Начало: "Не без осадка, но слащаво гадко."

Я — одиночка, хладнокровный и сильный. Деньги у меня всегда есть, а значит, всегда есть должники, которые не спешат отдавать должное. Приходится применять силу. Некоторых я вообще убираю — за ненависть, за обман. Враги мечтают меня покалечить или убить. Детектив взял след, но я грамотный: не оставляю улик, всё делаю чисто и правдоподобно, чтобы не вызвать подозрений.

Слухи расползаются всё шире. В закрытых кругах меня всё чаще называют «Северный горизонт». Эта кличка доходит до заправляющих городом мафиози. Они удивлены моими способностями и решают действовать.

Сижу в квартире. На столе — нетронутый бокал гранатового сока. Вдруг возня за дверью, шорох бумаги. Подхожу — на полу конверт. Печать с гравированной буквой «М». Знакомых с такой буквой у меня нет, так что догадываюсь сразу.

Разворачиваю письмо:

«Итак. Мы — властное сообщество Мафии. Наслышаны о вас, удивлены вашими способностями. Хотим встретиться и приглашаем в наше общество. Ответ „нет“ не принимается. В девять вечера за вами заедет машина. Будьте добры, посетите это место».

Ровно в девять стою у подъезда, собранный. Чёрный кабриолет увозит меня к элитному ресторану. У входа — шестеро.

Первый: — Добрый вечер.

Второй молча открывает дверцу, придерживает.

Третий: — Выглядите импозантно…

Выхожу спокойно, лёгкой походкой. Пепельный взгляд, лёгкий наклон головы, улыбка.

— Благодарю. Не сочтите за лесть, но вам я отвечу тем же.

Поправляю пуговицу на рукаве, протягиваю руку для рукопожатия.

"Эти дежурные комплименты. Как же они меня… ладно, играем дальше."

Все шестеро — под стать друг другу: высокие, подтянутые, за пятьдесят, но ещё привлекательные. Лица серьёзные, одинаково холодные. Дорогие чёрные и тёмно-серые костюмы, руки в карманах.

Первый: — Это хорошо знать. Спасибо.

Он выходит вперёд, поправляет галстук, протягивает руку.

Жму — легко, но крепко.

— Нортан Блэйз.

"Семь секунд по правилу: три — зрительный контакт, три — нарастание хвата, одна — лёгкое принижение руки чуть ниже локтя. Убираю руку. Он тоже отступает к своим."

Первый: — Наслышаны о ваших способностях. Многие в сообществе заинтригованы вашей личностью.

"«Заинтригованы», «наслышаны» — сколько можно вылизывать каждое слово. Словно по бумажке читают. Тоска гробовая."

Усмехаюсь краем губ:

— Слухи всегда бегут впереди того, о ком идут. Но чистой правды в них не больше, чем осадка на дне бокала.

Широким шагом иду вперёд, они перестраиваются: пятеро впереди, Первый в центре, руки по-прежнему в карманах, но вытянуты вперёд.

Первый: — Согласен. Слухи искажаются.

Пауза. Он сверлит меня тёмными глазами.

Первый: — У нас к вам деловое предложение, Блэйз.

Слегка склоняю голову, изображаю заинтересованность — так, для приличия.

— Я слушаю. Но сперва уточню: это ваша личная инициатива или решение всего общества?

"Если сейчас начнут петь про «особые условия», уйду, не дослушав. Хотя нет — не уйду. Придётся дослушать эту слащавую муть."

Добавляю требовательнее:

— Если частное лицо — разговор только без ушей и глаз, в тишине.

Первый усмехается, чуть качнув рукой в кармане.

Первый: — Вы умны. В этом обществе мы все равны. Дело общее, и мы хотим провернуть его чисто, без сучка и задоринки.

Вскидываю бровь с понимающим видом.

— Тогда пока вопросов нет. Изложите — я послушаю, потом решу, стоит ли овчинка выделки.

Улыбаюсь открыто, почти игриво. Знаю, что выгляжу оппонентом ещё тем.

Первый кивает.

Первый: — Хорошо.

Короткая пауза. Снова этот тёмный, ничего не выражающий взгляд.

Первый: — У нас есть предложение по вашим услугам. Но прежде — условие, Блэйз.

"Опять условия. Ну давай уже, потому что становиться душно, как будто кого то тянут за причиндалы..."

— Слушаю.

Первый: — Вы упомянули о своей закрытости. Нам не нужны ваши подробности. Всё останется строго конфиденциально.

Ещё пауза. Теперь он говорит медленнее, весомее.

Первый: — И ещё одно. Но сначала мы хотим показать вам несколько человек. Вы уверены, что хотите услышать наше предложение?

"Показать несколько человек? Звучит как угроза или как проверка. И то и другое — одинаково утомляет. Но выбора нет."

— Можно для начала в общих чертах, без всех деталей. Доверяйте настолько, насколько готовы. А я потом пойму, насколько мне это выгодно.

Первый вынимает руки из карманов, скрещивает их на груди.

Первый: — Тогда заходите внутрь.

Он указывает на дверь ресторана.

Первый: — После вас, Блэйз.

Захожу в ресторан.

— Где быть по плану?

Первый заходит следом, остальные — позади.

Первый: — У нас тут зарезервирован закрытый кабинет. Сюда.

Он проходит вперёд вдоль зала, сворачивает в угол, открывает дверь и жестом приглашает меня войти первым.

Захожу. Помещение красивое, элитарное. Пол под тёмно-голубым ковром цвета морской волны. Диваны цвета слоновой кости с зеленоватым оттенком — справа и слева. Перед ними — большой круглый стол. Стены тёмно-синие, как ночное небо. Потолки высокие. Первый входит следом и закрывает дверь.

Первый: — Прошу, присядьте.

Присаживаюсь, свободно скрестив ноги. Левая рука на подлокотнике, правая — на колене.

Остальные мужчины рассаживаются вокруг стола. Первый садится напротив меня, в торце. Все выдерживают серьёзный вид, лица каменные.

Первый: — Итак, Блэйз. Мы знаем о ваших способностях, они нам приглянулись. Тем более, информации о вас практически нет.

Он слегка наклоняется вперёд, опираясь руками.

Первый: — Но у нас есть задание.

Короткая пауза. Взгляд карих глаз прямо на меня.Первый: — Мы хотим провести его максимально правдоподобно, чтобы не вызвать никаких сомнений и подозрений среди других мафиози — ни в его подлинности, ни в вас.

Ещё пауза.

Первый: — Так же всё останется строго конфиденциально.

Глубокий вдох, словно готовится к главному.

Первый: — Лишь мы будем знать, что именно вы сделали для этого задания. Никто больше. И лишь мы будем знать, кто вы такой, Блэйз.

Он снова подаётся вперёд.

Первый: — Это наше условие, если вы хотите услышать предложение. Согласны ли вы под него подписаться, Блэйз?

Молчу. Выдерживаю паузу в тридцать секунд.

— А что мне с этого?

На его лице появляется лёгкая усмешка.

Первый: — Тем самым вы присоединитесь к нашей команде, а также получите финансовый доход вдобавок к личным заработкам за задание.

К нему подходит один из товарищей с несколькими листами бумаги и ручкой.

Первый: — Хотите подписать?

Беру бумагу, быстро и внимательно вчитываюсь. Ровно три минуты.

Хмыкаю, вскидываю бровь с заинтересованным видом, окидываю присутствующих.

— Недурно… — цежу фразу.— …Похую, пляшем.

Саркастично вздыхаю, улыбаюсь и расписываюсь.

Мужчины продолжают держать серьёзные лица, глядя на меня. Первый тоже слегка усмехается.

Первый: — Хорошо. Мы оба поставили свои подписи. Теперь вы новый член общества, Блэйз.

Он встаёт. Мужчины вокруг стола поднимаются следом.

Первый: — Пришло время рассказать о задании.

Он обходит стол и останавливается передо мной, спиной к двери.

Первый: — Группа мафиози — наши противники — недавно совершила серьёзное преступление. У нас есть кое-какие догадки о причастных.

Разворачивается, держа руки в карманах. Взгляд серьёзный.

Первый: — Многие в нашей системе оскорблены и разочарованы этим делом. Мы намерены поймать это животное и провести показательную казнь.

Он останавливается, руки всё ещё в карманах. Смотрит прямо перед собой.

Первый: — Теперь к сути, Блэйз.

Короткая пауза.

Первый: — У нас есть несколько подозрений на счёт того, кто именно это сделал. Перед нами две проблемы: найти этого человека…

Подходит к столу, руки уже не в карманах, а перед ним.

Первый: — …И поймать его. А затем провести казнь показательно для всего общества, Блэйз.

Садится напротив меня, спиной ко мне, руки на столе, сложены.

Первый: — Расскажите, есть ли у вас догадки, куда может скрыться убийца? Если есть — мы хотели бы услышать их прежде, чем продолжим.

Молчу пять секунд. Затем ехидно улыбаюсь, оскалившись, словно созрел коварнейший план.

— Чтобы поймать убийцу, нужно думать как он.

"Сейчас я им вкручу по полной."

— Исходя из этого, мне потребуется первоначальная информация, а также полный список вовлечённых и подозреваемых — до и после. Всё для того, чтобы обозначить все вытекающие факторы причин и следствий, обусловленных этим событием, и к чему это привело.

Объясняю это как наилучший способ начать план и расследование — идти по пятам цели.

Первый слегка усмехается:

Первый: — Я так и знал, что у вас есть идеи, Блэйз. Хорошо.

Он оглядывается на остальных.

Первый: — Приготовьте информацию для него.

Остальные мужчины кивают, встают и выходят из помещения — доставать данные.

Первый возвращается ко мне.

Первый: — Все подробности о деле, а также о личности нашей мишени будут доставлены вам сюда, Блэйз.

Он встаёт, руки в карманах. Делает шаг вперёд, смотрит серьёзно, руки перед собой сложены в замок.

Первый: — Каждый из нас пойдёт на всё, чтобы поймать этого негодяя. Для нас это очень личное, Блэйз.

Останавливается. Пауза. Серьёзные карие глаза смотрят вперёд.

Первый: — Для вас это задание тоже станет самым личным и серьёзным. У нас определённый срок. Если не справитесь — вас постигнет та же судьба, что и этого мерзкого ублюдка, которого мы собираемся вытрясти.

Замираю, резко смотрю в глаза, сжигая пепельным взглядом. Выгляжу явно недовольным и рассерженным.

— Я бы мог всё стерпеть, мог бы простить, но… я не позволю посягать на мою волю.

— К тому же, когда я ознакомился с бумагой, что вы мне предоставили, — там нет ни малейшего упоминания о наказании, ни соответствующего пункта.

— Вы решили, что можно нарушать условия договора?

Отклоняюсь на спинку кресла, прожигаю властным взглядом, лицо негодующее.

Первый слегка усмехается, руки сложены перед собой.

Первый: — Исправим. Наше условие ещё не было подписано.

Он подходит ближе, останавливается передо мной, руки в карманах, смотрит сверху вниз.

Первый: — Это была небольшая проверка на вшивость, Блэйз.

Хмурюсь, обдумывая счёты в такой аббревиатуре, затем медленно приподнимаю бровь.

— Думаете, я прогнусь под этот абсурд? Да никогда и в помине — моих поминок. Особенно в карьерной лестнице.

Первый улыбается, руки по-прежнему сложены.

Первый: — Не похоже, что вы прогнулись, Блэйз. Видно, у вас есть свои принципы и методы. Мне это нравится. У вас есть воля к победе — такая же сильная, как у нас.

Он делает шаг назад.

"Шаг назад — это хорошо. Но осадок остался."

Первый опускается в своё кресло напротив меня, руки перед собой слегка сложены.

Первый: — Когда получите все детали о личности нашей мишени, сразу дайте нам знать, если появятся зацепки. Мы тоже будем искать что-то своё, возможно, найдём нужную информацию. Но если это будет на нашей территории, то это останется только нашим. Вы будете докладывать нам о ваших зацепках, ясно?

Ухмыляюсь и похрустываю безымянным пальцем на левой руке.

— Что ж… Картина стала яснее. Буду ждать информацию.

Мимолётно оскаливаюсь в ехидном хмыке.

— На этом всё? Я бы хотел приступить к трапезе после этого обсуждения.

Первый усмехается.

Первый: — Хорошо, Блэйз. Будет подана наша карта. У нас есть ещё кое-что лично для вас перед тем, как вы пойдёте есть. Следите за руками.

Он вынимает из кармана тёмно-синей бархатистой куртки небольшую белую коробочку и кладёт её перед собой на стол.

Вскидываю бровь, слегка хмурясь.

"И что это? Приблуда для спецоперации или средство связи?"

Первый открывает коробочку — внутри лежит тёмно-обсидиановый браслет на запястье.

Первый: — Это наш атрибут, символ нашей системы.

Он вынимает браслет из коробки и встаёт напротив меня.

Беру браслет, осматриваю.

Это тёмно-обсидиановый браслет, довольно широкий, подойдёт на руку любой длины. С виду простой, но внутри — сложной и дорогой конструкции. На внутренней и внешней сторонах коробки — красивый гравированный рисунок: три скрещённых меча. На самом браслете — два. Видно, что над рисунком работал хороший специалист.

"О как же хочется засмеяться, подумав об этом обществе жмыхнутых лизоформалов как о трёх мушкетёрах. Пока что надевать не буду. Как ни крути, мне нужно позвонить тому психу — так, для справки…"

Первый: — Вы теперь наш полноценный человек. Это наша система. Каждый в ней индивидуален, как и вы. Вы теперь один из нас, Блэйз. Можете идти на трапезу. Мы подождём здесь, пока вы едите. У нас есть для вас ещё кое-что важное.

— Вы что-то упоминали про людей, с которыми мне нужно познакомиться.

Первый кивает.

Первый: — Да, конечно. Познакомим вас с ними прежде, чем вы пойдёте в ресторан. Они уже прибыли.

Дверь в кабинет распахивается.

"Действительно, прибыли."

Саркастично улыбаясь, поворачиваю голову в сторону входящих.

В дверь один за другим заходят пять человек: четыре мужчины одинакового роста и телосложения в чёрных костюмах и одна женщина. У неё короткие чёрные волосы длиной чуть выше плеч, она тоже в чёрном, но в платье. Вошедшие сразу расходятся по кабинету в разные стороны.

Первый: — Познакомьтесь, наша команда. Кажется, у вас будет много совместных дел.

Встаю с кресла, начинаю подходить и естественным образом нависаю над командой, приветливо улыбаясь.

— Нортан Блэйз, рад знакомству.

Обвожу взглядом каждого члена команды.

Женщина первой делает шаг вперёд, руки скрещены перед собой, улыбается.

София: — Я София, София Колби. Рада наконец лично с вами познакомиться, Блэйз.

Остальные также один за другим выходят вперёд и представляются.

Джеймс выходит вперёд, руки в карманах, улыбается.

Джеймс: — Меня зовут Джеймс Дрейк, Блэйз. Приятно познакомиться.

Следующий выходит вперёд, руки сложены в замок перед собой.

Алан: — Называю себя Алан, Алан Смит. Рад встрече, Блэйз.

Где-то позади стоит женщина, руки скрещены перед собой, смотрит в пол и никак не реагирует на происходящее. Лицо спокойное, без эмоций.

Джозеф выходит вперёд, руки в карманах, улыбается.

Джозеф: — Я Джозеф, Джозеф Эддисон. Надеюсь на плодотворное сотрудничество, Блэйз.

Некоторые уже представились. Женщина стоит как скала в углу кабинета у стены, не разговаривает, смотрит в пол.

— София, что-то не так?

Женщина наконец отрывает голову от пола и смотрит на меня внимательными карими глазами.

София: — Нет, всё в порядке, просто задумалась.

— Хорошо. Итак, дамы и господа, надеюсь на ваше сотрудничество в этом деле.

София: — Лично у меня есть для вас вопрос, Блэйз.

Майкл: — И у меня тоже. Наконец мы можем его задать?

— Я вас внимательно слушаю, но давайте обсудим это за трапезным столом?

"Я ведь приехал не только языком чесать. Ресторан как никак — здесь надо есть, в первую очередь!"

Они кивают и направляются к выходу из кабинета. Первым заходит Майкл, остальные за ним, София последняя. Последний закрывает дверь.

Правило семи секунд: 3 секунды зрительного контакта, 3 — нарастание силы хвата, 1 — лёгкое принижение руки ниже локтя.