1
Капитан, сжимая нагрудный крест, который висел на потрёпанной верёвке, осознавал, что в мире кочевых племён и войн с уходом неустрашимого вождя грядут кровавые события. Злобный аромат смерти наполнит земли Великого Древа.
Тендрил ощущал смешанные чувства: недоверие, потерю, сочувствие и, возможно, облегчение.
Он задавал себе вопрос за вопросом, пытаясь понять, что же произошло с Аларином на самом деле. Был ли это подвиг в бою или предательство со стороны своих?
А может быть, это был несчастный случай, неожиданная и незаслуженная смерть?
Был лишь один способ получить хоть какую-то информацию о смерти вождя...
«Чтобы узнать больше о смерти вождя, я должен поговорить с его сыном», — подумал он.
Тем временем караван, состоящий из рыцарей, купцов и кочевников, продолжал свой путь по узкой заснеженной тропе. Впереди их ждал опасный поворот, за которым по левую руку зияла бездонная пропасть. Резкий ветер дул в лицо, а температура воздуха была крайне низкой. Капитан понимал, что впереди их ожидает нечто необычное.
Он обернулся через правое плечо на своих рыцарей и поднял правую руку, сжав кулак в знак сигнала остановиться.
Увидев этот знак, рыцари повторили его, передавая приказ своим товарищам, которые следовали за караваном, а также возницам, управлявшим палатковыми повозками. Спустя несколько секунд весь караван, сопровождаемый скрипом колёс, остановился.
Тендрил, поворачивая лошадь на сто восемьдесят градусов, взглянул на Ангмара, который сидел в седле, не понимая действий своего капитана.
— Капитан, что-то случилось? Почему вы остановили караван? — спросил Ангмар с легким беспокойством, с удивлением переводя взгляд с Тендрила на остановившиеся повозки.
От холода и ветра лицо капитана покраснело.
— Мы сделаем небольшой привал. Пожалуйста, передайте всем, что нужно немного отдохнуть и набраться сил перед долгим путешествием. У нас больше не будет возможности сделать привал до Валлиана, — сказал Тендрил, немного помолчав и посмотрев на клетку с заключённым. — Также проверьте его состояние, мы не должны допустить его смерти, пока не доставим его в тюрьму Валлиана.
— А что, если он сбежит? — с тревогой спросил Ангмар, глядя на своего лидера, — Нам тогда несдобровать.
— Вы действительно думаете, что он сможет сбежать, если у него перерезаны сухожилия на руках и ногах? — произнёс Тендрил, переводя взгляд на клетку. — Посмотрите на него, он едва жив. У него нет никаких шансов выбраться отсюда, особенно в этом месте, где смерть постоянно поджидает его.
— Будет сделано, сэр, — произнёс заместитель, соглашаясь с приказом лидера, — Прошу прощения за свою смелость, но могу ли я узнать причину, по которой вы остановили караван на такой узкой тропе, да ещё и рядом с глубокими обрывами? — В голове Ангмара мелькнула тревожная мысль.
— Мне нужно кое-что выяснить, — обратился он к Ангмару. Не теряя времени, он стремительно помчался верхом к задней части каравана.
Земля содрогалась от тяжёлого поступи лошади, а ветер развевал плащ капитана рыцарей, когда он стремительно пролетал мимо каравана. Его окружали взволнованные купцы и уставшие рыцари, а некоторые из кочевников, укутанные в меховые шубы, направлялись к небольшой группе из трёх человек, собравшихся у последней повозки.
Ангмар с легким недоумением на лице смотрел, как его лидер отдаляется.
Наблюдая за его спиной, заместитель испытывал смешанные чувства, когда думал о капитане Тендриле.
С одной стороны, он искренне уважал его за благородство, отвагу и преданность идеалам рыцарства. Капитан был воплощением рыцарской чести и достоинства, его действия и решения вызывали восхищение. Заместитель видел в нём великого лидера, способного вести своих соратников к победе и славе.
Однако в душе Ангмара продолжали разгораться противоречивые чувства. Он не мог не замечать некоторые тёмные стороны характера капитана, которые вызывали у него беспокойство и сомнения. Иногда ему казалось, что за маской благородного и добродетельного рыцаря скрываются неизведанные глубины и скрытые страсти.
В его глазах он замечал отблески чего-то тёмного и загадочного, что вызывало у него некоторое беспокойство и смутное чувство тревоги.
Заместитель понимал, что Тендрил что-то скрывает от него, и не мог до конца разгадать его истинную сущность. Эти недопонимания мешали ему полностью доверять капитану и порой вызывали у него сомнения. Он пытался понять тайну личности капитана, но осознавал, что это сложный путь, и каждая его догадка была лишь предположением.
«Мне никогда не понять его мотивов», — с грустью подумал он о чём-то своём, направляя лошадь к рыцарям, которые, казалось, ожидали услышать что-то от своего заместителя.
2
Проносясь мимо измученных волов, он обратил внимание на купцов и рыцарей, которые спешивались с лошадей и выходили из карет. Их лица были осуждены долгим путешествием.
Он видел их усталость, но в глазах каждого горел огонёк надежды.
Тендрил осознавал, что его долг и честь требуют поднять их дух и вселить веру в эти трудные времена.
Он знал, что их путь будет полон опасностей, и только его решимость и предвидение смогут защитить их от беды и смерти.
Сквозь метель и вьюгу он увидел карету с клеткой, в которой на цепях беспомощно висел человек.
Когда-то этот человек был его кумиром и спасителем Королевства Эридон от гибели.
Однако после окончания войны он, вместе со своим близким другом и соратником по оружию, решил восстать против самого короля Магнуса Эстрона IV.
Вместе со своими сторонниками они предприняли попытку восстания в столице Валторн, однако их усилия оказались тщетными. Королевские рыцари и маги быстро подавили бунт.
«В прошлом он был уважаемым генералом, чья доблесть и отвага восхищали граждан, рыцарей и даже королевских чиновников. Позже он стал вторым приближённым короля Магнуса Эстрона IV и был обручён со второй принцессой Королевства Эридон — Кастилией Эстрон...» — Тендрил покачал головой, пытаясь прогнать навязчивые воспоминания о генерале, который в настоящее время считается изменником королевства и приговорён к казни как преступник.
Проезжая верхом на лошади мимо повозки, в которой находился бывший Генерал, Тендрил с сочувствием посмотрел на его полуприкрытые глаза и продолжил свой путь.
Когда он приближался к крайней палаточной повозке, сквозь сильный ветер и метель он краем глаза заметил странный красный дым, который кружил в ночном небе. С огромной скоростью он устремился в сторону близлежащего соснового леса, который находился слева от капитана.
Тендрил не придал этому «дыму» особого значения, посчитав его просто погодным явлением.
Когда он достиг повозки, то спрыгнул с лошади, прислонил нагрудный щит с мечом к колесам и раздвинул палатку, пропуская тем самым холодный воздух внутрь.
3
Его взору предстало невероятное зрелище. Трое из четырёх кочевников из племени Багровых, склонив головы, сидели на коленях вокруг безжизненного тела своего вождя Аларина.
Первое, что привлекло внимание Тендрила, — это одеяния Багровых. Они были облачены в мрачные наряды, которые словно подчеркивали их связь с тёмными силами и боевым духом. Одежда была сшита из плотных черных тканей, украшенных серебристыми вышивками и волшебными символами, которые сверкали при малейшем движении. На плечах у них лежали плащи с капюшонами, придавая им загадочный и угрожающий вид.
Они скрывали свои лица за темными узорчатыми масками, и лишь холодные, безжалостные глаза смотрели на мир с непреклонной решимостью. В их висках сверкали таинственные татуировки и пирсинг, создавая атмосферу угрозы и опасности.
В качестве украшений Багровые носили чёрные амулеты и медные подвески. По преданию, они были предназначены для того, чтобы скреплять договоры с демонами и богами Тьмы.
Их тела были высокими, стройными и крепкими, словно выкованными из самого серебра мечей.
Один из кочевников, который сидел в стороне от остальных и молчал, обратил внимание на Тендрила. Тот с изумлением и недоверием взирал на безжизненное тело вождя.
— А вот и ты, Тендрил Тенебрис, бывший воин племени Багровых и... Предатель народа, — он внимательно осмотрел доспехи капитана и продолжил: — Признаться, я ожидал увидеть здесь твоего заместителя. — Он сделал небольшую паузу и добавил: — Но, кажется, я ошибался...
Тендрил с лёгкой неприязнью посмотрел на расслаблено сидящего перед ним человека на мягких шерстяных подстилках.
Его величественная фигура, обычно излучающая мощь и готовность к битве, сейчас выглядела расслабленной и умиротворённой.
Он сидел, скрестив ноги, облокотившись на стенку повозки, и не отрывал взгляда от тела своего отца. Его глаза пристально смотрели то на труп, то на Тендрила, словно он искал в них ответы на самые сокровенные вопросы. Его лицо, обрамлённое тёмной бородой и усами, выражало усталость и задумчивость, но в глазах всё ещё горел огонь войны, готовый вспыхнуть в любой момент.
Одет он был в одежду из мягкой кожи и ткани, украшенную символами племени и изображениями битв. Его плащ, обычно развевающийся на ветру как знамя победы, сейчас безмолвно лежал на плечах, создавая ощущение уюта и умиротворения.
Темные волосы воина были распущены и ниспадали густыми локонами на плечи, создавая впечатление загадочности и силы. Багровые татуировки на его теле, ранее символизировавшие боевую готовность, теперь казались спокойными и умиротворёнными, будто они тоже нуждались в отдыхе после долгих сражений.
В руках воина был меч — могучий и сверкающий. Но сейчас он безвольно лежал на коленях, словно стремясь слиться с окружающей обыденностью и покоем. В его глазах читались воспоминания о прошлом и тоска по утраченным дням, но в душе всё ещё горела искра боевого духа, готовая к новым вызовам и победам.
— А вы?.. — обратился он к человеку, который сидел напротив. Тендрил сразу понял, что этот человек здесь главный, и только от него зависит, удастся ли ему выйти из этой повозки живым, — Наверное, сын погибш...
— Бла-бла-бла, — он в мгновение ока, и не раздумывая прервал Тендрила своим низким, но громким голосом, — Проходи или убирайся, ты и так испоганил почти всё тепло внутри, чёрт возьми! Но что за воспитание?! — он жестом подозвал его внутрь.
— Довольно разговоров! — резко прервал он Тендрила своим низким, но звучным голосом, — Заходи или убирайся. Ты и так почти весь жар из повозки, который мы так старались сохранить, проебал! Но где твои манеры? — и с этими словами он жестом пригласил его внутрь.
Тендрил не ожидал такой реакции и слов в свой адрес, и это его немного разозлило. Однако он решил промолчать.
Войдя в палатку, он плотно закрыл за собой вход и, подойдя ближе, внимательно осмотрел «злоупотребителя словами», тщательно изучая его со всех сторон. Затем он опустился на колени рядом с остальными Багровыми и, взглянув на покойного вождя, глубоко задумался.
Его высокий и статный силуэт, закаленный многочисленными сражениями и испытаниями, выделялся среди остальных.
Золотистые волосы великого вождя были покрыты пеплом и легкой сединой, что придавало его облику серьёзности.
Его лицо выражало строгость, но в то же время справедливость. На левой стороне лица виднелся шрам, который уже потемнел от времени и начал гнить. Однако его открытые глаза, полные мудрости и опыта, излучали спокойствие и уверенность.
На теле Аларина выделялись татуировки с древними символами племени Багровых, которые отражали его связь с предками и духами войны.
Вождь был облачён кожаные в доспехи, украшенные пурпуром и золотом, что подчёркивало его высокое положение и верность древним традициям. Его плащ, свободно ниспадающий по спине, был расшит драгоценными камнями и символами славы, олицетворяя богатство его души и силу духа.
Вождь Аларин, лежа на спине, словно обрёл умиротворение и возвышенность, как будто ему суждено было стать одним из величайших и незабываемых защитников племени Багровых. Его лицо выражало безмятежность и полное принятие своего ухода из мира живых, а руки были сложены на груди в жесте безмятежности и спокойствия.
«Как же мне хотелось бы поговорить с вами, под пение птиц и шум морского прибоя! Обсудить все мои достижения и успехи, которых я добился за последние семнадцать лет… К сожалению, я не мог оставить своих обязанностей. Как вы и предсказывали, я стал великим воином и занял высокий пост в ордене Рыцарей. Но самое главное — я встретил человека, который стал моим вдохновителем на эти годы... К сожалению, этого человека, которого я глубоко уважал, скоро казнят… — подумал он, — Хех... Мне бы ваш совет не помешал...» — Тендрил мысленно попрощался с покойным вождём, стараясь не выдать своих чувств. Однако внутри него бушевали боль и тоска, и ему хотелось плакать, как маленькому ребёнку, но он не мог позволить себе показать свою слабость перед окружающими.
Кочевник с плащом, сидящий посередине, уловив задумчивый вид капитана, прервал тишину своим голосом:
— Ах, — глубоко вздохнул он. — Как же я не люблю все эти ваши драматичные сцены! Это просто ужасно, — он с загадочным видом оглядел всех присутствующих в повозке и, немного помолчав, добавил с радостной ноткой в голосе, — Может быть, нам стоит ещё обняться и поплакать вместе, как маленьким детям?
В повозке повисла неловкая тишина, а все присутствующие смотрели на следующего лидера Багровых.
— Что? — воскликнул он. — Я что-то не то сказал? — он вопросительно обвёл взглядом окружающих, надеясь услышать объяснение, но его не последовало.
— Хорошо, — произнес он с серьёзным видом, и все его подчинённые сосредоточили внимание на его словах, ожидая, что он скажет дальше. — Тендрил, — обратился он к капитану, — я должен тебе признаться, что мой отец, твой бывший вождь, оставил предсмертное письмо, — этими словами он ловко вытащил потрепанный конверт из внутреннего кармана и протянул его Тендрилу. — Не переживай, я его не читал, — добавил он в конце.
Тендрил молча взял протянутый ему конверт и спрятал его в поясную сумку.
«Потом прочитаю», — пронеслось в его голове.
— Итак, теперь, — произнёс он с холодным и пронизывающим выражением лица. Внезапно, быстрым и ловким движением, он схватил свой меч, который спокойно лежал у него на коленях, и приставил кончик меча к лицу капитана. Его глаза не отрывались от глаз Тендрила, и в глубине их мерцал какой-то загадочный огонь, — Давай поговорим откровенно!
4
Словно ночной призрак, красный дым беззвучно плыл в воздухе над караваном, невидимый для человеческих глаз.
Его тайные завихрения искажали реальность, создавая атмосферу неизвестной угрозы. Ни один из рыцарей, которые находились рядом с клеткой не могли увидеть это зловещее явление.
Сквозь ночной мрак дым словно стремился куда-то, словно пытаясь найти то, что искал только он один.
Словно разгадчик загадок, он продолжал плести свои замысловатые узоры в тишине, оставляя за собой лишь ощущение неведомого страха и нетерпеливого ожидания.
Красный дым, покружив вокруг каравана, заметил в клетке полуживого заключённого. Некоторое время он наблюдал за ним и рыцарями, которые его охраняли.
Затем, развернувшись, устремился в сторону тёмного леса, где, как он чувствовал, находилось то, что ему было нужно.
Пролетев тринадцать километров от каравана, дым заметил нечто, что даже ему самому показалось странным и пугающим.
В густых зарослях тёмного леса скрывалось невообразимое существо — огромный медведь с человеческим лицом, искаженным злобой и страхом.
Его густая чёрная шерсть, напоминающая ночные тени, покрывала мускулистое тело, словно броня проклятия.
Но самое страшное было в лице этого чудовища.
Черты человека, искаженные алчностью и страхом, были искажены, а глаза горели адским пламенем.
Усы, покрытые слизью и кровью, дрожали от ненависти к миру.
Пасть, полная острых клыков, источала буйный пот и свежую кровь, а дыхание было наполнено зловонием гнили и смерти.
Медвежьи лапы, усеянные острыми когтями, оставляли за собой рубленые следы, словно острые кинжалы, предупреждая всех о том, что смерть уже близко.
Он медленно приближался к раненому волку, издавая рокочущие рыки, которые заставляли дрожать весь лес от его безграничной ярости и страха.
Находиться в тени этого чудовища было настоящим кошмаром, ведь в его глазах горел ад, а сердце было полно зла.
В глухом лесу, где тени играют среди древних деревьев, звучит дикое ворчание и хруст костей. В темноте выделяется контур огромного силуэта, напоминающего медведя, но с человеческим лицом, покрытым искаженной улыбкой ужаса.
Чудовище стоит, сжимая в своих мощных лапах безымянную тень волка.
Его глаза выпали, а губы высохли, образуя подобие улыбки. Шерсть чудовища покрыта грязью и кровью, а из пасти течёт чёрная слизь.
Красный дым, находившийся в паре десятков метров от существа, с удовольствием наблюдает, как существо удерживало раненого волка в своих когтистых лапах.
Шерсть волка вспенилась от крови, а в глазах отражается отчаяние и страх. Чудовище с человеческим лицом начинает раздирать плоть добычи, издавая глухое рычание.
С каждым укусом волк погружается в агонию и муки. Куски плоти и внутренности разлетаются по земле, создавая жуткую картину смерти и ужаса.
Умирающий волк издаёт последний вопль, постепенно истощаясь в объятиях зла.
Когда существо полностью поглотило безжизненное тело волка, красный дым начал действовать.
Он стремительно набирал скорость, оставляя за собой алый шлейф.
Достигнув существа, дым увеличился в размере и с невероятной быстротой проник сквозь его спину.
Существо ощутило сильную боль и издало жуткий рёв, наполнивший округу.
Его рык был настолько громким и пронзительным, что некоторые животные, находившиеся за сотни метров, в страхе убежали, спасаясь от этого яростного звука.
Чудовище, словно охваченное дьявольской силой, начинает покрываться красным дымом, словно его душу поглощает сам ад. Красные вихри окутывают его тело, словно агония самого ада овладела этим ужасным существом.
В лесу раздаются потусторонние вопли, стенания и крики, звуки чудовищной пытки и безнадежного отчаяния, заполняющие мрачное пространство.
Душа чудовища исчезает под покровом красного дыма, оставляя лишь следы своего присутствия в этом зловещем уголке мира.
А красный дым, завладевший телом существа, внезапно отрастило ещё несколько рядов острых зубов и изобразило безумную улыбку.
Сделав несколько движений передними лапами, оно направилось в сторону каравана, и его горящие, кровавые глаза свидетельствовали о намерениях.