— Похоже, Джефф мне изменяет, — уныло призналась Нора Бакли, оглядывая четырех подруг, сидевших за кухонным столом.
Обитательницы Энсли-Корт неловко заерзали и стали украдкой переглядываться. Ничего не скажешь, ситуация не из легких.
— И
что из того? — нарушила молчание Рина Зелигман, самая старшая из
собравшихся. — Что тут нового, солнышко? Можно подумать, Джефф впервые
тебе изменяет… Да он гоняется за каждой юбкой в городе и его
окрестностях! Мы уже и счет потеряли!
Тишина, воцарившаяся в комнате, поистине оглушала.
— О
Боже! — ахнула Рина, только сейчас понявшая, что натворила. Иногда
чрезмерное сочувствие очень вредно! — Ты не знала, крошка? Действительно
не знала? Черт! Прости, Нора! Я не хотела… — Она осеклась и прикусила
губу.
— Почему ты вдруг вообразила, что у Джеффа есть любовница? —
тихо спросила Карла Джонсон, лучшая подруга Норы. — И не обращай
внимания на Рину, дорогая. У нее слишком длинный язык и слишком живое
воображение.
Она метнула укоризненный взгляд на Рину.
Колючий ком встал в горле Норы. Она с трудом сглотнула и вопросительно уставилась на Карлу:
— Скажи, кто-то из вас…
— Нет! — хором завопили женщины.
— Тогда почему Рина это сказала?
Нора
выглядела так, словно вот-вот заплачет. Рина подумала, что она еще
очень хороша собой, хотя рыжие волосы слегка поблекли. Зато мягкие
зеленовато-серые глаза все так же притягательны.
— Потому что, —
объявила Карла, — в клубе давно ходили слухи, что Джефф обожает
пофлиртовать с хорошенькими женщинами. Подозреваю, некоторые даже
поддались его обаянию, но, милая, все это — дела давно минувших дней.
Никто не принимал его всерьез, если не считать одной-двух
профессиональных вдовушек. Или разведенок, у которых вечно свербит в
одном месте. Во всяком случае, мы к их числу никак не относимся. Почему
ты вдруг вообразила, что у Джеффа роман, и, ради всего святого, с кем?
— Это
кто-то из его офиса или по крайней мере связанный с его бизнесом, —
тихо ответила Нора. — Он проводит в городе куда больше времени, чем
дома. За последние десять дней он приезжал всего один раз. Всего
однажды. Не знаю, что делать и что думать.
— И? — подтолкнула Карла.
Остальные
старались не проявлять слишком большой заинтересованности. Карла была
самой чуткой из всех и с самой первой встречи взяла Нору под свое крыло.
Карла была серьезной, пожалуй, даже строгой, Нора — мягкой, почти
беспомощной, вовсем, что не касалось семьи и двоих детей.
— Сначала
он стал приходить домой все позже и позже, — продолжала Нора. — По
уик-эндам ему то и дело звонили по рабочей линии в кабинет. Если я
снимала трубку, на другом конце молчали.
Она тяжко вздохнула.
— Конечно,
все это время ведение дома поглощало меня целиком. Но ведь воспитание
детей — тяжелая работа. Может, я была не так внимательна к Джеффу, как
следовало бы. И позволила себе немного распуститься, потому что времени
ни на что не хватало. Но неожиданно я почувствовала, что у нас с Джеффом
вроде бы нет ничего общего. Дома он ведет себя как чужой. Будто пришел
навестить нелюбимую мать, а не к жене и детям. По-моему, мы совершенно
ему не нужны.
Рина кивнула.
— Думаю, ты все поняла
правильно, дорогая, — твердо объявила она. — Он ведет себя как человек,
вышедший на тропу охоты, и нечего сверлить меня уничтожающим взглядом,
Карла. Что еще это может быть, по-твоему?
Она взяла с блюда желейную палочку и откусила.
— Где
это ты набралась столько ума? И откуда знаешь подобные нюансы? —
съязвила Карла. — Сэм так чертовски тебе предан, что смотреть тошно! Ты
самая счастливая женщина в Энсли-Корт, Рина. И сама это знаешь.
— Эй, я тоже читаю «Космо» и «Мисс», — парировала Рина. — Пусть я старше вас всех, но ни в коей мере еще не мертва.
Она снова принялась за желейную палочку.
Собеседницы
рассмеялись. Рина была единственной, кто осмеливался вступить в
словесный поединок с Карлой Джонсон. И хотя разница в возрасте
составляла шесть лет, характерами они были весьма схожи.
— Но что мне делать? — жалобно заныла Нора. — Впервые в жизни я до смерти напугана! Что, если он меня бросит?
— Прежде
всего ты должна решить, как лучше тебе — с ним или без него, —
вмешалась молчавшая до сих пор Тиффани Пьетро д'Анджело. — Разве не так
спрашивает «Дорогая Эбби»[1 - Ведущая популярной колонки «Обо всем». —
Здесь и далее примеч. пер.]?
Тиффани была хорошенькой миниатюрной блондиночкой, муж которой работал в адвокатской конторе вместе с мужем Карлы.
— Честно
говоря, не знаю, — медленно произнесла Нора. — С одной стороны, если он
влюблен в другую, не стану мешать их счастью. Но с другой — хочу ли я
выбросить на ветер двадцать шесть лет брака?
— Что у тебя есть? — бесцеремонно поинтересовалась Рина.
— Что у меня есть? — непонимающе переспросила Нора.
— Вот
именно. Что записано на твое имя? Дом? И если у тебя есть хоть капля
мозгов, ты немедленно переведешь на свое имя все совместные счета, —
посоветовала Рина. — Кроме того, помести деньги в том банке, о котором
твой муж не знает. У Джеффа то, что обычно называют кризисом среднего
возраста. Обычно мужчины его лет стремятся начать новую жизнь с
Дженнифер.
— Дженнифер? Вы знаете ее имя? — удивилась Нора.
Остальные едва удержались от смеха. До чего же она наивна, эта мать двоих детей, за спиной которой долгая семейная жизнь.
— «Дженнифер»
— прозвище молодых девушек, которые ловят в сети доверчивых мужчин. А
те воображают, будто завладели сокровищем, — ехидно бросила Рина. — Кто
знает, как ее зовут: Хитер, Кортни, Мэдисон… и кому это интересно?
Остальные захихикали.
— Итак, — повторила Рина, — что у тебя есть?
— По-моему,
ничего, — тихо призналась Нора. — Дом куплен на имя Джеффа. У меня
единственный совместный с Джеффом счет. Я оплачиваю все расходы,
связанные с домом и детьми. Он ежемесячно кладет на счет определенную
сумму. Точно так же делал его отец.
— Иисусе! — взорвалась Рина,
пока остальные недоверчиво переглядывались. — Я думала, что тебе
подобные перевелись еще в пятидесятых. Ты не владеешь домом? Даже
совместно с мужем? У тебя нет денег, чтобы отложить на черный день?
Черт! Думаю, ты действительно попала в переплет!
— Заткнись, —
велела Карла. — Мы ничего не знаем наверняка. Ты запугиваешь Нору своей
болтовней. Откуда нам известно, что Джефф ей изменяет и что намерен
бросить ради другой? Твое чертово воображение опять разыгралось!
Она обняла за плечи лучшую подругу.
— Нора
немного хандрит, потому что Джефф стал просто невыносим! Мистер
Трудоголик! Нора одинока. Джил заканчивает колледж и работает, чтобы
оплатить учебу на юридическом факультете. Джей-Джей заканчивает школу и в
августе уедет в колледж. Нора остается в опустевшем гнезде. Знаете, что
я думаю, девочки? Норе необходим «Ченнел». Пора разделить с ней нашу
маленькую тайну.
Она с заговорщическим видом обвела глазами компанию.
— Я права? Верно?
— О
да! — обрадовалась Тиффани. — Обожаю «Ченнел»! Что бы мы все делали без
него? Помню, как ненавидела ночи, когда Джо уходил играть в покер…
конечно, до того, как вы познакомили меня с «Ченнелом». Но теперь мне
плевать, пусть Джо возвращается домой хоть с первыми петухами!
На хорошеньком личике появилось мечтательное выражение. Тонкие пальцы теребили локон светлых волос.
— «Ченнел»! — шумно вздохнула она.
— Но,
Карла, почему ты никогда не рассказывала Норе о «Ченнеле»? — удивилась
Джоанна Улрик. Все они перебрались в довольно богатый квартал Энсли-Корт
городка Эгрет-Пойнт лет двадцать — двадцать пять назад. Первый дом
выстроили Рина и Сэм Зелигман. Их примеру последовали Джоанна и Карл
Улрик. Бакли и Джонсоны, по счастливому совпадению, переселились в
Энсли-Корт одновременно. Последний участок достался Тиффани и Джо Пьетро
д'Анджело. Рине и Джоанне было уже за пятьдесят, остальные были немного
моложе.
Они растили детей вместе, пока мужья содержали семьи
традиционным, старомодным способом. Рина когда-то была социальным
работником, Джоанна — учительницей начальной школы, Карла — медицинской
сестрой. Только Тиффани и Нора никогда не работали.
Соседи не
всегда бывают лучшими друзьями, но эти пять женщин подружились. Они
прошли через детский сад, ассоциацию «Родители-учителя»[2 - Ассоциация
выполняет функцию попечительского совета и создается в каждой школе.],
Малую лигу[3 - Малая лига — объединение детских бейсбольных команд.] и
футбол. В Хэллоуин надевали маскарадные костюмы и ходили вместе с детьми
по домам выпрашивать сладости. Перенесли ветрянку, скарлатину, корь и
бесконечные простуды, обмениваясь лекарствами. И даже вывешивали
рождественские украшения в один день, чтобы Энсли-Корт не выглядел
перекошенным, как любила говорить Тиффани.
Давным-давно все пять
семейств купили большой ветхий дом в викторианском стиле, названный
лагерем, где проводили лето. Дом стоял на берегу горного озера. Они жили
там в отпускные летние месяцы и часто приезжали осенью на уик-энды.
Учили детей плавать и, что еще важнее, как различать ядовитый сумах.
Дети называли это место Уютным лагерем. Жизнь там действительно была
удобной и предсказуемой. Но теперь, когда Нора высказала свои страхи,
что-то менялось, и явно не к лучшему. Все подруги это чувствовали.