньцзун пробормотал:
— Почему мне вдруг стало так холодно?
— Да, да… — У Ван обхватил себя дрожащими руками. — С этой минуты мне кажется, что меня обдает ледяным воздухом, как из кондиционера.
Линь Шань чувствовал это еще сильнее: его прошиб холодный пот, конечности налились свинцом, а силы стремительно покидали тело. Осознав опасность, он закричал:
— Бежим отсюда!
«Бух!» – Цзинь Тяньцзун рухнул на землю. Зрачки Линь Шаня сузились; он хотел было окликнуть У Вана, чтобы вместе утащить товарища, но не успел.
«Бух!» – раздался еще один глухой удар: У Ван упал следом.
Самое страшное заключалось в том, что странное создание из нитей всплыло на поверхность и задрожало с невероятной частотой.
«Вжух~»
Вместе с этой вибрацией на них нахлынула густая, как чернила, тьма.
В момент, когда тьма достигла их, Линь Шань швырнул рыбину, которую держал в руке, прямо в вибрирующий клубок. При контакте с нитями рыба моментально сгнила, не оставив даже костей.
В конце концов, тьма поглотила и Линь Шаня.
Он чувствовал, как контроль над телом исчезает: лишь мозг продолжал работать, в то время как части тела одна за другой теряли чувствительность. Будто нечто невидимое пожирало его изнутри. Если это распространится на всё тело, исход будет таким же, как у рыбы.
Линь Шань обливался холодным потом. Он пытался вырваться, но тщетно – всё тело словно приковали железными гвоздями, он не мог шевельнуться.
Все отчаянные попытки освободиться не принесли ни малейшего результата.
— Неужели я умру здесь? — Единственная мысль, пульсировавшая в его голове.