— У меня найдётся Демонический меч.
Слова прозвучали настолько неожиданно, что на мгновение мне показалось, будто время в зале остановилось. Нежный женский голос, мягкий и спокойный, разнёсся от столов жюри по всей аудитории, легко перекрывая шум сотен людей. Разговоры мгновенно стихли, а взгляды присутствующих словно по команде устремились к третьему месту среди членов комиссии. Я медленно обернулся, ощущая, как внутри нарастает беспокойство. Передо мной стояла девушка невероятной красоты. Её длинные тёмно-синие волосы ниспадали до самой талии, а в каждом движении ощущались какая-то утончённость и достоинство, словно она с рождения привыкла находиться выше окружающего мира. Если бы существовало воплощение идеала, то именно она первой попала бы под подозрение. Однако куда сильнее меня волновало другое чувство. Я был уверен, что уже видел её раньше когда-то. Воспоминание словно находилось совсем рядом, но каждый раз ускользало, стоило попытаться ухватиться за него.
Не говоря больше ни слова, девушка поднялась со своего места. В следующий миг по залу прокатился удивлённый вздох. Она просто исчезла. Не сорвалась с места, не ускорилась, не использовала какое-то заметное заклинание. Пространство будто пропустило одно мгновение её существования, и уже через секунду она стояла рядом с директором. Даже опытные преподаватели выглядели растерянными. Девушка спокойно вытянула руку вперёд, и воздух перед ней пошёл рябью. Пространство исказилось, словно гладкая поверхность озера, в которую бросили камень. По залу пробежал напряжённый шёпот. Из возникшей трещины медленно начал появляться Демонический меч. Я смотрел на происходящее и не понимал, что вижу. Это выглядело так, будто сама реальность являлась для неё обычным шкафом, из которого можно достать любую вещь. Неужели она действительно разорвала ткань пространства голыми руками?
— Прошу, проверьте его на изношенность.
Её голос оставался удивительно спокойным. Директор молча положил ладонь на клинок. Кончики его пальцев засветились мягким золотым светом, после чего он начал медленно проводить ими вдоль лезвия. В огромном зале установилась такая тишина, что я отчётливо слышал собственное сердцебиение. Никто не решался произнести ни слова. Казалось, даже воздух стал тяжелее. Наконец директор убрал руку и произнёс:
— Это оружие никогда не использовалось.
Секунда тишины.
А затем зал взорвался.
Со всех сторон послышались крики удивления, возгласы и возбуждённые обсуждения. Люди вскакивали со своих мест, пытались что-то доказать друг другу, спорили и строили догадки. Никто уже не понимал, в чью сторону склоняется победа. Всё происходящее давно перестало быть обычным экзаменом.
А я...
Я вдруг начал улыбаться. Нет, это была не совсем улыбка. Скорее выражение лица человека, которого долго и методично пытались утопить, а затем неожиданно вытащили на поверхность. Что за чёрт вообще происходит? Кто она такая? Почему помогает мне? И почему именно сейчас?
Господи, я уже не понимаю, что за черт в этой академии происходит и почему я в гребанном эпицентре?
После проверки девушка спокойно взяла Демонический меч и направилась ко мне. Вернее, мне так показалось. На самом деле она снова исчезла и уже через мгновение оказалась рядом. Отсутствие лишних движений пугало даже сильнее, чем демонстрация силы.
Она молча протянула мне клинок. Клянусь, в тот момент передо мной словно стоял ангел. Хотя, если задуматься, настоящий ангел сейчас напугал бы меня гораздо меньше. Она даже не посмотрела в мою сторону. Её взгляд проходил сквозь меня, будто меня здесь вовсе не существовало. Получив меч, я осторожно положил его на парту и машинально оглянулся назад.
И невольно вздрогнул.
Лицо Вердозы Лэгрунд исказилось настолько сильно, что её стало трудно узнать. В её взгляде больше не осталось ни привычного высокомерия, ни уверенности. Она выглядела так, словно только что пережила предательство. Покрасневшие глаза смотрели на происходящее с почти болезненной ненавистью. Один глаз был прищурен, другой раскрыт так широко, будто вот-вот вылезет из орбиты. Она нервно кусала губы, не замечая выступившей крови, а её пальцы дрожали так сильно, что это было заметно даже отсюда. На мгновение мне показалось, что я слышу скрип её зубов. Вердоза медленно вернулась на своё место, однако скрыть ярость уже не могла.
Моё сердце билось всё быстрее. Шум постепенно стихал, пока зал вновь не погрузился в напряжённую тишину. Все взгляды были прикованы ко мне. Вердоза, едва сдерживающая безумную злость. Директор, который явно желал провала моего выступления. Неизвестная девушка из жюри, наблюдавшая за происходящим с загадочным интересом. Авеста, Камила и Рейн, напряжённо следившие за каждым моим движением. Казалось, весь мир внезапно сузился до одной точки. До этого меча. До этого момента. До решения, которое должно было определить исход всего происходящего.
Я тихо усмехнулся.
Если честно, мне было страшно. Настолько, что ладонь невольно вспотела. Потому что если сейчас ничего не получится, то весь этот спектакль закончится моим окончательным поражением.
Я медленно начал вливать свою энергию в Демонический меч. Сначала ничего не происходило. Затем по клинку прошла слабая дрожь. Пространство вокруг словно ответило на неё. Воздух стал тяжёлым, пол едва заметно завибрировал, а по рядам зрителей прокатилась новая волна напряжения. Я чувствовал это.
Что-то внутри меча медленно просыпалось, что-то древнее, что-то чужое. И вдруг глаз на клинке распахнулся.
Широко.
На одно короткое мгновение мне показалось, будто на меня смотрит не оружие, а настоящее существо. Его взгляд буквально впился в меня, заставив по спине пробежать холодок. Не позволяя себе засомневаться ни на секунду, я резко схватил меч за рукоять и поднял его вверх. Лезвие рассекло воздух, оставляя за собой тяжёлое ощущение давления, будто сама реальность содрогнулась от этого движения.
Зал замер.
А затем я, не веря собственным глазам, широко улыбнулся.
— Я сделал это!
Зал загремел криками и возгласами. Казалось, сами стены древней академии содрогнулись от поднявшегося шума. Ученики вскакивали со своих мест, кто-то выкрикивал мое имя, кто-то просто хлопал, не веря собственным глазам. Волна эмоций прокатилась по огромному залу подобно шторму, сметая прежние насмешки и презрение. Еще несколько минут назад я был посмешищем для большинства присутствующих, человеком с нулевой маной, который осмелился бросить вызов здравому смыслу. А сейчас перед их глазами Демонический меч признал меня своим владельцем.
Честно говоря, я и сам до конца не понимал, что чувствую. Сердце колотилось так сильно, будто собиралось вырваться из груди. Хотелось смеяться, хотелось кричать, хотелось просто рухнуть на колени и наконец выдохнуть. Мой взгляд метнулся к Вердозе Лэгрунд. Она сидела неподвижно, прикрыв лицо рукой. Только дрожащие пальцы выдавали ее состояние. Затем я посмотрел на загадочную девушку из жюри. Наши взгляды встретились всего на мгновение. На ее губах появилась едва заметная улыбка, словно она только что убедилась в чем-то давно известном ей одной. После этого я перевел взгляд на своих друзей. Авеста и Камила выглядели так, словно вот-вот расплачутся от облегчения, а Рейн стоял с гордо поднятой головой и аплодировал так, будто это была его собственная победа.
Я продолжал стоять на сцене, крепко сжимая рукоять Демонического меча. Постепенно крики начали стихать. Один голос замолкал за другим. Хлопки становились реже. Возбужденный гул растворялся в воздухе, пока весь огромный зал вновь не погрузился в тишину. Только теперь эта тишина была совершенно иной. Она больше не была наполнена насмешкой или ожиданием моего провала. Теперь она была наполнена напряжением.
Я медленно вдохнул.
— Теперь попрошу Вердозу Лэгрунд выйти.
Словно удар колокола разнесся по залу.
Вердоза резко подняла голову. В ее глазах полыхала ярость. Нет, даже не ярость. Что-то куда более глубокое и уродливое. Что-то похожее на ненависть человека, который внезапно начал терять контроль над ситуацией.
— Ты не имеешь права требовать подобного, ученик D-класса Рен Меркури.
Голос директора прозвучал холодно и жестко. Он смотрел на меня сверху вниз, словно пытался раздавить одним лишь взглядом. Однако я лишь молча повернул голову в сторону Рейна.
Тот уже понял все без слов.
Его поднятая рука резко опустилась вниз.
И в следующую секунду зал взорвался.
Недовольные крики прокатились по трибунам подобно грому. Ученики начали возмущаться, аристократы переглядывались между собой, преподаватели нервно перешептывались. Всем было интересно, что именно я собираюсь сделать дальше. После произошедшего никто уже не хотел расходиться. Все чувствовали — настоящее представление только начинается.
Директор даже не обернулся на зрителей. Он продолжал смотреть исключительно на меня. Его взгляд становился все тяжелее. Кажется, он уже понял, к чему я веду. Он не хотел выполнять мое требование, но и открыто идти против настроения всего зала сейчас было слишком опасно.
А я и сам прекрасно понимал, насколько тонкий лед под моими ногами.
Если сегодня Вердозу действительно исключат, то академия никогда мне этого не простит. Я не принадлежал к великому роду. За моей спиной не стояли армии, богатства или политическое влияние. Одного решения руководства хватило бы, чтобы завтра мое имя просто исчезло из списков учеников. И все же отступать было уже поздно.
Спустя несколько секунд директор тяжело выдохнул и повернул голову в сторону Вердозы.
Та заметно побледнела.
На мгновение мне даже показалось, что она сейчас откажется.
Но в итоге женщина лишь медленно поднялась со своего места и вышла вперед.
Я положил Демонический меч на стол и взял Магический меч, которым когда-то не смог овладеть. По залу сразу пробежал удивленный шепот. Даже директор нахмурился.
— Я гибрид. Но изначально я был человеком.
Стоило мне произнести эти слова, как аудитория вновь загудела. Гибриды были редкостью даже спустя столетия после войны. Старые обиды между расами никуда не исчезли. Многие просто научились скрывать свою ненависть за улыбками.
Я продолжил:
— Поэтому я хочу заявить, что преподаватель Вердоза Лэгрунд некомпетентна.
— И с чего же такие заявления?
Директор буквально прорычал эти слова.
Я усмехнулся.
— А вот с этого.
Поднеся руку к Магическому мечу, я влил в него свою магическую энергию.
Лезвие мгновенно вспыхнуло.
По залу пронесся изумленный вздох.
Я поднял меч над головой.
— Теперь ясно? Именно Вердоза Лэгрунд помешала мне овладеть этим оружием. И не только этим. На прошлом экзамене, когда я потерял контроль над Иглиз Райз, именно она вмешалась при помощи магии.
Лицо Вердозы исказилось.
Но прежде чем она успела что-либо сказать, директор холодно бросил:
— И что? Мне плевать на тебя, мусор.
На секунду зал будто перестал дышать.
А затем вспыхнул настоящий хаос.
Даже аристократы были шокированы. Со всех сторон посыпались возмущенные выкрики. Кто-то требовал объяснений, кто-то открыто обвинял руководство академии в дискриминации.
Именно в этот момент рядом со мной появилась знакомая фигура.
Рейнхард Гавриилов.
Мой друг.
Он спокойно вышел вперед и встал рядом со мной. На его лице играла легкая улыбка, но взгляд оставался серьезным. Настолько серьезным, что даже директор невольно напрягся.
— Если данный инцидент будет проигнорирован, — спокойно произнес Рейн, — я лично позабочусь о том, чтобы вся правда об Академии Игурад стала известна каждому.
Зал буквально взорвался.
Имя рода Гаврииловых обладало достаточным весом, чтобы перевернуть ситуацию с ног на голову. Теперь это уже не было конфликтом между учеником и преподавателем.
Это стало политической проблемой.
Директор смотрел на нас несколько долгих секунд.
А затем просто опустил голову.
Он проиграл.
———
У Академического двора.
— Спасибо вам, друзья. Я даже не знаю, что делал бы без вашей помощи.
— На то мы и друзья, Рен, — с легкой улыбкой ответил Рейн.
— Вот именно, меньше любезностей. Но ты смотри, нам должен!
— Хахаха, хорошо, как скажешь, Камила.
После инцидента с Вердозой Лэгрунд прошло не так много времени, однако казалось, будто минула уже целая вечность. Никто больше ее не видел, и, честно говоря, никому не требовалось дополнительных объяснений, чтобы понять, кто стоял за всеми теми странностями и несправедливостями, которые происходили вокруг меня с самого начала обучения. Зрители уже давно разошлись по домам, преподаватели наверняка пытались придумать, как оправдаться перед руководством академии, а директор, скорее всего, сейчас переживал худший день за последние несколько лет своей жизни. Лишь мы стояли возле массивных ворот Академии Игурад, освещенных золотистыми лучами закатного солнца. Вечерний ветер лениво колыхал деревья вдоль дороги, а напряжение последних часов наконец начало понемногу отпускать наши плечи.
— Ладно, тогда встречаемся после каникул?
— Хороших каникул!
— И вааам~
Мы разделились. Сегодня домой я шел вместе с Авестой, а Камила отправилась с Рейном. Так было удобнее для всех. Да и если уж говорить честно, мы с Рейном могли хотя бы сделать вид, что являемся воспитанными джентльменами и провожаем девушек домой. Правда, насколько успешно у нас это получалось — вопрос отдельный.
Некоторое время мы с Авестой просто молча шли по улице. Город постепенно погружался в вечерние сумерки. Где-то вдалеке слышались голоса прохожих, скрип повозок и редкий лай собак. После безумия, произошедшего в академии, эта обычная мирная атмосфера казалась почти нереальной. Однако Авеста выглядела странно. Она была непривычно тихой и словно постоянно о чем-то думала. Ее взгляд то и дело опускался вниз, а пальцы нервно перебирали край рукава. В конце концов я не выдержал.
— Авеста, все в порядке?
Она слегка вздрогнула, будто только сейчас вернулась в реальность.
— Скорее да, чем нет. Просто... немного не отошла от сегодняшних событий.
— Да-а... Я и сам до сих пор не понимаю, что вообще произошло.
Я неловко усмехнулся. Если бы кто-нибудь рассказал мне утром, чем закончится этот день, я бы посоветовал этому человеку обратиться к врачу.
— Но ты молодец, Рен... — неожиданно сказала Авеста. — Правда молодец. Спасибо тебе.
— Спасибо? За что?
Она остановилась на мгновение и посмотрела на меня. В ее глазах отражался закат.
— Ты все-таки отстоял мое жалкое существование... Я благодарна тебе, Рен.
— А-а... не бери в голову, хах.
Я отвел взгляд и закинул руку за голову. Такие разговоры всегда заставляли меня чувствовать себя неловко. Будто меня пытались хвалить за что-то совершенно естественное.
— Д-да-а-а... отстоял так... отстоял...
Голос, раздавшийся впереди, заставил кровь в моих жилах буквально похолодеть.
Мы с Авестой одновременно остановились.
Несколько метров впереди стояла Вердоза Лэгрунд.
Сумерки уже начали окутывать улицу, и от этого ее фигура выглядела еще более жуткой. Вокруг обеих рук медленно вращались сложные магические круги, отбрасывающие на брусчатку алое свечение. Ее волосы находились в полном беспорядке, одежда была измята, а лицо... лицо больше не напоминало лицо преподавателя академии. Перед нами стоял человек, который окончательно потерял контроль над собственными эмоциями. Безумная улыбка растягивала губы, глаза были широко раскрыты и налиты кровью, а исходящее от нее давление заставляло воздух вокруг становиться тяжелее.
— Сегодня ты умрешь... хи-хи... Рееен~
Даже мне стало не по себе.
— Вердоза, не делай глупостей.
— О-о-ох... хахаха...
Она схватилась рукой за лицо и начала смеяться еще громче, будто услышала лучшую шутку в своей жизни.
— Рен... ты серьезно? После всего, чего ты меня лишил, ты смеешь просить меня о подобном?
Я нахмурился.
— Это был честный поединок.
Слова вырвались сами собой.
Именно в этот момент ее смех оборвался.
Словно кто-то одним движением перерезал нить.
Улыбка исчезла.
Лицо Вердозы стало каменным. Глаза смотрели на меня так, будто хотели разрезать на части одним лишь взглядом. Давление магической энергии вокруг нее резко усилилось, а магические круги засияли еще ярче.
— Мне плевать.
Прозвучало это настолько спокойно, что стало гораздо страшнее любого крика.