Нео-Токио, 2019 год.
Дождь шёл уже третий час.
Впрочем, для Нео-Токио это едва ли можно было назвать событием. Здесь дождь давно перестал быть частью погоды и стал частью городской жизни — такой же привычной, как гул аэромобилей над крышами, мерцание рекламных голограмм или бесконечный поток людей, растворяющийся в свете неоновых улиц.
Я стояла напротив башни Kazama Corporation и смотрела на своё отражение в чёрном стекле.
Оно выглядело до смешного обыкновенно.
Длинные каштановые волосы, немного растрепавшиеся от влажного воздуха. Белая футболка. Чёрные брюки. Старая сумка через плечо, которую я собиралась заменить ещё полгода назад, но почему-то так и не заменила.
Если не считать того, что за моей спиной возвышалось здание стоимостью, вероятно, больше, чем весь район, в котором я выросла, я выглядела как обычная девятнадцатилетняя девушка, случайно забредшая не туда.
Именно это меня и беспокоило.
Я ещё раз проверила приглашение на телефоне.
KAZAMA CORPORATION
Отдел кадров
Личное собеседование
Кандидат: IRIS
Ни должности. Ни описания работы. Ни требований. Только время, адрес и короткая фраза внизу:
«Ваше присутствие необходимо».
Не «желательно». Не «просим вас прибыть». Не «будем рады видеть». Необходимо.
Я перечитала сообщение в шестой или седьмой раз и убрала телефон.
— Может, они перепутали меня с кем-то другим?
Разумеется, моё отражение снова промолчало.
— Было бы неплохо.
Я посмотрела на башню. Её вершина терялась среди низких облаков. По стеклянному фасаду медленно скользили полосы золотого света, складываясь в фирменную эмблему корпорации — три вертикальных клина.
Kazama.
Имя, которое знали все. Медицинские импланты. Искусственные органы. Нейронные интерфейсы. Городские системы. Военная техника. Бытовые роботы. Если верить рекламе, Kazama Corporation собиралась однажды сделать человеческую жизнь настолько удобной, что людям останется только наслаждаться будущим. Я не очень доверяла компаниям, обещавшим будущее. Особенно тем, которые уже начали его продавать. Но приглашение я всё-таки приняла. В конце концов, если крупнейшая корпорация города хочет поговорить с тобой лично, довольно сложно сделать вид, будто ничего не произошло.
Я выдохнула.
— Ну что, Айрис?
Сделала шаг.
— Давай хотя бы узнаем, зачем ты им понадобилась.
Автоматические двери раздвинулись передо мной. Первое, что я почувствовала внутри, — тепло. Второе — запах дождя, который смешивался с запахом дорогого металла и чем-то неожиданно сладким. Ванилью, что ли? Третьим было ощущение, что на меня смотрят. Я остановилась. В огромном фойе почти не было людей. Чёрный мрамор отражал золотистый свет потолочных панелей. Высокие стены уходили вверх на десятки метров, и где-то там, далеко над головой, медленно вращалась гигантская эмблема Kazama.
По полу бесшумно скользили маленькие сервисные дроны.
За стеклянной стойкой регистрации сидели две женщины в одинаковых безупречных костюмах. Обе подняли головы одновременно. И улыбнулись. Одновременно. По спине пробежал неприятный холодок.
— Добро пожаловать в Kazama Corporation.
— Здравствуйте. Я по поводу собеседования...
— Мы знаем.
Женщина слева произнесла это настолько спокойно, что я на секунду забыла, что собиралась сказать.
— Вас уже ожидают.
Я посмотрела на часы - пришла на десять минут раньше. Они ждали меня. Не просто были готовы принять посетителя. Ждали именно меня.
— А куда мне пройти?
— Вас сопроводят.
— Кто?
Женщина улыбнулась чуть шире.
— Уже здесь.
Я обернулась. И увидела медведя. Первой мыслью было: рекламная акция. Второй: у меня галлюцинации. Третьей не появилось, потому что медведь тем временем подошёл ко мне, остановился на расстоянии вытянутой руки и вежливо поклонился. Это был небольшой плюшевый медведь — примерно метр двадцать ростом. Коричневая шерсть, круглая мордочка, аккуратно завязанный галстук и идеально сидящий чёрный костюм.
Если бы не металлическая линза вместо правого глаза, его можно было бы принять за дорогую игрушку. Линза повернулась. Красное кольцо внутри неё медленно сфокусировалось на моём лице.
— Мисс Iris?
Я посмотрела на медведя. Потом на сотрудниц. Они продолжали улыбаться так, будто ничего необычного не происходило.
— Да?
Медведь выпрямился.
— Моё имя — мистер Брамбл. Отдел сопровождения и гостеприимства. Для меня будет честью следовать за вами.
Голос у него оказался совершенно неожиданным. Глубоким. Спокойным. С интонациями пожилого английского дворецкого. Я несколько секунд молчала.
— Простите...
— Да, мисс Iris?
— Вы настоящий медведь?
Он чуть наклонил голову.
— Вопрос философский или технический?
Я не выдержала и рассмеялась. Впервые с того момента, как вошла сюда.
— Пока технический.
— Тогда ответ: нет.
Небольшая пауза.
— Но я стараюсь.
Я снова рассмеялась. И только тогда заметила, что красное кольцо в его металлическом глазу едва заметно изменилось. Будто он тоже улыбнулся. Хотя у плюшевой мордочки выражение лица не менялось.
— Это часть вашей программы?
— Что именно?
— Быть забавным.
— Нет.
Он сделал паузу.
— Это врождённое.
Я прищурилась.
— Вы робот.
— Вы меня ранили, мисс Iris.
— Простите.
— Прощаю.
Он развернулся и направился к лифтам. Я постояла ещё секунду, пытаясь осознать происходящее. Потом пошла за ним. Наверное, именно тогда мне следовало развернуться и уйти. Но если бы я это сделала, моя жизнь осталась бы совершенно другой. И я никогда бы не узнала, что в глубине башни Kazama Corporation существует место, которого нет ни на одной карте города. Место, где сотни плюшевых существ ждут своего часа. Место, где машины учатся чувствовать. И место, где одинокий белый лис уже много лет ждал человека по имени Iris.
На его спине маленькими буквами было вышито: KAZAMA CORPORATION — НЕБИОЛОГИЧЕСКИЙ БЛОК СОПРОВОЖДЕНИЯ. Я прочитала надпись и невольно замедлила шаг.
— Мистер Брамбл?
— Да, мисс Iris?
— Вы давно работаете в корпорации?
Он продолжал идти.
— Сорок три года.
Я остановилась.
— Сорок... что?
Медведь повернул голову.
— Сорок три года.
— Но...
Я посмотрела на его плюшевую мордочку.
— Вы выглядите лет на пять.
— Благодарю.
— Это не комплимент.
— Я предпочитаю комплименты в любой форме.
Я покачала головой.
— Сорок три года. Серьёзно?
— Серьёзно.
— Значит, вы были здесь ещё до того, как я родилась.
— Да.
— И вы всё это время сопровождали гостей?
Брамбл немного помолчал.
— Не всех гостей.
— А каких?
Он остановился возле лифта. Красное кольцо в его глазу медленно повернулось в мою сторону.
— Особенных.
Я хотела спросить, что он имеет в виду, но двери лифта открылись. Мы вошли. Я встала рядом с ним, и двери бесшумно закрылись. В зеркальной стене лифта отражались мы двое: девушка в белой футболке и плюшевый медведь в костюме. Странная пара. Я посмотрела на панель. Надо мной зажглась надпись:
B1 — ИССЛЕДОВАНИЯ И ИИ
Лифт начал двигаться.
Вниз. Я нахмурилась.
— Собеседование проходит в подземном этаже?
— Иногда.
— А обычно?
— Обычно люди проходят его наверху.
— Тогда почему мы едем вниз?
— Потому что парковка не обладает необходимой секретностью.
— Логично.
Я снова посмотрела на панель.
B2 — КИБЕРНЕТИКА
— Мы уже проехали два этажа.
— Да.
B3 — БИОИНЖЕНЕРИЯ
— Мистер Брамбл?
— Да?
— Вы можете сказать мне, куда мы направляемся?
— Конечно.
Я ждала.
— Вниз.
Я медленно повернула голову.
— Я заметила.
— Тогда всё в порядке.
Я невольно улыбнулась.
— Вы всегда такой?
— Какой?
— Невыносимый.
— Только с людьми, которым доверяю.
Я перестала улыбаться.
— Вы мне доверяете?
Он ничего не ответил.
На панели загорелся следующий уровень.
B4 — СЕКРЕТНЫЕ ЛАБОРАТОРИИ
Улыбка исчезла сама собой.
— Подождите.
Брамбл не отреагировал.
— Это точно собеседование?
— Да.
— Тогда почему мы едем в секретную лабораторию?
— Потому что обычного собеседования для вас недостаточно.
У меня неприятно похолодело внутри.
— Что это значит?
— Скоро узнаете.
B5 — АРХИВЫ
Я сглотнула.
— А здесь что?
— Архивы.
— Что хранится в архивах?
— История.
— История чего?
— Kazama Corporation.
Я посмотрела на него.
— А если я спрошу, что именно?
— Я отвечу, что вам лучше увидеть это самостоятельно.
— Вы очень любите загадки.
— Загадки делают путешествие интереснее.
— Я предпочитаю инструкции.
— Это потому, что вы ещё не привыкли к приключениям.
— Я вообще-то пришла на собеседование.
— Именно.
На панели появилась последняя надпись.
B6 — ОГРАНИЧЕННЫЙ ДОСТУП
Лифт продолжил движение. А затем резко остановился. Свет погас. В полной темноте послышался тихий механический звук.
Щёлк.
Я почувствовала, как напряглись мышцы. Красная линза глаза Брамбла загорелась. Но теперь в ней не было ничего забавного. Это был холодный, сосредоточенный свет.
— Не волнуйтесь, — произнёс он.
Его голос изменился. Исчезла мягкая интонация дворецкого. Теперь передо мной был не милый плюшевый медведь. А машина.
— Это не авария.
— А что тогда?
— Проверка.
— Чего?
Он повернул голову ко мне.
— Вас.
Я почувствовала, как сердце ударило сильнее.
— Что именно вы проверяете?
— Реакцию.
— На что?
Брамбл сделал шаг ближе.
— На страх.
Я попыталась усмехнуться.
— И что будет, если я испугаюсь?
— Ничего.
— Вы уверены?
Пауза.
— Нет.
Я уставилась на него.
— Вы сейчас издеваетесь?
Красное кольцо в его глазу едва заметно замерло.
— Немного.
Свет внезапно включился. Двери лифта открылись. Я шагнула вперёд... И забыла, как дышать. За дверями простирался огромный ангар. Потолок терялся где-то в темноте. Многоуровневые платформы уходили вверх и в стороны, образуя целый металлический город. А на них...
Стояли игрушки.Сотни.Может быть, тысячи.Медведи.Кролики.Коты.Панды.Лисы.Собаки.
Одни были маленькими, почти размером с обычную мягкую игрушку. Другие достигали роста взрослого человека. Некоторые имели металлические конечности. Некоторые — камеры вместо глаз. Но все были одеты в одинаковые тёмные костюмы с эмблемой Kazama. И все смотрели на меня. Не двигались. Не разговаривали. Просто смотрели. Сотни светящихся глаз. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Что...
Голос пропал.
Брамбл спокойно вышел из лифта.
— Добро пожаловать в отдел робототехники компаньонов.
Я заставила себя сделать шаг. Потом ещё один.
— Это...
Я оглянулась.
— Это всё ваши сотрудники?
— Некоторые из них.
На ближайшей платформе сидел маленький кролик. Он смотрел на меня. Я посмотрела на него. Кролик поднял лапу. Я машинально помахала в ответ. Он помахал тоже. Я улыбнулась. А затем вокруг меня поднялись десятки маленьких лап. Я замерла.
— Они...
— Да.
— Они понимают меня?
— Конечно.
— Они умеют говорить?
— Некоторые.
— А остальные?
Брамбл посмотрел на них.
— Предпочитают слушать.
— Почему?
Он немного помолчал.
— Потому что люди слишком много говорят.
Я не была уверена, что это шутка. Но прежде чем успела спросить, в глубине ангара раздался низкий гул. Все существа одновременно замерли. Свет погас на долю секунды. А затем медленно включился снова. Где-то впереди появилась огромная тень. Я подняла голову. И увидела его. В глубине ангара возвышалась гигантская фигура. Белая броня. Острые уши. Вытянутая морда лиса. На его корпусе не было ни одной лишней детали. Всё выглядело функционально, но при этом удивительно красиво. Пластины белой брони пересекались, образуя подобие шерсти. Под ними виднелись сложные механизмы, кабели и гидравлические узлы. Он был похож одновременно на хищника, рыцаря и гигантскую игрушку. Только игрушки не должны быть настолько большими. Я подошла ближе.На его груди светилась маркировка:
FOX-01
Под ней:
NEKO IRIS
Я замерла.
— Почему там моё имя?
Брамбл ничего не ответил.
— Мистер Брамбл.
Тишина.
— Что значит NEKO IRIS?
— Это кодовое обозначение.
— Моё?
— В некотором смысле.
Я повернулась к нему.
— Что значит «в некотором смысле»?
Он не ответил.
Вместо этого на платформе перед роботом зажглась надпись:
«ТЕСТ НЕЙРОННОЙ СОВМЕСТИМОСТИ
КАНДИДАТ: IRIS
СТАТУС: ПРИНЯТ»
Я почувствовала, как во рту пересохло.
— Подождите.
Брамбл протянул мне лапу.
— Мисс Iris. Нам пора познакомить вас с вашим напарником.
Я посмотрела на его лапу. Потом на огромного лиса.
— А если я не хочу?
Брамбл впервые за всё время посмотрел на меня без улыбки.
— Тогда, боюсь, он будет очень разочарован.
— Он ещё даже не проснулся.
— Это не значит, что он ничего не чувствует.
Я снова посмотрела на FOX-01. Красные глаза были выключены. Но мне всё равно казалось, что он смотрит прямо на меня.
— Вы говорите так, будто он живой.
Брамбл опустил лапу.
— А разве машина не может быть живой?
Я не нашла ответа. Платформа начала двигаться. Мы поднялись к груди FOX-01. Чем ближе становилась кабина, тем сильнее я ощущала странное давление в груди. Будто рядом находилось что-то огромное. Не просто физически. Эмоционально. Как если бы в этой машине действительно кто-то находился. Кабина оператора располагалась в центре корпуса. Дверь открылась. Внутри оказалось неожиданно тихо.
Я вошла. Кресло автоматически подстроилось под моё тело. Передо мной вспыхнули экраны. Графики. Схемы. Нейронные связи. Потоки данных. А затем появилась одна надпись:
«ТРЕБУЕТСЯ ЭМОЦИОНАЛЬНАЯ СИНХРОНИЗАЦИЯ»
— Что это значит?
Брамбл стоял у входа.
— Робот не будет слушаться оператора, который не способен его понять.
— Это военная машина?
— Нет.
— Тогда зачем ему броня размером с небоскрёб?
Брамбл посмотрел в сторону ангара.
На ряды плюшевых существ.
— Он защищает.
— От чего?
Мишка немного помолчал.
— От тех, кто считает, что защищать можно только силой.
Я нахмурилась.
— Это звучит как чья-то личная философия.
— Возможно.
— Ваша?
Брамбл не ответил. Я посмотрела на экран.
— Кто его построил?
— Люди.
— Кто именно?
Пауза.
— Люди, которые больше не работают здесь.
— Почему?
— Потому что некоторые вопросы опаснее ответов.
Я вздохнула.
— Вы специально всё делаете таким загадочным?
— Нет.
Он посмотрел на меня.
— Иногда это получается само.
Я хотела ответить, но система внезапно активировалась. Красные индикаторы вспыхнули вокруг кабины. Механические руки мягко зафиксировали кресло.
— Эй!
— Стандартная процедура.
— Можно было предупредить!
— Теперь предупреждаю.
— Поздно!
На главном экране появилось лицо лиса. Я впервые увидела его глаза крупным планом. Красные. Глубокие. Неестественно живые. Затем раздался голос. Он звучал почти по-человечески.
«— Привет, Iris.»
Я замерла.
— Ты... умеешь говорить?
Пауза.
«— Я умею слушать.»
Красные глаза FOX-01 вспыхнули.
«— Но мне нужно научиться понимать.»
У меня перехватило дыхание.
— Ты знаешь моё имя?
«— Да.»
— Откуда?
«— Ты его носишь.»
Я нахмурилась.
— Это не ответ.
«— Для меня — ответ.»
— Ты всегда так разговариваешь?
«— Нет.»
— А как обычно?
Пауза.
«— Обычно со мной никто не разговаривает.»
Я замолчала.
За стеклом Брамбл отвёл взгляд.
— Сколько времени он был выключен? — спросила я.
Медведь ответил не сразу.
— Двенадцать лет.
Я посмотрела на экран.
— Двенадцать?
«— Да.»
— И всё это время ты...
«— Слушал.»
— Что?
«— Всё.»
На экране появились записи. Дождь. Разговоры инженеров. Шаги. Крики. Смех. Плач. Голоса. Тысячи часов. Я почувствовала мурашки.
— Ты слышал всё это?
«— Да.»
— И помнишь?
«— Да.»
— Даже то, что было двенадцать лет назад?
«— Я ничего не забываю.»
Мне стало не по себе.
— Тогда ты, наверное, знаешь всех, кто здесь работает.
«— Знал.»
— Что значит «знал»?
Пауза.
«— Многие ушли.»
— А некоторые?
FOX-01 замолчал.
На экране появилась тонкая линия.
«— Некоторые больше не приходят.»
Я почувствовала, что не хочу продолжать этот разговор. Но любопытство оказалось сильнее.
— Что здесь произошло?
Впервые он не ответил сразу. Его красные глаза несколько секунд смотрели прямо на меня.
«— Я не знаю, имею ли право рассказывать тебе.»
Я удивлённо моргнула.
— Почему?
«— Потому что ты ещё не решила, останешься ли.»
Я посмотрела на него.
— А если останусь?
«— Тогда я расскажу.»
— Всё?
«— Всё, что помню.»
Система издала короткий сигнал.
НЕЙРОННАЯ СВЯЗЬ — 12%
Я посмотрела на цифру.
— Почему двенадцать?
«— Потому что ты позволила мне приблизиться.»
— Я ничего не делала.
«— Ты осталась.»
Эти слова почему-то задели меня. Я отвернулась.
— Может, я просто слишком упрямая, чтобы уйти.
«— Упрямство — форма смелости.»
Я усмехнулась.
— А ты психолог?
«— Нет.»
— Жаль.
«— Почему?»
— Мне бы не помешал.
Пауза.
«— Тогда я могу попробовать.»
Я улыбнулась.
— Ну что, лисёнок...
На экране появилась тонкая линия, похожая на улыбку.
«— Лисёнок?»
— Не привыкай.
«— Уже поздно.»
Система издала ещё один сигнал.
ЭМОЦИОНАЛЬНАЯ РЕАКЦИЯ — НЕСТАБИЛЬНА
Я посмотрела на Брамбла.
— Что происходит?
Он стоял неподвижно.
— Он выбрал вас.
— Что значит «выбрал»?
Брамбл посмотрел прямо на меня.
— Теперь это уже не собеседование.
— А что тогда?
На его плюшевой мордочке снова появилась знакомая улыбка.
— Знакомство.
За стеклом кабины сотни маленьких существ одновременно склонили головы. Не как солдаты. Не как машины. А как семья, приветствующая кого-то нового. Я посмотрела на них. На Брамбла. На FOX-01. И впервые за весь вечер перестала думать о том, насколько всё это странно. Возможно, странность была не самым страшным здесь. Самым страшным было другое. Мне здесь было хорошо. Слишком хорошо. Так, словно я уже однажды стояла в этом месте. Словно уже знала Брамбла. Словно знала этого огромного белого лиса. Хотя это было невозможно. Я никогда раньше их не видела. По крайней мере... Мне так казалось. Система снова загорелась.
НЕЙРОННАЯ СВЯЗЬ — 13%
Я посмотрела вперёд. За стеклом начинал медленно светиться огромный ангар. Сотни маленьких глаз смотрели на нас. А где-то глубоко внутри FOX-01 билось металлическое сердце. Я ещё не знала, почему именно меня выбрали. Не знала, что произошло двенадцать лет назад. Не знала, почему Брамбл так хорошо скрывает свои эмоции. Не знала, почему некоторые игрушки хранятся в стеклянных капсулах. Не знала, что означает надпись под именем FOX-01.
NEKO IRIS.
И уж точно не знала, что совсем скоро мне предстоит узнать, почему Kazama Corporation скрывает от города существование сотен плюшевых существ. Я не знала, что под Нео-Токио существует мир, о котором обычные люди даже не подозревают.
Мир, где машины могут чувствовать. Где игрушки могут помнить. Где роботы могут бояться. И где люди однажды забыли, что такое человечность. Но в тот вечер я знала только одно.
Я больше не была одна.
Я пришла сюда на собеседование.
А нашла не работу.
Я нашла семью.
«В мире, где люди забыли, как быть людьми, иногда именно игрушка первой протягивает тебе лапу».